— Но Хранитель леса живёт один! Ему неоткуда черпать силу! Значит, они могут жить и без эльфов?

— Кто такой Хранитель леса?

— Он такой же, как и они, — указал мальчик на одного из слуг, — он живёт в Нисветском лесу, на развалинах эльфийского замка.

— Это невозможно! — воскликнул Вечрей. — Эльфы покинули Нисвет более тысячи лет назад! Он давно должен был умереть! Да и вообще, почему он остался там?

— Он живой, — Нео пожал плечами, — я видел его, говорил с ним, жил у него, и я могу связываться с ним во сне.

Вечрей так и застыл на месте, глядя на мальчика.

— Эльмеи не умеют управлять снами! Но если то, что ты говоришь, правда… невероятно, — пробормотал он, — я изучу все книги о эльмеях, и если ничего подобного не найду, это необходимо будет записать!

— Эльмеи? Они так называются?

Эльф кивнул и направился дальше.

***

Всё, что Нео видел вокруг себя, было прекрасно и волшебно! Неудивительно, что мама любила это место. Он был рад наконец оказаться здесь, вот только его всё ещё беспокоил Кай. Он так испугался за парня на корабле, когда он внезапно упал. Его Кай, всегда такой сильный и надёжный… Мальчик снова глянул на парня. Кажется, сейчас он и правда был в порядке, и с интересом осматривал всё вокруг. Они уже довольно долго шли за Вечреем по эльфийскому городу, к дому его дяди.

Какой он? Как он его примет? Всё, что Нео знал о нём, были рассказы его матери… Мальчик узнал его сразу, и как было не узнать: у одного из домов стояла копия его матери, только в образе мужчины. Он был невысоким, и таким же стройным, хрупким и изящным как Нео, а серебряные волосы спускались до самого пояса. На вид его дяде можно дать не больше двадцати пяти лет, но Нео знал, что пару лет назад ему исполнилось двести.

Заметив их, серебряный эльф пошёл навстречу, и когда они достигли друг друга, то молча остановились, вглядываясь в такие похожие лица. Арнайн протянул руку, а затем коснулся скулы Нео.

— Как же ты похож на Мину, — тихо сказал он.

— Вы тоже…

Эльф резко обнял его.

— Я рад, что ты в порядке, Нео. И как же я мечтал тебя увидеть!

Остаток дня прошёл шумно и суматошно. У дяди оказался весьма большой и просторный каменный дом, в котором он поселил их с Каем, поначалу пытаясь дать им разные комнаты. Но Нео был категорически против, и эльф не стал спорить. Арнайн вообще очень своеобразно отнёсся к Каю: то он полностью игнорировал присутствие парня, то относился к нему пренебрежительно, а то спокойно разговаривал и задавал вопросы. Вопросов у эльфа было много, особенно к Нео. Что на самом деле случилось в Осирии? Как умерла Мина? Где был мальчик всё это время? И Нео целый вечер рассказывал обо всём, что произошло с ним за эти уже почти полтора года после смерти мамы.

— Я ему точно не понравился, — усмехнулся Кай, когда они поздно ночью расстилали постель ко сну.

— Наверное, это было ожидаемо, — вздохнул Нео, — но он тебя просто не знает. Уверен, рано или поздно он примет тебя, ведь я люблю тебя!

— А я уверен, что мы раньше уедем отсюда.

— Но мы ведь и в гости можем приезжать, — прошептал мальчик, забираясь под одело и утыкаясь парню в шею, — как ты?

— Хорошо, не переживай, уже всё прошло.

На следующее утро, после завтрака, Нео сказал Арнайну, что приехал на остров не просто так, и что он хочет научиться чарам покрова. Сначала дядя ничего не ответил, но, когда днём пришёл Вечрей, и предложил Нео и Каю осмотреть город, Арнайн сказал, что хочет поговорить с мальчиком, а Кай пока может прогуляться. Нео ободряюще улыбнулся парню, а затем пошёл с дядей в библиотеку.

— Значит, ты хочешь научиться покрову? Для чего? — спросил эльф, садясь в большое кресло.

— Чтобы скрыть деревню в Нисветском лесу.

— Ту, о которой ты рассказывал? Деревню, где живут люди? Зачем?

— Им грозит опасность, я видел это во сне.

— Случайно?

— Что? — переспросил Нео, не понимая вопроса.

— Ты увидел это случайно, или настроился на кого-то намеренно?

— Нет, это вышло не специально.

