Несколько секунд спустя салон заполнил его низкий бесстрастный голос.

«Софи? Зачем ты звонишь? Что-то случилось?»

Шокированная, чувствуя себя униженной, Софи молчала. Неожиданно перед ее глазами возникла картина: Бен распростерт на кровати, его загорелое тело резко контрастирует с белизной простыни. Горечь от расставания с ним охватила ее с такой силой, что у нее сдавило горло. Откашлявшись, Софи с трудом произнесла: «Ничего такого, в чем ты мог бы помочь». «Точно? Детка, ты какая-то… странная».

Детка.

Он назвал ее так только один раз, когда они лежали в постели. А вот сейчас он на это не имеет права! И вообще, она ранена и не может тратить время на болтовню с ним. Желание слышать в трубке бархатистый голос Бена исчезло, и Софи сказала:

– Ты в Майами, а я в Новой Зеландии. Ты никак не можешь помочь мне. – Потом она любезно добавила: – Мне, конечно, было приятно пообщаться с тобой, но я случайно набрала твой номер. И скорее в Арктике растают льды, чем я еще раз позвоню тебе. – С этими словами она закончила вызов.

Прокрутив список контактов, Софи нашла номер Луизы Мессены. Ожидая помощь, она попыталась расслабиться, но ее мысли снова и снова возвращались к Бену. Ее бесило то, что он сохранил в своих контактах ее номер и не удосужился стереть его. И такая бурная реакция с ее стороны означала только одно: ее чувства к нему не угасли.

Дома, когда она выздоравливала после аварии, мать, от которой не укрылись переживания дочери, предложила ей обратиться к психотерапевту. Софи сомневалась в том, что от этого будет какая-то польза, но все равно стала ходить на сеансы, и со временем ей удалось обрести власть над собственными эмоциями. Переживания утратили свою остроту, ими можно было управлять. Она обрела свободу, чтобы принимать решения и делать выбор.

Отдаленная вспышка молнии вернула Софи в настоящее, на прием, устроенный Ником. Ветер трепал ее волосы. Она уже собралась пройти в зал, но тут ее охватило предчувствие. Бен где-то рядом. Горло сдавил спазм, и она подумала, а не проявился ли в ней дар Франчески.

Софи повернулась и увидела его. Бен снял пиджак и повесил его на кованые перила. Белая рубашка промокла и прилипла к груди, и от этого его плечи казались шире, а мышцы выпуклее.

Бен провел длинными пальцами по влажным волосам.

– Наверное, я это заслужил.

Софи не забыла о том, что он только что танцевал с красивой блондинкой. Она огляделась, но не увидела ту поблизости.

– Что же ты покинул свою спутницу? Нехорошо.

Бен снял промокший галстук.

– Я здесь без спутницы. То была Элли, дочь моего менеджера по развитию. Хочу упредить твой вопрос: мой менеджер по развитию тоже женщина, но ей за пятьдесят, и она счастлива в браке.

– С чего это ты решил, что меня интересуют женщины в твоей жизни? – Софи откашлялась. – Ты волен встречаться с кем угодно, как и я.

Бен привалился к перилам и сложил руки на груди.

– Если верить соцсетям и таблоидам, ты не страдала от одиночества.

Софи напряглась, понимая, что он имеет в виду того парня, которого она представила журналистам как своего молодого человека через несколько дней после ухода Бена. Потом она меняла одного спутника за другим – все они были из «бывших» Франчески, перешедших в разряд друзей, – и делала это ради того, чтобы дать понять всем: она ни капельки не скучает по Бену.

– И кто же сегодняшний счастливчик? – спросил Бен, прищурившись. – Его лицо кажется мне знакомым.

Наверное, потому, что он видел его, когда Тобиас встречался с Франческой, подумала Софи и почувствовала, как запылали щеки. Она опять не сразу вспомнила имя своего спутника.

– А, ты имеешь в виду… э-э-э… Тобиаса.

– Это Тобиас Хант, из «Систем безопасности Ханта»?

Вот уж фамилию Тобиаса Софи точно не знала. Сегодня она виделась с ним в третий раз, а в телефоне он был записан только под именем.

– Мы только начали встречаться, – небрежно бросила она.

