У нас с Квет Ра вообще со временем сложились особые отношения. Мы не дружили, это точно, но при этом ладили друг с другом настолько, что, пожалуй, вполне могли считаться добрыми знакомцами. Из алитов я был, наверное, единственным, кто действительно прислушивался к той околесице, что она периодически несла. Хотя это вряд ли могло удивить, учитывая тот факт, что я в каком-то смысле было точно таким же отщепенцем. Нас избегали как сверстники, так и мастера, и это само собой заставило обоих немного сблизиться.
Когда мы стали старше, дистанция между нами немного возросла. Из неумытого заморыша Квет Ра превратилась в весьма заметную молодую женщину, чьи внешние достоинства привлекали к себе внимание большей части мужского населения Цитадели. Вместе с красотой и навыками, пришло и осознание собственной исключительности, что сказалось на дальнейшем ее поведении. Вдруг она стала начисто сбривать с головы волосы и превращать обычные алитские оплетки в нечто настолько откровенное, что у бедного Шенга однажды даже задергался глаз. Представить не получалось, какое заявление Квет Ра пыталась этим сделать, но с тех пор популярность ее ничуть не увеличилась. Парней она отпугивала только так, а девушек заставляла себя ненавидеть за то, что, по их мнению, незаслуженно посягала на внимание сильного пола. Ерунда, разумеется, полная, но что сделать? Люди и нелюди везде одинаковы, пусть даже они и лейры.
Лифт замер плавно, словно живой, и выпустил меня на требуемом уровне, где алиты собирались группами и тратили львиную долю времени на то, чтобы усовершенствовать физические и ментальные навыки обращения с Тенями. Это был настоящий многоуровневый полигон, по размерам разве что чуточку уступавший Изолятору. С главного входа открывался вид на несколько раздельных спарринг-площадок для каждой из групп алитов: лейров среднего звена, элийров и ассасинов. Здесь имелись герметичные камеры с нулевой гравитацией или наоборот увеличенной вдвое. Здесь также были камеры с настолько великой концентрацией токов Теней, что нетренированный элийр, зашедший туда мгновенно терял сознание. Тут ассасины оттачивали свои боевые навыки, управляя телом с такой скоростью, что иногда выглядели, как размытое пятно. Это был центр, где из нас вылепляли то, что некоторые называли кошмаром наяву для современной Галактики. А еще где-то здесь должна была отыскаться Квет Ра…
Огромное обзорное окно открывало вид сверху на разделенные прозрачными и слабо подсвеченными переборками сегменты тренинг-центра. Наблюдательный пункт для мастеров. Но поскольку к числу алитов я более не принадлежал, то мне и не возбранялось сюда заглядывать.
Стоит отметить, что сегодня на занятиях оказалось гораздо меньше учеников, чем бывало обычно. Только боевая и ментальная комнаты были заняты. Первая меня ничуть не заботила, хоть в ней я и заметил знакомую фигуру Янси Райта, выбивавшего дух из какого-то паренька на глазах у целого звена и наставника по боевым искусствам, а вот ко второй решил направиться.
Из-за того, что общая планировка всей Цитадели была крайне сложна, то лестницы здесь не особо приветствовались. Орден не отрицал прогресс и потому почти всюду находились полускрытые лифты, которые могли двигаться не только вверх и вниз, но и по горизонтальным шахтам, точно вены пересекающим всю башню насквозь.
Воспользовавшись одной из таких штуковин, я и очутился внизу за каких-то несколько секунд. Еще несколько потребовалось, чтобы найти нужный сектор, и вот я очутился внутри пустой белой комнаты для ментальных упражнений, на полу которой, скрестив под собой ноги восседала Квет Ра. Рядом стоял ее фантом, только теперь он выглядел не настолько реально, как тогда в коридоре. Сейчас его как будто… штормило, или размывало между измерениями.
Едва заметив меня, фантом тут же рассеялся, а настоящая Квет Ра изволила открыть глаза и, не без усилий, подняться.
– Долго, – капризно заявила она после того, как немного отдышалась.
Я вздохнул. В общем-то, даром времени терять мне не пришлось, но для того, кто привык перемещаться в пространстве мгновенно, как сама мысль, мой приход и впрямь мог показаться затянутым.
