Легенда

У моего народа есть много легенд. Но всего одна, которой пугают детей и взрослых, стариков и молодых. Эта легенда о самой старшей из всех богинь, о той, кого боятся больше всего. Легенда о богине смерти Маре. Мара – богиня жатвы, плодородия и смерти, покровительница колдовства и справедливости. Воплощение судьбы и мать двенадцати человеческих недугов.

Никто не знает, как она появилась, но говорят она старше всего живого. Она красива и сильна настолько, что внушает страх остальным Богам. Белокожая и черноволосая, в черном балахоне она держит серп, обрезающий нити жизни. Мара редко приходит сама. Для нее души – лишь источник ее силы, не более. Все мы для нее одинаковы и наши истории ей не интересны. Когда настанет твое время, она пришлет за тобой помощников, которых мы называем безликими.

Если в мире мёртвых вас некому встретить, вас встретит безликий. У него нет лица, он лишь безмолвная тень хозяйки, что выполняет неугодную ей работу. Он приходит в черном балахоне, бесшумно подкрадываясь и протягивая руку. Если не протянешь руку в ответ и попытаешься убежать, безликий махнет косой, и ты станешь таким же, как и он – проклятым помощником смерти.

По легенде Богиня живет в царстве мертвых, во дворце из чистого, искристого небесного льда и ей подчиняется источник жизни. Он похож на ручей, воды которого даруют исцеление.

Жизнь должна находиться в равновесии. И если смерть пришла за тобой, значит, настало время. Но многие мечтали испить из источника и вернуться в мир живых.

— Как велико твое желание, смертный? – спросит храбреца безликий.

И если он увидит в твоих глазах сомнение и страх, то никогда не позволит пройти четыре испытания на пороге смерти. Испытания Смерти – так называют мучения, через которые придется пройти храбрецу. На этом пути тебя подстерегают бездушные проклятые твари, которые навеки заточены в мире мертвых. Они обречены на страдания, мучения и вечный голод. И только глупец согласится пожертвовать своей душой в обмен на глоток из источника.

Если решимость твоя велика, а помыслы чисты – безликий протянет руку и поможет перейти грань.

Четыре испытания: таинственные и страшные, пугающие и вызывающие дрожь.

Что ждет тебя за гранью, глупец, рискующий душой? Никто не знает. Ведь ни один живой не смог испить из источника. А мертвые молчат и не рассказывают своих секретов.

Сейчас я молода и красива. Но грань мира мертвых слишком близка ко мне. Я – проклятая принцесса, которая получила в наследство лишь заснувший народ, проклятье и скорую смерть.

Мара не придет за мной лично, я лишь пешка в большой игре Богов. Но что, если, приняв руку безликого, я отважусь на испытания? Ради своего народа и жизни, которую проклятье отняло так рано. Я сражусь с бездушными тварями и рискну душой, проходя испытания.

Но пока об этом слишком рано… Пока, я лишь обычная деревенская девушка с красивым именем Венера.

Глава 1

Венера

Мазки ложились на холст уверенно, эти черты лица я знала слишком хорошо, чтобы где-то допустить ошибку. Голубые глаза, светлые волосы и хищные черты лица. Мужчина, которого не существует, воин, которого я люблю. Он являлся ко мне во снах. Он был храбрым и благородным, умным и сильным. Должно быть, выдумав его, мой мозг пытался отрешиться от моей болезни.

Я болела столько, сколько себя помню. Сначала болезнь не сковывала мою жизнь, и я играла с детьми, много бегала и смеялась. Но, к сожалению, с возрастом становилось все хуже. Мое тело становилось слабее, а я вырастала похожей на призрак. Бледная худая девочка, которая не может бегать. Серая мышка Веня, которую дети прозвали «ущербной». Когда из ребенка я превратилась в подростка, стало только хуже.

В мою жизнь пыталась ворваться масса эмоций и впечатлений, на которые я была физически неспособна. Парни не видели во мне девушку мечты, они избегали меня. Думаю, мое имя на селе стало нарицательным для обозначения чего-то страшненького и ущербного.

