— Как скажите, — и личный ученик растворился на наших глазах.

— Кхм, — раздался легкий кашель седьмого старейшины, привлекший наше внимание. — Добро пожаловать в Секту Громовых Волков. Все вы прошли первое испытание, дарующее вам возможность пройти экзамен на вход секту. Всего он состоит из 3 этапов, по итогу которых вы либо будете избраны, либо нет. Теперь же проследуйте за мной, до первого этапа.

И развернувшись, старец очень медленно повел нас за собой, позволяя рассмотреть все красоты данного места. Остальные старцы попросту исчезли у нас на глазах.

Только теперь, на самой высокой точке города я заметил невероятную постройку. И словно чувствуя наш взгляд, ибо не только меня это привлекло, старец принялся рассказывать.

— Это ашрам, обитель мудрецов, — Хотя, мы не видели лица старейшины, но ощутили невероятное почтение к этому месту. К сожалению, кроме этого он ничего нам не сказал.

Этот Ашрам, обитель мудрецов, имел круглую форму. Не меньше 12 этажей в высоту с постепенным сужением к самой высокой точки. Все здание украшено дорогими пародами древесины, на крыше каждого из этажей, виднелись статуи волков, что словно защищают со всех сторон обитель. Если заглянуть им в глаза, может показаться, что в них сверкают молнии. У меня захватило дух от увиденного, как же тут было красиво.

Сам пик горы был скрыт, и мы, как бы ни старались, ничего не смогли разглядеть. Но даже сюда доходил рокот молний, от чего самые пугливые каждый раз вздрагивали.

Вскоре мы прибыли на маленькую площадь. Здесь кроме различных домов, был лишь серебряный мост, который ввел через реку, протекающую через весь город.

Старец замер прямо в шаге от моста, и развернувшись, вся лёгкость в его походке и выражении лица тут же улетучилось.

— Слушайте все внимательно, дважды я повторять не буду. Чтобы вступить на путь боевых искусств, нужно обладать достаточным талантом и прочной силой воли. Сегодня мы проверим оба эти аспекты. И первым мы проверим вашу силу воли. На кого упадёт мой взгляд, должен сделать шаг и попытаться перейти мост. Если вы способы это сделать за минуту, считайте что прошли первый этап.

И тут его глаза стали метаться по области, пока не сосредоточился на конкретном молодом человеке. У парня затряслись ноги, и выступил пот, но он все же подошёл к мосту. Слегка замерев, прошло не больше секунды, как раздался раскатистый голос старца.

— Если вы не вступаете на мост в течение трёх секунд, изгнание. У тебя осталось две секунды.

Парень поёжился, но все же сделал первый шаг, а затем бессильно упал.

— Не прошёл.

Старец моментально стал вызывать других кандидатов, которые после первого же шага обессилено падали на землю. Лишь одному из тридцати повезло пройти три шага, прежде чем он так же провалил испытание. В это время Трэй примерно рассчитал в голове, сколько нужно было шагов, что бы перейти мост. Оказалось, что всего необходимо сделать 10 шагов.

И вот впервые выбор старца пал на молодого гладиатора лет 20. До этого момента, все были обычными кандидатами.

Парень твёрдой поступью сделал шаг, затем второй, и третий. Казалось, что ему все равно на то, отчего падали обессиленными другие кандидаты. На 6 шаг по всему его телу выступил пот, а кожа покраснела. Даже ему уже становилось тяжело. И когда пробила 55 секунда, парень, наконец, смог перейти мост, став первым прошедшим отбор.

По прошествии коротко времени, уже почти все попытались перейти мост, в том числе и Белый, кому это удалось с невероятной лёгкостью, чему даже старец удивился, слегка поведя бровью.

Осталась лишь молодая девушка, лет 14 и я. Всего же прошли первый этап на данный момент 25 человек. Старец посмотрел на нас, и решил проверить девушку, оставив меня напоследок. К моему удивлению, она буквально пробежала по мосту. 10 шагов за 2 секунды, это оказалось самым быстрым прохождением из всех. Даже Белому, который был первым до нее, пришлось потратить целых 20 секунд. Ожидая увидеть на лице старца еще большее удивление, был невероятно удивлен я, увидев его спокойный взгляд. Словно так и должно было быть. Старейшина сосредоточил свой взгляд на мне, и я сделал первый шаг к мосту.

