– Ну… – молодые северяне переглянулись. – Оказалось, старикашка-хозяин книги как раз дал ее какому-то странствующему ученому типу. Мы, естественно, нашли этого типа и предложили ему тихо-мирно уступить книгу нам. Он отказался.

– И? – заинтересовалась Игрейна. Несколько смущенный вид ее младших родичей, обычно без задней мысли прущих напролом, интриговал.

– Завязалась, хм… дискуссия, – сообщил Дейн.

– Да?

– И он нас выставил, – вздохнул Бейн.

"Этот ученый или дурак, или храбрец, – подумала Инис. – Или и то и другое сразу". Так обращаться с северянами! Вряд ли он еще цел.

– Мы с этим, конечно, не согласились, – дипломатично сказал Дейн.

– Мы высадили его дверь, – мрачно уточнил его брат. – Ну и дальше как обычно, драка.

– И?

– И мы проиграли, – довольно спокойно резюмировал Дейн. – Элрика вы теперь узнали бы с трудом.

На этом месте заинтересовалась даже Инис. Игрейна же была в полном изумлении, предположительно разрываясь между гневом за глупость и проигрыш и желанием самой повидать столь необыкновенного ученого. Ее подчиненные, природной силой уж никак не обделенные, были побеждены каким-то незнакомцем!

– В общем, это еще не все. Элрик тут решил, что обязательно должен этого типа прикончить. И снова отправился к нему, хоть мы и предупреждали его, что…

– Что ж вы сразу не сказали, олухи? – закричала Игрейна, вскакивая с места. – Показывайте, где!! Если этого безмозглого сейчас тут убьют без всякой славы…

– Да и если он победит, проблем не избежать, – рассудительно добавила Инис, поднимаясь вслед за Игрейной.

– Да не победит он, не победит, – печально воскликнул Бейн. – Тот тип дерется как Падший из Преисподней!

Когда им посчастливилось найти пустырь, на котором происходило сражение, "тип" как раз восседал на теле поверженного Элрика и, как оказалось, читал ему нотацию. Элрик возражать уже не мог, но определенно был жив, к удивлению и радости его товарищей.

– Будете ли вы мстить ему, Игрейна? – прошептал Бейн, с восхищением и ужасом глядя в спину худощавого человека в коричневом плаще.

– Ммм, – Инис не сомневалась, что королева не видит никакого смысла в мести за своих недалеких подчиненных, когда они попадают в неприятности по собственной вине, однако, если Игрейна все еще сохранила свою страсть к хорошим поединкам… Но ответить ей шанса не представилось, потому что на этом месте человек в плаще наконец соизволил обратить на них свое внимание. Поднявшись, он обернулся к ним, и в его карих глазах промелькнули ироничные янтарные искорки.

– Желаете ли вы продолжить беседу вместо вашего товарища, или я могу вернуться к работе? – поинтересовался он.

И смерил Игрейну спокойным чуть насмешливым взглядом, безошибочно выделив ее как командира.

– А я говорила им поступать вежливо, – пробормотала Игрейна, – Бейн, Дейн, заберите этого побитого глупца. Мы возвращаемся.

– По… подождите! – все еще не веря увиденному, Инис наконец обрела дар речи и способность движения, и тут же протиснулась вперед из-за широких спин Игрейновых молодцев. Эти глаза… невозможно было не узнать. – Подождите! Райярр! Это ты?!

– Инис? – он тоже мгновенно узнал ее, и его брови поползли вверх.

– Да! Райярр! Откуда ты здесь? Как ты? Куда? – Инис немного растерялась, даже не зная, что спросить первым делом. Об Игрейне она уже совершенно позабыла.

Ярровы глаза казались удивленными, и все же… все же в них определенно была радость.

                        ***

Как встарь – миллион лет назад – они сидели друг напротив друга в тесном деревенском трактирчике, за круглым деревянным столом, и шум голосов и стук кружек по столу казался чем-то далеким, призрачным и несущественным.

