Тон Гидеона полыхнул сталью, впрочем, немного смягчился, когда он посмотрел в сторону очаровательно покрасневшей Мирты.

– Простите, что прерываю, Ваше Высочество. А встреча с родственниками мужского пола – тоже табу? – мило осведомилась я, хлопая длинными ресницами.

Тёмные глаза Гидеона сузились, когда он практически процедил сквозь зубы:

– В общественных местах – нет, леди Бьякко. Но в императорском дворце родственникам находиться воспрещается.

– Какая жалость… – с усмешкой проронила я.

– Также, – продолжил он, как ни в чём не бывало, – во время отбора я настоятельно рекомендую не устраивать скандалов. Склочное поведение может стать веской причиной для преждевременного отбытия в родовое поместье.

Я сделала вид, что ко мне сие совсем не относится, хотя искрящуюся насмешку в его голосе уловила. Да уж – Гидеон нисколько не изменился, его всё также легко разозлить. Впрочем, он научился немного маскировать свой нрав.

– Победительницы различных испытаний могут рассчитывать на приватную встречу со мной. На этом всё. Я буду рад видеть всех вас на балу сегодня. До свидания, – с этими словами третий принц отошёл в сторону, явно намекая, что избранницы могут пройти на выход.

Впрочем, одна девушка осталась в гостиной, для личной беседы. И это – милейшая графиня Вайне.

Я спрятала усмешку, проходя мимо Гидеона и отмечая лёгкую озабоченность на его лице. Интересно, друг милейший, как ты будешь объяснять ей некоторые тонкости своего положения на отборе?

Становится всё интересней.

***

Бал Избранниц – пафосное название для праздника, который традиционно устраивали в честь начала отбора. В виде исключения, знать могла посетить императорский дворец и посмотреть на умниц и красавиц, которые будут соревноваться друг с другом следующий месяц.

Я ещё раз придирчиво осмотрела своё платье, изумительного терракотового цвета. Крайне смелый фасон – с расшитым корсетом и открытыми плечами. Оно кажется с виду громоздким, но когда я встаю и иду вперёд – придаёт походке летящую вслед огненность. Мы, Бьякко – фениксы и я желаю подчеркивать это в каждой детали.

Рубиновое колье блистало в зоне декольте. Я достала серёжки, которые называли «кровавыми слезами» и сама аккуратно вдела их в уши.

Изумительно.

Колечко на пальце всего одно – родовой перстень Бьякко. Макияж обманчиво простой, как и причёска. Впрочем, сколько чудесных заколок вдето в неё, чтобы поддерживать эту изобретательную простоту…

Приближаясь к залу торжеств, я на короткое время задержала дыхание (или всё дело в тугом корсете?) мимолётно испытывая что-то вроде волнения. Нет, сами балы мне не в новинку, просто…

Навевает воспоминания.

Ведь некоторое время назад все считали меня потенциальной невестой Гидеона Домаанского. Между нами не было заключено официального брачного соглашения, но это считалось практически решённым вопросом.

Ну, судьба хранит меня от таких забот. Я должна быть благодарной… Думаю.

– Леди Эвелин Бьякко! – громко назвал моё имя церемониймейстер.

Я мгновенно нацепила на лицо ядовитую улыбку, вскинула веер и смело пошла вперёд, прямо под жадные взгляды толпы. В этот день кандидатки как никогда близко могли находиться рядом с императорской семьей.

Я застыла в стройном ряду избранниц, стреляя глазками вправо. Да – вон и император с императрицей. Здесь присутствует даже Редерик Тиридский, нынешний наследник трона.

Я никогда не общалась с Редериком с глазу на глаз, впрочем, он производил самое слабое впечатление из всех сыновей императора Октавиана. Волосы Редерика по цвету напоминали ржавчину, лицо было вытянутым и каким-то измождённым.

Внутренние качества кронпринца отвечали тусклому внешнему виду. Педантичный (если не сказать честно – занудный), сухой, как солома и слишком серьезный. Давно и бесповоротно женат на принцессе из дружественного королевства, которая, к слову, не присутствует сегодня на торжествах.

