– Мы выдвигаемся на рассвете, собери свои пожитки и будь готов.

– Я не поеду неизвестно куда.

– Поедешь, если не хочешь остаться один посреди поля в трех лигах от нордского авангарда, – хмыкнул генерал. – Или скажешь, что один сможешь перебить их всех? – Андер развернулся и вышел, гневно распахнув полог.

– Проклятая железная дева в штанах! – прошипел маг, в ярости стиснув кубок. – Язык себе откусит прежде, чем признает мои заслуги. Кай! Вина!

Кай, уже вернувшийся в шатер, поспешил к нему с кувшином.

Эл подумала, что пьет Великий Ифрит с утра и до ночи. Вчера в день боя он был трезвым, но сегодня темноволосая голова так и норовила склониться к плечу.

– А, ты… – заметил он Эл. – Кай, отдай ей… – он небрежно махнул рукой.

Кай с робкой улыбкой ребенка, который несет матери самодельную открытку, гадая, понравится или нет, протянул Эл обгоревшую шкатулку.

Она недоуменно взяла.

– Благодарю, милорд, – прохладно сказала она.

– Открыть не хочешь? – маг, глядя на неё, продолжал потягивать вино. Тело его под рубашкой в жарком воздухе шатра пошло испариной, и легкий голубой шелк облепил грудь. Эл торопливо отвела глаза от неприличного зрелища. И как он может вот так полуголым валяться перед ней и генералом? Немыслимо. Никакого стыда.

Эл приоткрыла крышку шкатулки, и её чуть не ослепило ярким белым светом. Секунду она, зажмурившись, не понимала, что именно видит, а потом обомлела.

Это были кленовые листья Святозара Воскресителя! Целая шкатулка! Ворох бесценных, сверкающих от магии исцеления кленовых листьев.

Эл сглотнула и закрыла крышку.

– Что мне с ними делать, милорд? – спросила она холодно.

– А что ты хочешь с ними сделать?

– Ничего.

– Ничего? – маг вздернул бровь. – Что ж, тогда стоит забрать их и подарить кому-то, кто сможет нафантазировать им применение, не так ли?

– Да, милорд, – безжизненно откликнулась Эл и сунула коробку в руки Каю. Он обиженно поглядел на неё, а потом растерянно на мага.

Нахальный Ифрит закатил глаза.

– Нет тут никакого подвоха. Я дарю их тебе. От чистого… – он издевательски приложил руку к груди, – …сердца.

– Я не достойна таких милостей, милорд. Благодарю, но вынуждена отказаться.

Маг как раз приоткрыл рот, чтобы глотнуть вина, да так и замер.

– Ты… ты отказываешься?

– Отказываюсь.

Маг гадко усмехнулся.

– Если думаешь, что я буду тебя упрашивать, то ошибаешься. Кай, сожги их. Все до последнего, – он сказал это, жадно наблюдая за её лицом.

Сердце Эл сжалось от боли. Какая-то её часть – мелкая, себялюбивая и не слишком щепетильная – кричала остановить мага, взять листья, поблагодарить и тут же исцелить себя, пока он не передумал. Но другая, увы, на её беду более сильная часть, велела холодно и гордо отказаться. Эл знала это чувство. Простая девушка в ней хотела исцелиться и снова стать прекрасной. Но в жилах – как всегда не вовремя! – заговорила гордая кровь её рода. Эл показательно промолчала.

На Кая больно было смотреть. Он поглядел на Эл, а потом на мага таким взглядом, что тот впервые на памяти Эл действительно смутился.

– Хорошо, оставь их, – закатил маг глаза, – Но убери с глаз моих. Они принадлежат тебе, послушница. Захочешь – можешь исцелиться.

Эл очень хотела не смотреть, и все же её взгляд тут же притянул обгоревший ларец.

– Я оставлю её здесь, миледи, – Кай осторожно поставил шкатулку на полочку под одним из столиков из белого мрамора, на котором лежали свитки, книги и неведомые магические инструменты.

– Я не леди, – привычно откликнулась Эл.

