– Я мало что могу сообщить. Меня обокрали. Точно так же, как Императора. Правда, преступникам удалось скрыться. Странное совпадение! Унесена книга никому не нужная и валяющаяся у меня в пыли в библиотеке. Но по роковой случайности в этой самой книге была информация по нужному артефакту. Забавно, не так ли?

– Наверное, совпадения, – тихо мявкнул кот. Ярика же не поднимала голову и усиленно рассматривала землю под ногами.

– В любом случае я найду воров. Никто не смеет безнаказанно обворовывать меня.

– Давайте вернемся к нашему артефакту. Вернее, не к нашему, а Императорскому, – Валис очень быстро освоил кошачьи манеры и теперь мурлыкал что было сил.

– Скажу, что знаю, – буркнул маг. – Артефакт предположительно должен излучать магическое свечение. Можно вычислить его по формуле арт Коршара. Ты ее знаешь?

Валис, а вернее кот, кивнул.

– Составляете карту, применяете формулу и вперед. Благо у вас работа подходящая… Портал работает постоянно.

– Насколько я помню, формула профессора Коршара не дает точных координат, – нерешительно проговорил Браунд-Инк.

– А у вас, кошак, другого варианта нет. Никто не говорил, что будет легко.

Рогдар развернулся и провел рукой, раскрывая пространственную воронку.

– Если не будет работать формула – шлите письма. И, блохастый…

Верховный маг почти шагнул в раскрывшийся портал. Но остановился и обернулся к друзьям.

– Ты можешь в кошачьей шкурке не маяться. Вы же договор не подписали пока.

Рогдар заржал. Его издевательский смех унесся вместе с ним в подпространство.

– Гаааад! – простонал кот.

– Сволочь, – согласилась с другом девушка.

Валис, вернул себе первоначальный облик. Верховный маг злил, причем сильно. Так сильно, что хотелось оторвать ему голову и сказать, что так и было.

–Рыжуль, а чего ты так румянцем залилась? – внезапно вспомнив странность в поведении подруги, спросил молодой ардир.

Ярика фыркнула:

– Не придумывай, ничего я не краснела!

– Ну-ну… Будем считать, что показалось. Слушай… – тут Валис бросил быстрый взгляд на девушку и тут же отвернулся, – это вообще-то не сильно важно, но, наверное, ты должна знать.

Дирасима удивленно подняла глаза на друга.

–Такое бывает. Сейчас не вспомню, где, но слышал про такое же. Да! Точно слышал, – с трудом подбирал слова брюнет.

– Хватит мяться, как не знаю кто. Вываливай уже… – буркнула Ярика.

–Хм… Ты только не переживай! Ты и так очень привлекательная. Правда-правда.

Глаза девушки от этих успокаивающих слов увеличились раза в два и наполнились слезами.

– Я что, уродкой стала?

– Нет, что ты… Очень симпатичная. Чуть-чуть изменилась! Вот на столечко, – Валис показал пальцами зазор размером с муравья.

Из зеленых девичьих глаз хлынул слезный водопад.

– Ярь… Рыжуль… Ну, малышка! – молодой человек обнял подругу и нежно погладил ее по волосам. – Все не сильно страшно. Ты другая стала, на себя не сильно похожа. Постарше что ли.

Ответом ему послужило судорожное всхлипывание.

–Понятно, почему он так разговаривал, – невнятно, перемежевывая слова всхлипами проговорила девушка. – Я уродина. И старая… Старая уродина.

– Слушай, Рыжуль, я так не убивался, когда котом стал. А заметь… на хвост не жаловался. И я, все-таки, не ошибся. Тебе нравится Рогдар.

–Что? Не говори ерунды. Ничуть он мне не нравится. Напыщенный … – насмешливый взгляд друга остановил словесный поток рыжей дирасимы. – Я все удивлялась, неужели он меня не узнает. Ведь все-таки… в тот вечер…

– Я не знаю, малыш. У тебя от внешности только рыжина осталась. Ну и цвет глаз. Спроси его прямо: “Помнишь меня или нет”?

– Ага, обязательно. “Рогдар, мой отец хотел меня отдать вам в жены. Вы что, совсем забыли?” А он мне такой: “Преступницы не в моем вкусе. Тем более старые и уродливые”.

– Ярь, перестань. Ты выглядишь лет на двадцать семь…

Продолжать Валис не стал, новый слезный поток мелькнул в глазах девушки.

