При виде запыхавшегося от скачки гонца на своём дворе, нехорошее предчувствие кольнуло киевского князя Изяслава Ярославича.
– Что там стряслось? Какая беда? – Он недовольно сдвинул брови.
– Половцы близятся, княже! – выдохнул вестник.
Вот и кончился покой.
– Началось! И как же не вовремя! – В сердцах подумалось князю. – Кметов сбираю тотчас!
Теперь Изяславу не до сладких снов, не до мягкой тёплой постели, он трубит подъём своей храброй дружине и едет к половцам навстречу…
Однако, даже имея сильную дружину, Изяслав не стал воевать один, поостерёгся. Он кликнул клич, сзывая братьев на сечу. Это общерусское дело, и нужно вместе бить врага, как уже было с торками. Против объединённого войска половцам не выстоять.
Закрутилось дело. Святослав и Всеволод тоже не мешкали, по первому зову Киева подняли свои дружины, вышли к месту общего со старшим братом сбора. За ними гербы их княжеств и ведут они лучших бойцов. Вновь Светлая Русь объединилась всеми своими силами против сынов дикой степи. Первый раз война затронула общерусские интересы. Киев, Чернигов и Переяславль готовы были встать плечом к плечу на ратном поле и заслонить страну от разорения.
Точкой встречи войск были намечены берега реки Альты. В чём-то это было даже символично, ведь именно здесь отец, Ярослав Мудрый, нанёс в кровавой схватке решающее поражение печенегам, от которого они долго не могли отойти. История повторялась. Только вот прежней славы уже не было. Войска братьев встретились.
Но в этот раз всё получилось совсем не так, как хотелось.
Мешают, ох как мешают развитию Руси враги внешние, да только раздоры внутренние куда горше да опаснее. Даже сейчас, перед лицом общей опасности, братья не так едины, как были совсем ещё недавно, хоть и выступают против врагов общим фронтом.
Вчерашние обиды спрятаны, но лишь до поры.
Киевский князь Изяслав Ярославич был мужчина видный. Господь благословил его и здоровьем, крепким телосложением, величественной осанкой и огромной силой. Один рост и дородность его уже привлекали внимание. «По словам летописца, Изяслав был красив лицом, высок и полон, нравом незлобив, кривду ненавидел, правду любил; лести в нём не было, прямой был человек и не мстительный» (С.М. Соловьёв).
Однако при всём этом внешнем великолепии Изяслав отличался нерешительностью. Он всегда долго мялся и маялся, прежде чем начать что-то делать, а непопулярные решения предпочитал перекладывать на чужие плечи или исполнять чужими руками, как бы отстраняясь от этого. Преображался он на поле боя, когда не нужно было думать, а лишь мечом махать, проявлять доблесть ратную и мужество. Понятие богатырской и княжеской чести для него было куда более важно, чем для его младших братьев.
Черниговский князь Святослав и его младший брат Всеволод, князь Переяславля, были более склонны к интригам, чем их старший брат. Это можно объяснить тем, что каждый из них мечтал заполучить верховную власть, даже в обход своих ближайших кровных родственников, и сесть на киевский трон. Изяслав же, рассчитывал удержать власть и передать своим детям.
За последнее время отношения между братьями становились всё прохладнее, по крайней мере, между Изяславом и Святославом. Видно, чёрная кошка между ними пробежала. Чем старше становились братья, тем больше разногласий и трений между ними возникало, в том числе и из-за различий темперамента. К тому же из тройки братьев лишь Святослав обладал явными задатками лидера и знал это, поэтому он всё с большим трудом подчинялся старшему брату Изяславу.
Даже сейчас Святослав Черниговский расположился лагерем отдельно от полков киевского Изяслава и переяславского Всеволода. Такая аккуратность и холодный расчёт спасут жизни многих его воинов.
Всеволод Ярославич держался подчёркнуто отстраненно, не вставая открыто на сторону ни одного из старших братьев. Он младший, он выжидает, что будет.
