Поэтому она и здесь – чтобы спасти самого важного человека в своей жизни, а может быть, и целый народ.

Сафия подошла к балкону, с которого открывался потрясающий вид на озеро и горы. Она впервые уехала со Среднего Востока, и пока ее завораживало здесь все. Ну, не совсем все, роскошь, лимузины и собственная охрана скорее привычно утомляли. Но горы! И эта невероятная зелень! Совсем другое, чем на фотографиях. И даже воздух здесь казался особенным, пропитанным влагой и запахами растущих трав.

В других обстоятельствах она надела бы джинсы и сандалии и нашла способ улизнуть из отеля подальше от охраны – погулять по паркам, изучить витрины, дойти до озера и насладиться видом.

Но обстоятельства такие, какие есть. Сложные. И может быть, даже непредсказуемые, если сбудутся ее опасения и Хассан Шакрун займет трон. Неудивительно, что сердце билось так сильно. От этого визита зависело слишком многое, и права на ошибку у нее нет. Нервничать – нормально, это помогает концентрироваться на цели и не отвлекаться на остальное. На человека, к которому она приехала. И хотя оставалась крохотная надежда, что ее вмешательство не потребуется, Сафия понимала, что нет. Ей все равно придется с ним увидеться. От самой этой мысли ей становилось плохо, но адреналин поможет набраться мужества.

Сафия глубоко вздохнула и снова поправила юбку вспотевшими ладонями. Ничего, ей не нужно обмениваться ни с кем рукопожатием, а подгибающиеся колени надежно скрыты за тканью. Никто не узнает, как она нервничает. Она не покажет своей слабости перед этим человеком. Не после всего, что он с ней сделал. Игнорируя дрожь в теле, Сафия развернулась и вышла из номера.

– Ее высочество шейхиня Ассары. – Будничный тон дворецкого успокаивал.

Все получится, за долгие годы тренировок она отменно научилась прятать настоящую Сафию под маской сдержанной и мудрой королевы. Девушка вздернула подбородок, придала лицу умиротворенное выражение и вошла в огромный номер.

Он был таким светлым, что ослепил ее, и Сафия не сразу заметила почти невидимую в тени окон фигуру. Впрочем, ей достаточно было простых очертаний, роста, ощущения исходящей от него энергии, чтобы узнать мужчину с первых секунд. Пульс подскочил, грудную клетку стиснуло обручем. Ничего, это просто реакция тела на дискомфорт. Она достаточно взрослый человек, чтобы знать: к чувствам это не имеет никакого отношения.

– Очень неожиданно, ваше величество.

Резкость тона ее порадовала – Сафии не хотелось испытывать на себе его чары.

– Разве, Карим?

Девушка принципиально отказывалась делать вид, что у них не было общего прошлого. Если он хотел смутить ее, то напрасно. Ему предстоит увидеть, что за годы она сделалась жестче.

– Полагаю, как владелец отеля, ты знаешь обо всех королевских особах, останавливающихся здесь. – Сафия сделала еще несколько шагов вперед и наступила на роскошный ковер.

– Да, но я здесь, чтобы вести бизнес, а не развлекать кого-то.

Словно Сафия и ее дела по умолчанию были чем-то не важным. Его слова попали в самое уязвимое место, еще сохранившее память о прежней Сафии, верившей в судьбу и счастливые финалы отношений. Как же больно. К счастью, за эти годы она научилась самоконтролю и теперь спокойно дышала, помогая себе успокоиться.

– Прошу прощения, что оторвала тебя от… важных дел. – На последних словах Сафия удивленно приподняла брови и осмотрелась, словно в поисках делового стола и сидящих вокруг него секретарей. Возможно, и не стоило его дразнить, особенно если помнить о цели ее присутствия здесь. Но Сафия не собиралась позволять Кариму считать, что можно просто отмахнуться от нее.

– Чем я заслужил такое… удовольствие?

И снова он намекает, что не приглашал ее в свой частный мир. Но поддаваться на провокации нельзя, все-таки она здесь ради Тарека.

– Мне нужно с тобой поговорить.

– О чем?

Карим стоял против света, словно специально не давая ей возможности рассмотреть себя. Она была о нем лучшего мнения.