– А кто же ты? – маг хмыкнул и кивком указал ей на подушку около его ложа и стола с вечерними яствами. Эл только на завтраке удалось ухватить несколько кусочков хлеба и сыра, так что она покорно устроилась за столом.

Снимая маску, она вопросительно поглядела на мага, словно спрашивая, не испортит ли ему аппетит в этот раз. Тот хмыкнул и отпил вина. Глаза его от хмеля маняще блестели в самой глубине. Эл осторожно сложила маску вдвое.

– Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?

Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.

– Простите, милорд, – бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.

– За что «простите, милорд»? – не унимался маг. – Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.

Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.

– Ты ударила меня, припоминаешь? – он ухмыльнулся. – Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.

Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.

– Я прошу прощения, милорд, – искренне извинилась Эл. Что бы ни было, а умирать ей, тем более от рук своих же, совсем не хотелось.

– Я не лорд, – передразнил маг её собственный раздраженный тон. Эл растеряно хлопнула глазами. – Что тебя удивляет? Разве у меня есть земли в Нидалене? Нет. Может, я рожден вашей знатью? Дважды нет. Значит, тут у нас одна «не леди» и один «не лорд». И я более чем терпелив с тобой, послушница, не так ли? Так что хватит разыгрывать из себя жертву. Я мог бы и всё еще могу лишить тебя жизни, однако не делаю этого. Разве это не заслуживает благодарности хотя бы?

– Да, мил… – Эл осеклась.

– Ты знаешь мое имя.

Эл глядела на него, совсем растерявшись. Она даже взглянула на Кая в поисках какой-никакой поддержки, но тот грыз яблоко на своей постели в дальнем углу шатра и увлеченно читал какую-то книгу, не прислушиваясь к разговору.

– Я… я не решусь называть вас по имени. Быть может, вы скажете мне имя вашего рода?

Маг тяжело вздохнул, глянул на ученика, очевидно снова желая вина, но, увидев того за книгой, стал сам подниматься с постели. Кай тут же вскинул голову.

– Читай, – отмахнулся маг, – завтра проверим твои знания.

– Д-да, мастер, – Кай с видом полного отчаяния принялся судорожно листать страницы.

Маг кинул на пол подушку, сел напротив Эл за столик и наполнил свой кубок.

– Ты будешь называть меня так, – вкрадчиво сказал он, – как моё магическое величество того пожелает, не так ли, послушница?

Эл почувствовала, как к щекам прилила кровь. Величество! Королевский титул! Да как этот индюк смеет использовать даже в шутку королевский титул!

– И как же ваша магическая светлость желает величаться? – процедила Эл, с трудом сдерживая себя. Маг расплылся в довольной улыбке.

– Меня зовут Селим. Повтори.

– Селим, – послушно сказала Эл, и вдруг всё тело её пошло мурашками странного предвкушения. Ну что такого? Имя и имя, но, как только она произнесла его, тут же стало неловко. Назвала Ифрита по имени. Какая неслыханная дерзость, если подумать. Эл поглядела на него, наверное, впервые осознавая, что напротив сидит молодой мужчина, не только маг, но и просто человек с обычным человеческим именем, как и все. Имя, правда, было не совсем обычное. – Это имя… оно не нидаленское.

– Тонкое наблюдение! – фыркнул маг усмехаясь. – Разумеется, нет.

– Вы не южанин?

– Я родился здесь, но недолго тут пробыл, – Селим дернул плечом. Эл снова залюбовалась рубином в виде слезы, который непрерывно вращался под ухом мага и отбрасывал на его смуглую щеку кроваво-красные отблески.

– Вас забрали в обучение?

– Угу, – промычал маг, глотнул вина и решительно отставил кубок. – А ты где родилась?

– Недалеко отсюда. На Холмах Агнес.

– В Риндаре?

– Да, – Эл поглядела куда-то в пространство, вспоминая стяги на крепостных воротах, скрип мельничных колес и шум рощи. Врать магу она не сочла нужным.

– Большой город, – хмыкнул маг.

– Да, большой.