Черниговский князь Святослав, средний из трёх к этому моменту оставшихся в живых детей Ярослава, был самым азартным. Сложность поставленной задачи никогда не пугала его. Видимо, вся решительность, отпущенная на их семью, досталась ему. Он часто пускался в откровенные авантюры и почти всегда выходил победителем. Ему многое сходило с рук. Святослав был вспыльчивым, скорым на принятие решений, а порой шёл на неоправданный риск. Однако при всём этом он обладал тонким дипломатическим умом, умея ужом извернуться там, где того требовала необходимость. Князь был упрям и никогда не шёл на попятную. Переубедить его можно было только силой. И хоть по своей натуре Святослав Ярославич был отчаянный интриган, готовый пойти на обман, нарушить данное слово, но в отсутствии храбрости его невозможно было упрекнуть: в бою был в первых рядах. Он никогда не уклонялся от опасности, любил буйство. Да и за едой был не из последних. Ярославич любил разгульное веселье с ряжеными, пиры во славу Божию с песнями под гуслярский звон. В трапезной князь сидел за общим, с дружиною и челядью, столом, пел, мог перебить собеседника нескромной шуткой. Любил, когда братины крепкого вина беспрерывно ходили по кругу, а гости, опьянев от выпитого, лежали под лавками.
Бывало, черниговский двор ульем гудел на пирах от смеха и визга красных девушек да молодушек, шума и крика ряженых, что толпами бродили, набиваясь веселою гурьбой в княжеский терем, прыгали, плясали, хрюкали, шумели, пели, ругались. Лошади ржали, медведи ревели, люди кричали. Пили мёд и вино, отведывали многоразличные закуски. Проходили сказочники, за ними следом шли слепые гусляры, с гуслями звонкими на плечах и для надёжности держась один за другого. Всякие сказки да былины сказывали они князю: и о Ерше Ершовиче, сыне Щетинникове, и о семи Симеонах, и о страшном змие Горынище, и о гуслях-самогудах, и о сапогах-самоплясах, и конечно, о Добрыне Никитиче, и Алёше, поповом сыне… Денег князь не жалел, хотя цену им знал. Да и в общении всегда был лёгок и прост. Поэтому и дружина, и приближённые Святослава любили и были за него горой.
Вот такой триумвират противостоял сейчас половецкой орде.
Гусляры. Художник В.М. Васнецов
То, что численный перевес на стороне степняков, не являлось сюрпризом. Что половцы хитры, коварны, сильны и беспощадны, было уже известно. Что от врага на войне можно ожидать любого вероломства, тоже. Однако хан Сокал в очередной раз перехитрил русских князей. Зная, что в открытом противостоянии его батырам не одолеть русскую армию, он пустился на уловку.
Он не стал дожидаться, когда русские встретят его орду во всеоружии, выстроив непроходимыми шеренгами свои полки, и перегородят ему дорогу к богатству крепкой стеной червлёных щитов. Он выбрал удобный момент и ударил первым.
Половецкая разведка точно указала место, где князья-братья стали лагерем. Опасности князья для себя не ждали, а ждали честного боя. Вскоре они будут основательно проучены за свою детскую доверчивость.
Что же придумал коварный половецкий хан? Как только стемнело, он поднял своих воинов и воинов хана Шарукана и под покровом всё больше сгущающейся тьмы повёл их напрямую к русскому лагерю. Больше 20 тысяч всадников осторожно двинулись на защитников русских границ. Ночь укрыла их. Укутанные её чёрным крылом, половцы незаметно приблизились к русскому стану. Никто под холодными звёздами не предупредил русских витязей о грозящей им опасности: затихли всё видящие шумливые рыжие белки, скачущие с ветки на ветку, сова спряталась в тёмном дупле, пережидая, лишь филин громко ухал в настороженном бесшумном лесу, но его не услышали.
Только глубокая ночь знает, да никому не расскажет, какими тайными тропами удалось половецкой орде незаметно подобраться к русскому стану, да так, что противник даже не всполошился.
Самое сложное из того, что предстояло сделать, им отлично удалось.
Враг, готовый вот-вот напасть, наблюдал из непроглядной тьмы, как огромный воинский лагерь стал постепенно затихать и успокаивался, как беспечные русские витязи готовились ко сну, как один за другим гасли красные костры, и лишь тихо фыркали стреноженные лошади. Совсем скоро среди бодрствующих осталась лишь немногочисленная стража, но и она не проявляла особенной бдительности, больше думая о том, как укрыться от осенней холодной сырости, двигающейся от реки.