– Ну, подумаешь, беда. Постарше стала. Внешность другая… И что? А вот ты представь. Я такой из себя весь молодой и красивый. И бац… кот! А если я встречу девушку своей мечты и жениться захочу? Она же со мной вообще разговаривать не станет. Пошлет… или хуже того – ржать будет.

Ярика фыркнула и улыбнулась.

– Тут лес, Валис. В лесу девушек нет. Тем более красивых…

– Но ты же здесь, – с улыбкой парировал друг.

– Я – Баба Яга. Знать бы еще кто это… – хмыкнула Рыжуля.

– Узнаем! Вон смотри, там что-то типа дома показалось, – Валис махнул рукой в сторону просвета в стене леса.

– Ну какой это дом… Он же из… из дерева что ли, – удивленно возразила девушка. – Пойдем и спросим. Может там подскажут, куда нам идти.

Валис кивнул, и друзья поспешили к странному жилищу, видневшемуся между поредевших деревьев.

Через пару минут они вышли на большую круглую полянку, залитую закатным солнечным светом. Среди высокой травы возвышалось странное строение. Стены из целых плохо отшлифованных бревен, грубо вырубленное окно, затянутое чем-то лишь отдаленно напоминающим стекло, но явно им не являющимся. У жилища имелась входная кособокая дверь, висевшая на куске толстой кожи и крыша, покрытая свалявшейся соломой. Довершала картину лестница, сделанная из плохо обтесанных камней разного размера, приваленных друг к другу и поросших травой. На поляне еще имелось строение, но столичные жители так и не поняли его предназначения. Скорее всего, маленький домик предназначался для хранения чего-то. А может для загадочных и непонятных дел.

– Хм, Валис, тут явно никто не живет, – шепотом сказала Ярика и пояснила: – Тут нельзя жить… темным. И людям нельзя. И… Никому тут нельзя жить.

– Пойдем и посмотрим.

Девушка замялась, переступая с ноги на ногу, и спрятавшись за мускулистую спину мужчины, еле слышно добавила:

–Я боюсь, иди сам.

– Хорошо, трусишка, стой тут, – с этими словами молодой человек храбро отправился на разведку. Входная дверь открылась с противным скрипом и черный дверной проем поглотил вошедшего.

Ярика зажмурилась. Ей стали мерещиться чудовища готовые сожрать каждого, посмевшего войти. Пискнув от страха, девушка бросилась вдогонку за брюнетом. Неизвестность в одиночестве пугала сильнее, чем мифические чудища.

В доме было сумеречно. Слабый оконный свет выхватывал из темноты отдельные предметы. Большая печь с тлеющими углями, рядом с ней какие-то горшки и миски. Стол, почерневший от времени и грязи, огромное пыльное зеркало на стене. Остальное тонуло в загадочном мраке.

– Рыжуль, мы ошиблись. Это жилое здание. Видишь – печь. А ты чего прискакала?

– С тобой не так страшно, – слабо улыбнувшись ответила девушка. – В детстве как-то напросилась с отцом в деревушку горную. Я уже не помню, зачем он туда ездил. Меня там поразили дома горцев. Думала, что большего убожества не увижу в своей жизни, а ошиблась. Но ты прав, тут кто-то жил. Хотя странно…

–Что именно?

–Смотри, в печке угли, а на столе и полу толстенный слой пыли. Как такое может быть?

Валис пожал плечами, он внимательно оглядывал зеркало.

–Рыжуль, у тебя есть платок?

Ярика растеряно оглядела свое грязное и местами порванное платье. Валис усмехнулся:

– И у меня нет. А зеркало-то очень занятное. Оторви от нижней юбки кусочек, – видя сердитый взгляд девушки, молодой ардир пояснил: – ну, чего ты? Если я оторву от своей рубашки, будет заметнее. Давай, Рыжуль. Не тормози.

Ярика фыркнула. Повернувшись спиной к другу, она задрала плотную ткань верхнего платья и оторвала кусок тонкой ткани от нижней юбки. Неожиданно перед глазами девушки возникла няня Кину, укоризненно качающая головой. Девушка фыркнула еще раз. Рваная нижняя юбка и грязное платье – это не самые страшные вещи, которые могут быть в жизни. Они живы. И даже почти свободны. И еще… приятно осознавать, что дэвия Фарин и ее ментальный маг далеко. Как и те мучения, которые причиняла магия подчиненности.