Женщина пришла впервые, надеясь новой обстановкой снять напряжение. Опытный практикующий ветеринар, она мучила себя намерением открыть приют для животных и страхом начать делать что-то конкретное. Лечить зверушек – интересно и увлекательно. Организовать приют – сложно и хлопотно. Тут ещё мама с младшей сестрой заставляют искать кобелей иного рода. Куда ей, тонкогубой и плоскогрудой?

«Буду лечить зверушек!» – заявила в сердцах. Мама с сестрой на семейном совете диагностировали невроз и прописали смену обстановки. Тыкали пальцами в газетное объявление о поиске фельдшера.

«В экспедиции полно мужиков, может, найдёшь неженатого, – размечталась мама».

«Нет!» – крикнула Маргарита, но газетку взяла. Не отстанут ведь. Заклюют.

Набравшись храбрости, краснея от наглости, подсела за столик к однорукому мужчине.

Тимофей побледнел, словно от боли. Женщина нарушила границу, вторгаясь в интимное пространство, особо чувствительное к посторонним, пока не отхлебнёт от ста девяноста девяти самые сладкие семьдесят два…

– Извините. Мы вместе устраивались на работу…

Подошла официантка. Недоверчиво оглядела Маргариту. Поставила графинчик, хлеб, нарезанное ломтиками сало. Спросила:

– Всё нормально?

Тимофей посмотрел на часы, кивнул.

– Будете делать заказ? – обратилась к Маргарите.

– Да… Коктейль… э-э…

– «Мохито», – посоветовал сиплый голос с тембром, характерным для немногословных людей. – Освежает.

– Хорошо, – смущённо согласилась Маргарита.

– Закусить? – не унималась официантка.

– Салат возьмите, «Столичный». Остальное тут – го… – Тимофей проглотил неприличное слово.

Перед тем как уйти, официантка улыбнулась. Клиент был не простым алкоголиком. В городском «общепите» часто подменял запойных поваров.

Тимофей гипнотизировал запотевший стеклянный сосуд, мужественно преодолевая искушение в ожидании выпивки для дамы.

– Я должна объяснить, – нарушила молчание Маргарита. – Была на собеседовании сразу после вас. Вы – поваром, я – врачом.

Принесли коктейль и салат. Тимофей торопливо наполнил рюмку.

– Опять нет повода не выпить! За встречу! Тимофей, – протянул руку.

– Марго, – с уважением пожала кисть в ответ.

Нахлынувшая живительная волна развязала язык:

– Никаких шансов!

– У меня есть план, – твёрдо, но деликатно сообщила женщина, – поэтому подсела к вам.

– Выкладывайте, – мужчина налил вторую.

– Мне кажется, это не совсем обычная экспедиция…

Тимофей подумал, пожал плечами, ничего не ответил.

– И сотрудники нужны не совсем обычные, согласны?

Тимофей прищурил правый глаз.

– Давайте объединим усилия! – предложила Маргарита.

– Как?

– Я, например, порекомендую взять вас поваром, хоть вы без руки.

– А я вас доктором, хоть вы ветеринар? – однорукий беззвучно рассмеялся, смахивая навернувшуюся слезу.

– Действительно оригинально: безрукий повар и звериный доктор, – захихикала Марго.

– Отличный план. Обязательно сработает, – резюмировал Тимофей, деловито наливая третью. – Как салат?

– Спасибо.

– Горошка сегодня не доложили. Суки.

– Как узнали, что я ветеринар?

– Года два назад приносил кота кастрировать.

– Как он? Не болеет?

– Подсел на валерьянку.

– Надо лечить.

– Бесполезно. По себе знаю, – безапелляционно заявил Тимофей, осушая третью, – план, конечно, го… неплохой. Пойдёмте пробовать!

– Успеем, – ответила женщина, – вы же не допили.

Маргарита покраснела. Никогда ещё так проникновенно не смотрел на неё мужчина.

В кузнице припекало от раскалённого докрасна железного сердца в горне. Валентина разговаривала с мастером. Олег стоял рядом. Кирилл расположился поодаль. Юрий изучал образцы изделий. Хоть и сказано «руками не трогать», удержаться было трудно, поэтому – трогал…

– Интересную реконструкцию затеяли! – мастер перекрикивал гул, ворочая металлическую пластину. – Обычно эльфы, хоббиты, красноармейцы, егеря СС. У вас – Рагнарёк. Оригинально!