Глубоко вздохнув, я попытался очистить свой разум, но давалось мне это тяжело. Все же на мне лежала невероятная ответственность, и страх провалится перевешивал все.

Стиснув зубы, и сделав первый шаг, я ощутил невероятную усталость. Но даже с такой усталостью сделать ещё девять шагом будет проще простого, но сделав второй у меня перехватило дыхание. Давление усилилось, теперь же я ощущал словно мои ноги заковали в кандалы. Сделав третий, в моем подсознании раздался слабый крик паники.

Все моё тело покрылось потом, и было тяжело даже пошевелить пальцами. Из отведённой минуты прошло лишь 5 секунд, но мне казалось, прошли годы.

Это лишь первый этап, и провал означает конец. У меня не будет второго шанса. Вспоминая, как отец с матерью прикрывали мою спину, когда нас преследовал враг, гнев охватили моё сердце и разум. Я не имел права сдаться.

Сделав четвёртый шаг, а затем сразу пятый, я оказался так близок и так далёк одновременно от завершения испытания. Вдруг запястье невероятно сильно заболело, и схватившись за него, заметил как мигает татуировка кровавого змея. Очень тускло, но я точно видел, как мигает этот знак, а затем в моей голове раздался голос.

«Парень, ты не представляешь по какому пути тебе предстоит идти. Он омыт кровью и болью, и тебе придётся очень много страдать. Так что будь безжалостным к самому себе, так, как был бы к своим врагам.»

Я не знаю, кто со мной говорил и как, но в его голосе я чувствовал невероятную боль. Сжав зубы, я сделал шестой шаг. Я ощутил, как трескаются кости в моем теле, и не понимал, как прошли это испытание все остальные.

Но правда была в том, что сложность была искусственно завышена для Трэя. И это не сделал старец, или кто-то ещё в секте. Им было плевать, и они знать не знали кто такой Трэй. Это сделало неизвестное создание, что только что общалась с ним через татуировку.

Из глаз полилась кровь, но я сделал седьмой шаг, и ощутил, как хрустнула кость в моей ноге. Мне хотелось завыть от боли, но у меня не было энергии даже на это. Старец же не понимал, что сложность испытания резко возросла, лишь потому, что смотрел обычными глазами как смертный. От этого, он не видел и травмы Трэя.

«Три шага, нужно лишь сделать… три чёртовых шага…»

Я уже забыл о таинственном сообщении, которое мне передали через татуировку. Все моё внимание было полностью сосредоточено на трёх шагах. Хотя я сделал всего 7 шагов, прошло 40 секунд. У меня оставалось все меньше и меньше времени. Глубоко вдохнув, я оперся на пострадавшую ногу. Боль разрывала меня на части, но время поджимало, и я сразу сделал два шага. У меня осталось 15 секунд и последний шаг. Моё тело слегка стало приспосабливаться к давлению. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на этом чувстве. Когда осталась последняя секунда, я открыл глаза и завершил прохождение, уложившись в нужное время. Так как давление меня резко покинуло, я не смог адаптироваться и стал падать на землю. Благо Белый вовремя подоспел, подхватив меня.

Старец разочаровано покачал головой, но все же перешёл мост и встал перед нами.

— Поздравляю всех вас с прохождением первого этапа. Теперь мы проверим ваш талант, — пока старец проговаривал правила прохождения второго этапа, я постепенно приходил в себя.

— Плакса, что с тобой? — прошептал мне Белый, обеспокоенный моим состоянием. Но что я мог ему сказать?

— Как вы все выдержали это давление без травм. Монстры, — лишь ответил ему.

— Но, оно не было особо сильным, — с удивлением посмотрел на меня Белый, но больше мы болтать не могли. Старец закончил объяснять суть второго этапа, заключался который в том, что нужно было дотронуться до камня. Если тот засветиться, значит, у нас хватает таланта для совершенствования. И все пройдут в порядке прохождения первого этапа, что означало, что я вновь буду последним.