И наконец, необходимо подыскать подходящее учебное заведение и пройти конкурсные испытания, чтобы в подходящей обстановке на вполне легальной основе приобщиться не только к магии демонов, но и к местным достижениям чародейства и волшебства.

Далее полет моей фантазии пока не распространялся. Решу все уже поставленные задачи, а там посмотрим. Однозначно, сидеть спокойно в тихом углу, ловить рыбку в речке, выращивать картошку и заниматься воспитанием отпрысков я пока что не намерен.

К тому же в этом мире я уже столкнулся с множеством неразгаданных тайн. Одна лишь орбитальная группировка чего стоит. Помимо вращающихся вокруг Эды искусственных спутников есть еще загадочный андроид, построенный на не менее загадочной планете Суровой, входящей в состав несуществующей Российской империи. А еще имеем странный объект в пустыне, возможно, летательный аппарат, принадлежащий неведомой цивилизации. А эти спонтанные порталы, через которые на Эду проникают весьма необычные, крайне опасные создания. Разве все это не достойно моего пристального внимания?

Но самое мое заветное желание – убраться отсюда на родную Землю. Но без знания координатных привязок вряд ли я смогу его реализовать даже в том случае, если овладею навыками телепортации материальных объектов на межзвездные расстояния. Печаль и тоска… Насколько мне известно, Землю и Эду разделяет пропасть в пятьдесят тысяч световых лет, плюс-минус две-три тысячи. На этом вся имеющаяся в моем распоряжении информация заканчивается. Я даже не знаю, в каком направлении находится Солнечная система. Так что шансов добраться до Земли у меня меньше, чем найти пресловутую иголку в стоге сена размером с Гималаи.

За размышлениями подобного рода не сразу заметил, как показались знакомые стены форта Ближний. Мне туда. Надеюсь, при бороде и отросших волосах меня там не узнают. Да и подрос я за эти полгода на целых пять сантиметров, в плечах раздался, как говорится – заматерел. Вряд ли меня теперь узнает сам мэтр Лонгини. Насколько мне известно, созданием астрального слепка моей ауры маги форта так и не озаботились – ни к чему возиться с умственно отсталым индивидом, коему суждено остаток жизни провести с киркой в руках в глубоких мрачных катакомбах.

Памятуя о прошлом неласковом приеме, я прикопал все хранившиеся в моем рюкзаке кристаллы индаура в приметном месте. Денег при мне вполне достаточно, светить перед торговцами солнечным камнем нет необходимости. Пусть пока полежит здесь.

Тащиться прямиком в форт Ближний сразу не собираюсь. Из разговоров, подслушанных за время пребывания в Горе, мне стало известно о существовании вне стен форта с восточной стороны довольно большого поселения людей. Пространства внутри крепости недостаточно, чтобы вместить всех прибывающих на Эйфер авантюристов. Поэтому люди, по большей части, предпочитают жить в поселке, а внутри Ближнего решать вопросы административного плана и, разумеется, укрываться в случае массового нападения тварей пустыни.

При допросе Мурти Гелона данный момент им не был озвучен. Возможно, бандит без какой-либо задней мысли не донес до меня информацию по этой теме, а может быть и специально. У мертвого не спросишь. А сам я в тот раз, за нагромождением пакгаузов и служебных зданий, не смог увидеть поселок.

Поселение свободных охотников было огорожено несколькими рядами колючей проволоки, натянутой на металлические столбы, и глубоким рвом со стенками, укрепленными от осыпания бревнами и досками. Вдоль периметра высилось с дюжину сторожевых башен, сложенных из крупных каменных блоков с торчащими из узких бойниц стволами пулеметов, а кое-где малокалиберных орудий. Как позже выяснилось, через ров было перекинуто несколько подъемных мостов на случай пресечения проникновения монстров в поселок, а также экстренной эвакуации населения внутрь форта.

У одного из таких мостов меня встретила троица стражей. Двое в обычной военной форме, вооружены карабинами и револьверами на поясах. Третий облачен в форму цвета индиго, какую тут обычно носят маги.

