Проснулась лишь тогда, когда служанка вежливо доложила: вскоре начнется второй этап отбора.

Боги, нас уже на одну меньше, куда они так спешат? С подобной скоростью мне не придётся долго находиться во дворце, что достаточно хорошая новость.

Несмотря на лёгкое недовольство, собираться, всё же, пришлось. В этот раз я не особо детально подошла к своему гардеробу и выбрала первое, что попалось на глаза – излишне скромное зелёное платье.

Меня сопроводили в светлый зал, где возбужденно перешептывались леди, сбившиеся в кучку. Обсудить было что – перед нами на столах лежали самые различные инструменты для творчества: разнообразные краски, холсты, ножницы, цветная бумага, ткани, нитки, бижутерия и многое другое.

Когда все собрались, невесты, наконец, смогли лицезреть мрачного принца, его друга и, конечно, саму распорядительницу.

Мадам Дебуа радушно нам улыбнулась:

– Добрый день, леди. Сегодняшнее испытание – творческое. Вы должны выразить свои чувства к принцу любым из предложенных способов. Все, что есть в этой комнате – может быть использовано вами. Время испытания: пять часов. Судить его будет мой племянник – Трей Дебуа.

Трей подмигнул девушкам ясными, зелёными глазами, отчего многие раскраснелись. Я тихо фыркнула про себя.

Творческое испытание, ага, как же. Уверена: у всех присутствующих чрезвычайно искренние чувства к принцу, ведь они его совершенно не знают.

Ох, как забавно потемнело лицо Джаны. Конечно, она ведь терпеть не может рукоделие, а художница из неё весьма посредственная.

Девушки напряженно зашептались, видимо, выясняя: успеют ли они за пять часов вышить/нарисовать то, что запланировали?

Хотя, я уверена: некоторые найдут другие способы самовыражения.

Маркиза Бронри, например, уже оживилась: начала решительно собирать цветы из ваз. Девушки же столпились у столов, вырывая друг у друга вещи, хотя хватало, явно, на всех.

Я лениво поморщилась и также неспешно прошла вперёд, рассеянно выбирая несколько тканей, иголку и ножницы. Собираюсь ли я вышивать? Упасите, великие боги!

Просто хочу немного развлечься. А оставшиеся часы можно и отдохнуть.

– После окончания установленного времени, ваши работы займут место на импровизированной выставке, – строго добавила герцогиня и удалилась вместе с остальными.

Так, участницы были предоставлены сами себе.

Я не переживала. То, что задумано мной, много времени не займёт, зато точно произведёт «вау» эффект. Конечно, я не метила в победительницы данного конкурса (разве оно мне надо?).

Поэтому, быстренько завершила свои дела и пустилась в наблюдения за остальными девушками. Сестра Адриана, похоже, рисовала. Не знаю, насколько она талантлива, но выглядит уверенной в своих силах. Мирта, само собой, вышивает.

Кажется, вышивку графини Вайне очень хвалили в высшем обществе? Тогда не удивительно, что она решила продемонстрировать именно этот навык.

Джана уничтожала ни в чём не повинные цветы, решив сделать инсталляцию из их лепестков. Кто-то из девушек, по-видимому, пустился в вольное сочинение стихотворений.

Да, интересная получится выставка. Пёстрая и разномастная, хех… Я попросила служанку принести мне кофе с пирожным и продолжила расслабляться, не обращая внимания на косые взгляды со стороны нервных участниц.

Для меня время текло слишком медленно. Я даже ушла прогуляться по саду, где лениво слонялась вплоть до момента, когда меня вежливо позвал обратно слуга.

Оказалось: леди уже закончили свои чёрные дела и импровизированная выставка была готова. Конечно же, непосредственная «цель» всеобщего восхищения присутствовала при досмотре.

У Гидеона было каменное лицо, по которому можно было сделать неутешительный вывод: женишок чужое творчество не слишком оценил.

Особенно ему не понравилось стихотворением, в котором девушка поэтично сравнила цвет его глаз с золой, а красные волосы – с запекшейся кровью. Я едва не прыснула, мысленно примерив Гидеону кличку «Золушка».