– Это что? – спросил Юра.

– Арбалет.

– Почему маленький? Дамский? – предположил Юра.

– Детский, – отвлеклась от разговора Валентина. – Положи на место.

– Экипировка воина обычно состоит из тридцати элементов. Можно, конечно, сократить вдвое, если закрыть глаза на историческую достоверность, – объяснял сложности мастер. – Сколько нужно комплектов?

– Смотрите, какие дротики! – не унимался Юра. – Давайте закажем! Будем играть по вечерам.

– Эх, Юрий Сергеич, – вступил в разговор молчавший до сих пор Петрович, – сразу видно, не ходили в походы. Так устанете, что после ужина вырубитесь замертво. Гарантирую.

– Посмотрим!

– Не трогай болт руками, – строго велела Валентина.

– Болт? – Юра выпучил глаза.

– Дротик, – пояснила без интонации, чтобы не подыгрывать.

Олег протянул мастеру планшет:

– Нужно что-нибудь лёгкое и прочное.

Мастер взял гаджет. Полистал. Задумался. Взглянул на Олега.

– Рагнарёк не совсем реконструкция?

После странной паузы перешли к обсуждению деловых вопросов.

– Сейчас сезон, много заказов, – предупредил мастер. – Я, конечно, исполню обязательства в срок, но будет дорого.

– Мой выход, – шепнул Кирилл Олегу.

– Уважаемый! Мы видели своими глазами чудо превращения металла в произведения искусства. Нет необходимости убеждать нас в высоком качестве товара. Но! – Кирилл поднял вверх сувенирный меч короля Артура. – Высокая цена вынудит искать замену. Лично мне всё равно, о чьём мастерстве узнает мир. Готовы предложить оплату производственных издержек плюс десять процентов, в надежде на понимание.

Мастер с достоинством поклонился:

– Не могу устоять против настоящего благородства! Дополнительно подготовлю четыре тренировочных комплекта – в качестве комплимента за признание.

Кирилл благодарно кивнул.

– Я правильно понимаю, специалиста по фехтованию у вас нет?

– Джедай пока не найден, – подтвердил Кирилл.

– Я бы посоветовал местного «ведьмака», талантливый воин-самоучка, начитался Сапковского. Запил, к сожалению. Не в этот раз.

Громкий звук заполнил кузницу. Короткая стрела вонзилась в край полукруглого щита в руках Валентины, преградившей её полёт в центр спины Олега.

Юра держал в руках маленький арбалет. Петрович отобрал оружие и скомандовал мастеру, рука которого, удлинённая гладиусом, замерла в средней терции для выпада.

– Орудия зачехлить!

Юра трясся, громко икая.

Лейтенант Иванова сидела за рулём внедорожника, припаркованного во дворе жилого дома перед заброшенным зданием военной части. Подъехала «шестёрка». Вышли двое мужчин и женщина. Женщину она уже видела, позже обязательно вспомнит, когда и при каких обстоятельствах, а вот одним из мужчин оказался старый знакомый, Захар Зодиак. «Зовите меня – Маэстро», – представился он при первой встрече, предложив спонсировать полгазеты на условиях благосклонности.

«Я погружу вас в мир удивительной реальности, открою завесу перед великим, но странным будущим».

Иванова уклонилась от заманчивого предложения, пока со всей очевидностью не осознала ценность источника информации. Решила начать вербовку, но внезапное появление резидента изменило планы.

Из подъезда вышел скрюченный старик с палочкой и, поравнявшись с внедорожником, ловко юркнул в салон на заднее сиденье. Лейтенант узнала в дедушке Дрозда. Мысленно восхитилась маскировкой старой школы. В окне второго этажа кто-то прятался за шторами.

– С почином!

– Служу Отечеству!

– Давай без пафоса…

Иванова впилась в бесцветные глаза.

– Без пафоса не получится. Спрашивали вчера, зачем служу? Отвечаю: защищать мир людей!

Дрозд кивнул. Откинулся назад, задремал. Продолжения не последовало, хотя лейтенант надеялась поразить резидента патриотизмом.

Доехали по заброшенной лесной грунтовке до жилища. Отшельник открыл ворота, впустил машину.