– Я могу заставить любую тварь во вселенной плясать под мою дудку, но получить физический фантом… это что-то с чем-то! – восхитился я вместо того, чтобы спорить.
Квет Ра далеко не дура, но даже она была женщиной и потому ответила на комплимент довольной ухмылкой.
– Ты мог бы и больше этого, Сети, если бы не тратил столько времени на копание в чужих головах.
– Мы с Тенями и так дружны, так что не вижу в этом смысла. Насилие над собственным телом меня никогда не прельщало, во всяком случае, не так сильно, как над чужим.
Квет Ра рассмеялась шутке, хотя вряд ли ее поняла. На самом-то деле я имел в виду лишь то, что в жизни она оказалась не такой хорошенькой, как ее ментальное «Я».
В последний раз нам довелось пересечься примерно месяц назад, и за это время девчонка успела здорово подурнеть. Не хотелось бы говорить ничего плохого, но все эти частые отлучки из собственного тела сильно вредили ее физическому состоянию. Что особенно бросалось в глаза. Оплетка, прежде обтягивающая необходимые выпуклости, которые куда-то вдруг испарились, теперь висела на ней мешком. Вместо эпатажной бритоголовой красотки, передо мной стояла ее тень, упорно стремящаяся к пропорциям скелета, обтянутого кожей.
– Я вижу все, о чем ты думаешь, Сети, – сказала она, вмиг став серьезной. – И прежде, чем ты начнешь со мною спорить, скажу: я знаю, что делаю.
– Спорить я не собирался, но…
– Тем лучше, потому что я не намерена это обсуждать. Особенно выслушивать упреки от человека, для которого не существует иного мнения, кроме своего. Внешность – это далеко не все.
– Если то, что я думаю, для тебя не имеет значения, тогда почему ты так боишься меня слушать? Или переживаешь, что смогу переубедить?
– О, это ты можешь, да! Морочить голову, навязывая свою точку зрения с помощью Теней. Не трудись, я тебя отлично знаю!
Это заявление меня разозлило.
– Раз так, могла бы знать и то, что чужие проблемы меня мало волнуют. Не хочешь слушать? Как угодно! Давай только ближе к делу: у меня на руках три трупа, а что с ними делать я совершенно не представляю.
– Резко, Сети. Очень резко, – сказала она.
– Мне все равно. Ты бы не явилась, не задумай изначально мне помогать, так что начнем пожалуй, а то от задушевных разговоров у меня только голова болит.
Квет Ра пожала острыми плечиками и произнесла:
– Не от того она у тебя болит, Сети. – Затем указала на выход, добавив: – Веди меня к своим трупам. Насколько я могу судить, будет интересно.
Но на пороге нас ожидало небольшое препятствие в лице все того же Райта, очень странно смотрящего на меня из-под черных бровей, словно я был чем-то ему обязан. Он был раздет до пояса, и его мускулистая грудь блестела от пота.
– В чем дело? – осведомилась Квет Ра, тут же заслонив меня собою. У этих двоих была крайне сложная и запутанная история взаимоотношений. То ли любовь, то ли ненависть. То ли все вместе. Впрочем, когда-то эти двое было по-настоящему близки.
Райт сделал вид, что не замечает бывшую подружку, продолжая сверлить меня пристальным льдистым взглядом.
– Эй, Эпине, как насчет маленького состязания? – спросил он, изогнув тонко очерченные бирюзовые губы в подобие теплой дружеской улыбки. – Я тут услышал твой голос и подумал, может, окажешь мне честь? Было бы забавно, как считаешь?
– Ничего забавного, – встряла с ответом Квет Ра.
– Заткнись, Ра! – рыкнул Райт. – Тебя не спрашивали.
Не надо быть элийром, чтоб догадаться о том, какую пакость замыслил этот тип.
– В чем интерес драться с соперником, у которого заранее нет шансов на победу? – поинтересовался я, медленно выступая из-за спины Квет Ра.
– Да, брось, – ухмыльнулся Райт от уха до уха, – я дам тебе фору. Сможешь использовать эти свои ментальные «штучки». Явное же преимущество! И для меня настоящий вызов.