Оторвавшись от наблюдений, я расправила веер, лениво им обмахнулась и перевела взгляд на застенчивых (и не очень) спутниц по несчастью. Девушки сохраняли невозмутимость, хотя, некоторые всё же нервничали.

Бал уже начался, музыка для гостей играла, но никто из леди не мог принять предложение о танце в обход принца, таковы правила. А ведь он, тем временем, всё ещё отсутствовал.

От меня не укрылись и малость покрасневшие глаза Мирты Вайне. Я внутренне усмехнулась: значит, Гидеон всё же сказал ей.

Я знаю, что творится в прекрасной головке Мирты. Она – принцесса из сказочного замка. И тут принц слезает с белого коня и говорит ей: послушай, дорогая, я не могу избавиться от всех твоих обидчиц разом.

Правда в том, что принц чертовски сильно зависим от «правил» и «общественного мнения». Он бы с радостью выкинул меня в первых рядах, да вот неувязочка – я дочь маркиза. А учитывая нашу с ним непростую историю… Он не имеет права показывать неучтивость к роду Бьякко на людях.

Более того – я обязана продержаться в этом отборе как можно дольше. Ради своей же драгоценной репутации.

Хм, принца всё нет, да нет… Уверена: этим он пытается немного показать характер. У него получается, леди рядом со мной уже начали нервно перешептываться. Да, такой позор для них, если он не придёт…

Но, я слишком хорошо знаю (к сожалению) характер Гидеона. Он непременно явится, с таким же невозмутимым видом, как и всегда.

Не прийти он мог только на…

Я останавливаю саму себя, сжимаю пальцы в кулаки до боли, а после сразу восстанавливаю самообладание. Не стоит думать о прошедшем. Я уже переросла эти детские, пустые обиды.

– Гидеон Домаанский, третий принц империи Тирид! – громко возвестил церемониймейстер.

Вот теперь девушки все дружно подобрались, принимая профессионально-соблазнительный вид. Да и я постаралась, всё же, играем на публику.

Музыка стихла. Распорядительница отбора улыбнулась и вышла вперёд, произнося ритуальную фразу:

– Восславим Тирид, императорскую семью и отбор, благословленный высшими силами!

После, герцогиня произнесла имена избранниц, которые поклонились сначала императору, а потом и ей. На этом официальная часть завершалась и начиналось самое интересное (с точки зрения публики). Принц должен был выбрать леди для первого танца.

Я поймала на себе его раздражённый взгляд и широко улыбнулась, заранее предвкушая веселье.

Каковы на вкус едкие взгляды, прожигающие мою спину? Они немного горчат на кончике языка. Именно поэтому я улыбаюсь все шире, так хищно, чтобы они ослепли от белизны этой улыбки.

Гидеон закатывает глаза едва уловимо и целенаправленно идёт ко мне. О? Даже так? С одной стороны, это правильное решение, с учётом нашей с ним «ситуации». Но, с другой… Не думала, что у него хватит сил смириться с этим.

– Окажите мне честь и подарите первый танец, леди Бьякко.

По идее, это должен быть вопрос, но в его голосе слышатся лишь усталость и неудовольствие. Я же ослепительно улыбаюсь в ответ:

– Конечно, мой принц.

А затем ловлю на себе горестный взгляд Мирты и аккуратно держусь за его ладонь, пока мы не занимаем танцевальную позицию.

Это неспешный, практически деловой танец, предназначенный для долгих бесед. Впрочем, между мной и Гидеоном просто молнии летают.

– Прекрасно выглядите, леди Бьякко. Вам пришлось разорить несколько магазинов ради этого? – ядовито спросил принц.

– Что вы, Ваше Высочество, всего лишь лично ограбить несколько честных торговцев, – усмехнулась я, а после мило осведомилась, – а ваша возлюбленная не станет ревновать?

Его хватка стала более жёсткой:

– Моя возлюбленная – искренняя и добродетельная девушка.

… Однако, о ревности ты ничего не сказал, Гидеон. Значит, выводы я сделаю самостоятельно.

– Как я за вас рада… – легенько зевнула, а потом от души наступила ему на ногу. Он лишь слегка сбился с темпа, но лицо… Ох, лицо третьего принца потрясающе исказилось.