Бабушка, любившая меня до безумия, старалась восполнить недостатки в моей жизни. Она дарила мне книги, холсты и краски, хотя у нас было не много денег. И, конечно, она пыталась меня вылечить.

Бабушка обращалась ко многим целителям и знахаркам, но те лишь разводили руками. Тогда бабушка, поджав губы, вела меня домой и дарила новую книгу, чтобы горести, печали и боль я могла оставить в настоящем мире, а сама же перенеслась в вымышленный.

Наверное, это и повлияло на меня так сильно, что в четырнадцать лет мне впервые приснился он. Я не знала его имени, лишь видела картины его жизни: как он учится драться, как размышляет над чем-то, как смеется. В этих снах я никогда не снилась самой себе. Я бы и не хотела этого, ведь, если бы он увидел меня, пусть даже и во сне, предпочел бы никогда больше мне не сниться.

 — Снова красавчик? – Анника улыбнулась и махнула рукой на картину.

Анника – одна из самых красивых девушек нашего села и моя единственная подруга.

— Только он, – улыбаясь отвечаю я.

— Как ты?

Улыбка с лица подруги исчезает, она всегда становится предельно серьезной, когда справляется о моем здоровье.

— После сегодняшнего визита целителя, бабушка подарила мне набор красок. Я думаю, мне осталось недолго.

Я улыбаюсь. У меня больше нет слез. Я смирилась со своей судьбой и готова принять ее. А вот остальные – моя бабушка и Анника – очень переживают из-за моего скорого ухода.

— Не говори так, Веня!

Я молчу и продолжаю рисовать. Анника тоже молчит, она знает, если продолжить – разговор зайдет в тупик.

— Нужно бороться… – произносит она фразу, которую я слышала уже тысячи раз. Я бы боролась до конца, Анни, но я знаю, что больше нет смысла.

— Сегодня будет праздник!

— Я знаю…

— Пойдем вместе?

Я хотела полежать, но имею ли я право отнимать у верной подруги последние минуты со мной.

— Конечно.

Анни улыбается, и я рада, что могу приносить не только боль близким мне людям, но и радость.

***

Праздник зимы. Одно из самых ярких событий деревенской жизни. Все домики украшены фонарями, а на улицах полно детей, катающихся на санках, лепящих снежки и кидающих их в прохожих.

Вот такие они – деревенские дети: веселые, беззаботные и всегда краснощекие от проказ и развлечений. Жаль, что я не такая.

В свои двадцать лет, я худая и бледная с длинными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Могу с уверенностью утверждать – мое лицо никогда не видело румянца. Я никогда не испытываю жар. Холод – мое вечное состояние. В последние годы это состояние ухудшилось, и я часто не чувствовала кончиков пальцев рук. В такие дни мне было особенно грустно, ведь я не могла рисовать…

— Я придумала!

Анни хватает меня за руку и тащит в сторону собравшихся девушек.

— Будем гадать на женихов!

— Глупая затея… — пытаюсь убедить подругу я. – Может, вы погадаете, а я постою.

Какой смысл гадать на женихов, если жениха у меня никогда не будет.

— Ничего не глупая!

— Анни, ты же знаешь, такие ритуалы работают только у тех, в ком есть хоть капля магии. А будь у кого-то из наших магия, он бы не жил в маленькой деревушке среди людей…

Подруга лишь фыркает.

 — Мы тоже будем гадать! – с ходу заявляет Анни, и девушки начинают объяснять правила.

— Гадаем, как положено, заходим в баню со свечой, садимся напротив зеркала и говорим: «Духи зеркала явитесь, имя суженого назовите!».

Ну и глупости. После пары вылетевших из бани верещавших девиц, я окончательно поняла, что не хочу заниматься подобной ерундой. Но кто меня спрашивает?

Анни, рыжая бойкая девушка, которая считает, что знает, что для меня лучше. Вот и в этот раз она вручила мне свечку и затолкнула в баню.

Зайдя в душное помещение, я почувствовала нехватку воздуха. Наверняка здесь было жарко, жаль я этого не почувствую.

— Ну и ерунда, – говорю я в пустоту.