– Могу я присесть? – Сафия подошла к стульям и замерла, дожидаясь согласия.

– Пожалуйста.

Как вовремя! Карим вышел на свет. За годы к прежнему очарованию добавилась глубина – такая, что от вида его скул, носа и удивительно чувственных губ перехватывало дыхание. Короткостриженые смоляные волосы придавали мужественности, а от пристального взгляда становилось не по себе – казалось, он может разглядеть спрятанный под маской спокойствия страх. Даже одежда подчеркивала его властность – кипенно-белая рубашка придавала коже золотистый оттенок, а темные брюки и пиджак делали фигуру еще более статной.

Сафия почувствовала, как внутри просыпается что-то, о чем она не вспоминала уже долгие годы, щеки загорелись. Сбежать? Нет, невозможно! Это просто реакции тела, ничего больше.

– Мои соболезнования твоей недавней утрате.

Сафия ощутила стыд. Как можно так реагировать на Карима, если она всего несколько недель назад похоронила мужа? Пусть Аббас не был идеальным, пусть он был слишком холоден и требователен, он все равно заслужил уважение. Он был ее мужем.

Сафия опустила глаза на свои сцепленные руки и заставила себя разнять их и спокойно положить на колени. Карим тоже казался расслабленным, но его выдавали глаза, их пристальный и острый взгляд.

– Спасибо.

Как только прошел шок и она узнала, что Аббас умер не в мучениях, наступило облегчение. Конечно, Сафия не хотела ему смерти. Просто почувствовала себя так, словно была диким зверем, которого наконец-то выпустили из клетки, и он почуял запах свободы. И было невозможно подавить этот восторг от вновь вернувшегося контроля над собственной жизнью – и над жизнью Тарека. От вернувшегося права просто быть счастливой. Впрочем, о свободе мечтать еще рано, пока безопасность Тарека под угрозой.

– Я бы хотел услышать причину твоего визита.

Сухой тон Карима причинял почти физическую боль. А ведь Сафия думала, что научилась справляться с трудностями. И снова она напомнила себе, что эта боль не имеет ничего общего с чувствами. Чувства остались в прошлом – в том прошлом, когда казалось, что он заинтересован в ней, но на самом деле вынашивал другие планы, в которых ей не было места. В лучшем случае она была прикрытием, в худшем – развлечением.

Сафия вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Нужно разобраться со всем, и побыстрее.

– Я хочу, чтобы ты согласился принять корону Ассарана.

– Сафия, ты хочешь, чтобы я стал вашим шейхом?

Кариму всегда казалось, что ничто не может его удивить. Но нет, сегодня это все-таки случилось – причем уже второй раз. День вообще складывался странно, но появление в его номере этой красивой целеустремленной женщины не укладывалось ни в какие рамки. Он думал, что Сафия решилась покинуть королевский дворец в Ассаране в такое время, только чтобы отговорить его от шейхства.

– Да. Именно этого я и хочу.

Когда она только вошла в комнату, Карим застыл, ему стало сложно двигаться, думать, все было словно в замедленной съемке. Он не удивился, что та юная застенчивая девушка, какой он когда-то знал Сафию, исчезла. В конце концов, еще тогда он успел узнать, что это просто маска, за которой скрывается расчетливость и прагматизм. Но произошедшие изменения все равно его поразили. Новая Сафия вошла в комнату уверенно. Отказывалась играть по его правилам, принудила предложить ей сесть. Вела себя так, словно им предстоит теплый дружественный разговор.

Впрочем, кому бы не добавила уверенности жизнь в статусе уважаемой и обожаемой королевы? К досаде Карима, его задевала не только ее манера поведения. Ее фигура была такой очаровательной, когда они встречались? Тогда она выбирала приглушенные тона и более свободную одежду – может быть, чтобы убедить его, что она именно та «милая» девочка, о которой говорил его отец. Полная противоположность знойным сиренам, избранницам брата. Но сегодняшнее платье, несмотря на длину в пол, не скрывало женственных форм и даже подчеркивало талию. А лицо? Его красота цепляла внимание. Чистая бледная кожа, большие глаза, словно взвешивающие каждое его слово. В черных гладких волосах угадывался каштановый оттенок. Губы, которые он когда-то…