Хотя, как подсказывал Софи внутренний голос, на самом деле свидание было не только первым, но и последним, потому что, несмотря на привлекательную внешность, Тобиас был на удивление скучным и вялым.

– Значит, ничего серьезного?

– Да. – Софи храбро встретила его взгляд. – Мы с Тобиасом хорошие друзья. Хотя это не твое дело.

– Когда-то было моим.

Софи догадалась, что сейчас Беном владеет то же чувство, что и ею, когда она смотрела, как он танцует с красивой блондинкой. И это чувство – ревность. А раз он ревнует, вполне справедливо рассудила она, значит, он все еще что-то испытывает к ней, нечто такое, что пережило год разлуки. Она всмотрелась в его лицо, и в какое-то мгновение ей показалось, что Бен собирается извиниться за то, что ушел тогда не попрощавшись, и позвать ее обратно. Однако выражение на его лице неожиданно стало жестким, и он отвел глаза.

Софи ощутила, как в ней поднимается ярость.

– Насколько я помню, у нас с тобой не было свиданий. Мы просто один раз переспали, и ты исчез.

Бен нахмурился.

– Да будет тебе известно, что я не собирался спать с тобой в ту ночь…

– Интересно, и как мне понимать твои слова? То есть ты переспал со мной по ошибке?

– Это не было ошибкой. Это была ночь прощания. Я уезжал в Майами и не планировал когда-либо вернуться в Новую Зеландию. То было не самое подходящее время для начала новых отношений.

То, что Бен назвал их связь отношениями, остудило ярость Софи. Значит, он все же видел в ней женщину, с которой можно строить отношения.

– Нас влекло друг к другу задолго до той…

– Детка, если бы я подкатил к тебе раньше, то мы обязательно стали бы встречаться. И тогда мне пришлось бы держать ответ перед Ником.

«Детка». Опять это слово. Такое впечатление, будто он все еще воспринимает ее как свою девушку, будто они все еще состоят в интимных отношениях. По телу Софи волной прошел трепет, и она разозлилась на себя. Это что еще за фокус? Она не вправе позволять себе такую слабость!

– При чем тут Ник?

Бен придвинулся к Софи настолько, что она почувствовала тепло его тела. Ветер донес до нее его запах, и она мысленно снова вернулась в ту единственную, жаркую и страстную, ночь в его объятиях.

– Ник был моим боссом, – ответил он. – Когда он узнал о моем интересе к тебе, он высказался недвусмысленно. Пока я не буду готов к серьезному шагу – то есть к браку, – я должен оставить тебя в покое.

Софи меньше всего ожидала услышать из его уст такое слово, как «брак», однако она знала, что все, сказанное в отношении Ника, правда. Когда дело касалось женщин семейства Мессена, Ник с братьями – Гэбриелем, Кайлом и Дэмиеном – становился самым настоящим деспотом. Эта средневековая опека наполняла Софи потрясающим чувством защищенности – но только в тех случаях, когда она нуждалась в защите. Она не сомневалась: если бы кому-то вздумалось донимать ее или прикасаться к ней, когда она этого не хочет, ему пришлось бы иметь дело с четырьмя сильными мужчинами, жившими по своей версии закона джунглей.

Что ж, отчасти причина внезапного отъезда Бена стала ей ясна, хотя и не до конца.

– Нику нравится повелевать, только это не оправдывает твое поведение уже после того, как ты переспал со мной. – Ни извинений, ни телефонного звонка, ни эсэмэски, объясняющей, почему он отказывается поддерживать контакт…

Бен пожал плечами:

– Я же сказал, что на следующий день я улетал в Штаты. Я открывал новый бизнес. У меня не было возможности начинать отношения.

Это объяснение Софи не удовлетворило. Она понимала, что дело было не только в том конкретном моменте времени и в той конкретной точке на географической карте мира. Из Интернета она знала, что в прошлом Бен очень тяжело переживал разорванную помолвку. Может, он поэтому так боится новых отношений? – спросила она себя. Но зачем тогда он сохранил ее номер?

– Ты сохранил мой номер. Ты мог бы позвонить мне.

– Если бы я позвонил, мы оказались бы там, где находимся сейчас, – уверенно произнес Бен.