Ему шло, как ни странно. Впрочем, в отличие от друга, Трей (главный судья испытания) веселился на славу. Он шутил, флиртовал с девушками и всячески разряжал обстановку.

– О-о-о, леди Вайне! Ваша вышивка – вне всяких похвал.

Мирта смущённо улыбнулась. Как и ожидалось – она вышила прекрасный цветок, королевскую розу. К вышивке невозможно было придраться, хотя, про себя я лишь отметила, что это самый банальный вариант из всех возможных.

Мирта слишком похожа на послушную куколку, которая действует в соответствии с прописанным сценарием, ни на секунду от него не отклоняясь.

Дейя Центрийская изобразила смутный портрет принца. Кажется, она рисовала его лишь чёрной тушью… Вышло минималистично, но очень выразительно. Хотя, признаться честно, черты лица на портрете казались мне слегка чужими.

Я посмотрела на Гидеона и отметила, как сжались его губы в тонкую неодобрительную полоску. Эм? Не понравился портрет?

Ну, тогда ему ничем не угодишь.

Бронри поклеила цветочные лепестки к бумаге, изображая корону. Такое себе выражение эмоций, но я догадывалась, насколько собой гордилась в этот момент сама Джана, избежавшая самого неприятного.

И вот, процессия потихонечку приблизилась к моей работе. Среди зрителей повисла тишина.

Нарушил её Гидеон:

– Это… Что? – сипло уточнил принц, даже растеряв своё привычное презрение.

– Выражение моих чувств! – радостно и совершенно без зазрения совести призналась я.

Где-то рядом поперхнулась Джана, сдерживая смех.

Да, моё произведение немного… Шокировало. Итак, это два сшитых куска ткани: один чёрный, а другой красный. Пришиты они только по кромке. На чёрной ткани, которая была сверху, располагались порезы от ножниц, оголяющие участки алого цвета. Порезанные части отдалённо издали напоминали ту же королевскую розу, но сделаны были слишком небрежно (я постаралась).

Ясный смешок издал теперь уже Трей и уточнил:

– Простите, но… Какие именно чувства оно выражает? Чёрный, цвет траура…

– Вовсе нет! – я капризно поджала губы. – Чёрный – цвет торжества сознания.

– Ага, – саркастично усмехнулся парень, – а красный, значит…

– Цвет страсти, – триумфально кивнула я, и, подумав, добавила, – а также цвет волос Его Высочества.

От такой наглости Гидеон временно лишился дара речи, а я застыла, наслаждаясь произведенным эффектом. Это того стоило, господа. Впрочем, не мне одной сегодня хотелось шутить…

– Я бесповоротно сражён вашим талантом, леди! – наигранно выдал Трей, даже сделал попытку взять меня за руку (ни-за-что). – И присуждаю победу вам!

А?

Я замерла. Кажется, в тот момент у меня было очень глупое выражение лица, потому как Джана ещё раз истерично хихикнула на заднем фоне. На миг я поймала шокированный взгляд Гидеона.

Кажется, лишь тогда мы полностью разделяли ощущения от произошедшего.

***

– Деон, империи ради, опусти меч! – торопливо выдал Трей, когда молодые люди остались наедине.

Впрочем, Гидеон совсем не выглядел как человек, который готов опустить оружие.

– Чёрт тебя дери, Трей, – процедил он сквозь зубы, – ты надо мною издеваешься?

– Я не… Опусти меч! – Дебуа на всякий случай укрылся за диваном. – Мне просто показалось забавным её творчество, вот и…

– Неправильный ответ, Трей, – Гидеон сделал выпад мечом, впрочем, довольно лениво. Хоть он и злился на друга, никогда бы не подумал ранить его по-настоящему, – признайся, что тебе пообещала эта стерва?

– Ты меня в подкупе обвиняешь? Это низко, брат мой, – хмыкнул Трей, не переставая прятаться, как шкодливый кот.

– А какие ещё могут быть варианты? – принц раздражённо закатил глаза, – её изделие – ужасно.

Трей оперся руками на спинку дивана и качнул головой:

– Если честно, я считаю, что у вас с маркизой Бьякко недопонимание по жизни. Вы цапаетесь, как дети малые, Деон… Кажется, вы давно должны были перерасти тот возраст взаимных препирательств?…