Сначала чародей меня тщательно прощупал дистанционно на предмет подселения инородных астральных сущностей. Пока он магичил, двое бойцов держали меня под прицелами своих карабинов. Когда выяснилось, что я вполне себе нормальный индивид, парни успокоились. Лишь попросили показать жетон охотника.

Я представился охотником-поисковиком по имени Влад. Озвучивать имя, под которым меня отправили на каторгу, по понятным причинам не стал. Затем рассказал, что месяц проторчал в Великой пустыне. За это время успел достаточно налюбоваться местной экзотикой. Сумел добыть кое-какие трофеи. Планирую хорошенько отдохнуть и в самое ближайшее время покинуть Проклятый континент. Короче, изложил заранее приготовленную легенду.

Выпытывать подробности моего путешествия, а также интересоваться добытыми трофеями никто не стал. Похоже, тут не принято совать нос в чужие дела. Однако на меня посмотрели с уважением – не каждый охотник отважится гулять в одиночку по пустыне столь продолжительный срок.

После оплаты полагающейся пошлины в размере нумирской серебряной марки мне выдали соответствующий письменный документ, являющийся пропуском на месяц, и допустили внутрь охраняемого периметра. За пару медных монет я также приобрел в небольшой лавчонке, что располагалась рядом с постом охраны, отпечатанный на бумаге план поселка. Как объяснил мне ушлый торгаш, без нормального мануала ориентироваться в этом бессистемном смешении построек невозможно.

Шагая по кривым улочкам стихийного поселения, больших скоплений народа я не заметил. Изредка на глаза попадались одиночки и небольшие группы людей, одетых в военную и полувоенную форму. В основном это были мужчины, но и представительницы прекрасного пола также присутствовали. Малолетних детей и подростков не встретил ни разу.

Каждый из встречных, включая дам, имел при себе, помимо солидного ножа на поясе, какой-нибудь огнестрел или сразу несколько таковых. Длинноствольное оружие чаще всего было представлено автоматическими карабинами наподобие моего. У многих из поясных или набедренных кобур торчали пистолетные рукояти самого разнообразного вида. Рассмотреть, что конкретно там находится, у меня не было возможности.

Никакого ажиотажа среди здешних обитателей появление новичка не вызвало. Пялиться в открытую на бородатого громилу никто из мужчин не рисковал, но косые оценивающие взгляды я постоянно ловил на всем своем пути к центральной части поселения. Немногочисленные дамы были менее сдержанными в проявлении любопытства – не стеснялись прямо смотреть мне в глаза и цепкими взглядами оценивать стати незнакомца. При этом некоторые загадочно улыбались. Особо впечатлительные натуры при первом же взгляде на мою бородатую физиономию с ужасом отводили глаза и в страхе зажимали ладошкой ротики. Не понимаю, что их во мне так могло напугать. Я же пока никого не укусил и словом не обидел. И вообще, собираюсь вести себя тихо и скромно.

Центральная площадь поселения примыкала к восточной стене форта Ближний. По ее периметру располагались добротные каменные здания с разного рода публичными заведениями. Половину территории занимали торговые ряды под матерчатыми навесами, защищавшими продавцов и покупателей от палящих лучей Соли. Остальная часть была свободна от каких-либо строений.

Здесь было намного больше народу, нежели мне встретилось до этого. И довольно шумно, особенно у торговых прилавков.

Конечно, мне было бы интересно походить по рынку, но в данный момент больше всего хотелось отдохнуть в каком-нибудь тихом безопасном месте. Таковое быстро обнаружилось в виде трехэтажного здания под незамысловатой вывеской «ГОСТЕВОЙ ДОМ». Туда я и направился, в надежде получить желаемое.

В прохладном холле, освещенном электрическими люминесцентными лампами (интересно, у них тут электричество имеется), меня встретила молодая симпатичная блондинка в легком платьице и туфельках. Первая представительница лучшей половины человечества, одетая не в стиле милитари, а в нормальную женскую одежду.