Перед ней – запотевший стакан терпкого, малинового цвета сока каких-то местных ягод – Инис терпеть не могла спиртного. Перед ним – большая кружка темного пенного пива – Райярр был из того поколения аранских магов, кого тренировали особенно жестко, не гнушаясь и разного рода магических воздействий, так что он был невосприимчив ко многим ядам, в том числе и алкоголю. Пил редко и немного, ради атмосферы, и как-то с горечью заметил Инис, что лишен даже возможности забыться в вине, подобно некоторым коллегам…

Инис жадно разглядывала его лицо. Худее, чем она помнила. И, кажется, печальнее. Хотя, это с чем сравнивать… И волосы отрастил чуть длинней – а прическа прежняя, такая же, как и до… как во время войны.

– Сколько лет, сколько зим, Райярр… Так встретиться.

– А ты, значит, теперь с Игрейной?

– Я сама по себе. Хотя, пожалуй, временно и с нею.

– Ее бойцов победить – никакая магия не нужна, – чуть усмехнулся Райярр и отхлебнул из своей кружки.

– Так то тебе! – рассмеялась Инис, ощущая сразу и огромное счастье, и странную печаль. – Мирта бы тебе сказала.

– О да! – с чувством согласился Райярр, представив себе язвительные интонации приемной матери. Инис, очевидно, настигли те же воспоминания, и девушка рассеянно улыбнулась.

Они помолчали, исподтишка рассматривая друг друга.

– Где же ты был, Райярр? Чем занимался все эти годы? После… тех событий?

– О, – Райярр на миг помрачнел, а потом слегка улыбнулся. – Где только не был, Инис. Кажется, теперь я могу потягаться даже с тобою в пройденных милях и виденных городах.

– Сомневаюсь, – фыркнула девушка.

– Я был на Севере, в Миранде и Фииранде, долго жил в пустыне. Плавал в море на кораблях Торгового Содружества и даже успел некоторое время послужить у некого мэтра одного из их городов… Долгая история. То есть, работал-то я там не так уж долго, но кое-чему сумел научиться. И чуть не попал в очередные неприятности.

– Зная тебя – удивляться нечему.

– Пожалуй, – вздохнул Райярр. – А потом я вернулся в Аран, в Чаадан, Магическую Столицу, по вызову Совета. Ты же знаешь, они восстановили меня в Ассоциации.

– И ты даже стал членом Совета, – кивнула Инис.

– С урезанными правами, – снова усмехнулся Райярр, невесело, но и без особой грусти. – Я был нужен им, и даже не только как боец "Шестерки", хотя куда без этого. Я был нужен в их лаборатории – и я работал там.

– Почему? – спросила Инис тихо. В алых ее глазах плясали горестные язычки пламени – отблески свечей. Почему, после всего?!

– Не ради них, – маг смотрел в свою кружку, будто мог разглядеть в ней какие-то насущные ответы. – Ради знаний и той пользы, что они могут принести нашему многострадальному миру. О, Инис, и мы их получили. Эти знания. Понять бы теперь, как дальше с ними жить. Ты… понимаешь, о чем я?

Он пытливо взглянул ей в глаза.

– Пока не уверена, – осторожно сказала Инис. Она не могла применить к такому сильному боевому магу собственные способности – во всяком случае, в мирном ключе – но давно знала Райярра, и видела: его что-то по-настоящему беспокоит.

– Ты должна это чувствовать, Инис. Ты же Знающая. Ты видишь, что происходит с магией?

– С магией? Я никогда не задумывалась об этом, но… хм…

Это было даже не колдовство. Она всего лишь обратилась к той, магической, теневой стороне себя. Быть Знающей не требовало специальных заклинаний. Не требовало усилий, движений, артефактов. Быть знающей означало просто быть собой. И разрозненные факты мира вдруг складывались в единую картину, обнажая для Инис свою истинную суть. – Магия… не та? Вы это обнаружили?

Райярр мрачно кивнул.

– Магия кончается.

Инис пригубила свой напиток. Он оказался приятно-кислым, с легким напоминанием о сладком аромате.

– Значит, кончается и мир, – спокойно подытожила она.

– Так значит, ты из-за этого в Рандаире? – они неспешно шли по улице, залитой лунным светом, с которым не могли соперничать тусклые немагические фонари.

– Да.

– Похоже на тебя… Никогда не сдаешься просто так, а, Райярр?