— Присядь. Что ты застыл у дверей?

Мальчик прошёл вперёд и тихонько сел в кресло напротив дяди.

— Ты умеешь вызывать сны-видения осознанно?

— Нет, — покачал головой Нео, — это всегда происходило само по себе.

— Мина не учила тебя? — удивлённо спросил Арнайн.

— Мама почти ничему не учила меня, — мальчик печально склонил голову, — В основном, меня обучал отец. Он, и другие учителя, рассказывали мне, как контролировать мою колдовскую силу, как увеличивать и направлять её, ну, и обычным урокам. На это уходило практически всё время. С мамой же… мы просто любили гулять или читать, или заниматься ещё какой-нибудь весёлой ерундой…

— Странно.. Возможно, она и не хотела тебя учить, полагая, что в мире людей тебе хватит сил колдуна, — задумчиво проговорил эльф.

— Так вы научите меня покрову? — негромко спросил Нео.

— Нет. Я хороший маг, но плохой учитель. Но я могу найти тебе учителя. Вот только… всего за три месяца зимы это невозможно сделать, Нео. Мы учимся годами и десятилетиями. Сначала азы магии природы, потом простые чары. А покров – это уже очень сильные чары, даже Мина так и не научилась его делать.

— Я справлюсь! Мне это очень надо! Я быстро учусь, а даже если и нет, это будет только моя вина! Просто… просто учите меня, — сказал Нео, подаваясь вперёд.

— Что ж, если ты так хочешь… но у меня будет условие.

— Условие? Какое? — удивился Нео.

— Когда ты защитишь тех людей, ты вернёшься на остров эльфов. И больше не покинешь его.

Нео застыл, пытаясь осознать услышанное.

— Но я не понимаю. Вы хотите, чтобы мы с Каем жили здесь?

— Нет. Человек останется там, где ему и положено – с людьми. А ты вернёшься к эльфам.

Разум мальчика отказывался воспринимать то, что говорил Арнайн. Он хочет, чтобы Нео оставил Кая? Нет! НЕТ!

— Нет… — прошептал Нео вслух, — Нет…

— Тогда никто не станет тебя учить.

Нео резко поднял голову, глядя в глаза эльфу. И это его дядя? Это тот, кем восхищалась мама? О ком так часто говорила, и с кем хотела его познакомить? И он хочет, чтобы Нео сделал выбор между тем, чтобы остаться с Каем, и тем, чтобы спасти деревню?

— За что? — выдавил он из себя, чувствуя, как руки начинают дрожать, и становится трудно дышать. — За что вы так со мной?

Арнайн подошёл к нему и взял за руку, присаживаясь на корточки.

— Это не наказание, Нео. Так будет лучше…

— Кому? — воскликнул мальчик, вырывая ладонь.

— Ты сейчас не можешь этого понять, но тебе..

— Похоже, что мне лучше?! — выкрикнул Нео, начиная плакать.

— Нео, — выдохнул Арнайн, протягивая руку к лицу мальчика, но тот наотмашь ударил её и отклонился назад.

Он мог прямо сейчас попросить Вечрея отвезти их с Каем обратно в Сагор, но тогда они зря проделали весь этот путь от Нисвета и потеряли столько времени… Могли ли они с Каем просто исчезнуть для всех? Уплыть куда-нибудь на Мгваль? Нет… Нет, не могли… Они не смогли бы поступить так эгоистично и бросить всех, когда им грозила беда. Им не нужно было возвращаться в деревню после того, как они решили быть вместе! Это всё из-за него! Если бы Нео не появился в жизни тех людей, ничего бы не случилось! Если бы Кай никогда бы не встретил его… если бы он не полюбил парня, и уехал ещё тогда, весной, Лизи никогда бы так не поступила! Выходит, что виноват во всём только он, он один! Ему и расплачиваться… ведь отец когда-то говорил, что за все свои поступки рано или поздно придётся расплачиваться…

— Хорошо… — простонал Нео, и, встав, на ватных ногах пошёл к двери.

— Пообещай, — ему в след произнёс Арнайн.

— Обещаю, — выдавил из себя Нео, а затем, развернувшись, схватил первую попавшуюся книгу и запустил ею в дядю, выкрикивая, — Обещаю! Обещаю! Ты доволен?

— Когда-нибудь ты поймёшь, что я делаю это для тебя. Я не смог уберечь Мину, но тебя уберегу. Я буду заботиться о тебе. Я всегда буду заботиться о тебе, Нео, и ты поймёшь меня.