***

   С первым сопротивлением своим планам молодой царевич столкнулся очень скоро. К нему заявилась целая делегация. Представители столичного завода, который должен был изготовить броневые плиты, в один голос твердили, что требуемая по чертежу толщина в 420мм для них недостижима. Принц уличил инженеров во лжи, приведя им паспортные характеристики заводского прокатного стана и выгнал вон, пригрозив репрессиями. Накрученные до невозможности высочайшим разносом, прокатчики вывернулись, буквально наизнанку и предоставили к испытаниям броневую плиту требуемой толщины. Как и предсказывалось всеми разумными специалистами, плита эта испытаний не выдержала. Снарядостойкость у нее оказалось как бы не хуже, чем у серийно выпускаемых заводом плит в 350мм. Принц расстроился и, к немалому удивлению окружающих, все-таки воспринял то, что ему говорили инженеры. А говорили они следующее. "Наш завод к выпуску этих плит готовился несколько лет. Была проведена коренная реконструкция предприятия. Построили два новых цеха. В то же время шли многочисленные и дорогостоящие эксперименты, как с составом стали, так и с технологией проката и закалки. Горы металла в брак ушли. И только после того, как технологию много раз переделали, у нас стали получаться те плиты, что мы поставляем сейчас флоту. Для того, чтобы выпускать броню толщиной 420мм требуется построить новый завод, изобрести новую сталь и создать с нуля новую технологию. И не факт, что все это приведет к положительному результату. В любом случае, на это уйдет лет десять, а то и больше."

   - И что же делать? - расстроено спросил принц. Все пожали плечами. Но, как всегда, нашелся человек, который в возникшей проблеме увидел шанс для себя, любимого.

   - Ваше Высочество! Надо поставить плиту в 350мм, а перед ней вторую, потоньше.

   Инженеры хотели уже возразить. Ведь давно проверено натурными испытаниями, что две плиты держат снаряд хуже, чем одна двойной толщины. Однако, увидев загоревшийся энтузиазмом взгляд наследника, промолчали. И было принято решение провести испытания из связки двух бронелистов. Испытания принесли интересный результат. Если плиты стояли вместе, то все происходило так, как предсказывала теория. А вот если их чуток раздвинуть... При попадании снаряда под прямым углом, как говорят "по нормали", все оставалось почти по старому. Но при малейшем отклонении траектории от 90 градусов сопротивляемость брони резко возрастала. Инженеры подумали и вынесли вердикт, что такой эффект вызван тем, что экран мешает довороту снаряда, после его попадания в цель, так называемой "нормализации". Испытаниями заинтересовались флотские. Количество опытов было увеличено.

   Броневые плиты обстреляли новыми экспериментальными снарядами. Эти снаряды имели колпачок из мягкой стали, призванный улучшить пробиваемость. Эксперимент показал, что и здесь разнесенная броня имеет преимущество перед одинарным листом.

   В конечном итоге, такую систему бронирования было решено применить на следующем поколении линкоров, которое сейчас проектировалось. Ну и на береговых батареях, естественно. Заодно, моряки подсказали еще один способ увеличить защищенность башен. При попадании снаряда в броню, даже если он её не пробивает, все находящееся по ту сторону испытывает сильнейший шок. Это вызвано колебаниями броневой плиты под воздействием многотонного удара. Падают замертво от контузии люди, выходят из строя приборы и механизмы. Если же разместить еще один экран, позади основного листа, то воздействие ударной волны будет ослаблено. На корабле такое вряд ли получится - места мало. А вот в башне, стоящей на берегу, эту идею вполне можно осуществить. Принц за подсказку ухватился и были проведены испытания броневой защиты с двумя экранами, которые и подтвердили правильность задумки. Снаряд пробивал наружный экран, отскакивал от основного слоя, а привязанные за вторым экраном козы и бараны не падали замертво, как в предыдущих опытах, а продолжали жалобно блеять. Наследник и инженеры радовались, а полигонная обслуга печалилась - раньше им, после каждых стрельб, перепадало свежей баранинки.

   Монструозный проект потихоньку обретал видимые очертания, превращаясь из карандашных набросков на огрызке бумаги и маловнятных Высочайших пожеланий в кипы чертежей, спецификаций и технологических карт. Император посмотрел на грандиозные планы Наследника, собиравшегося превратить все побережье Рении в неприступную крепость из стали и бетона и вынес вердикт.

   - Ты, прежде чем лошадей в шампанском купать, хотя бы котенка пивом обрызгай. Построй одну батарею, а там видно будет.

   Наследник, конечно, огорчился, но бодрости духа не потерял. Он построит батарею, да такую... И отправилась на мыс Лисий Хвост экспедиция под высочайшим командованием. Для выбора места будущего чуда. Ехать было, вроде недалеко, но собрались основательно, как в дальний поход. Были увязаны шатры и палатки, повара озаботились необходимыми запасами разнообразной провизии, в общем, ударить в грязь лицом перед Наследником никто не хотел. Ранним утром кавалькада выдвинулась из столицы, блестя золотым шитьем генеральских мундиров. За всадниками пылил обоз, генерал - это вам не солдат, который должен обходиться тем, что тащит на своем горбу. Что уж говорить про Наследника Престола! До поворота на мыс движение проходило по прекрасному Приморскому Шоссе и напоминало поездку на пикник. После поворота на едва различимую грунтовку движение замедлилось. А когда пошли холмы и дорога превратилась в тропинку... Обозники засуетились, перегружая припасы с телег на вьючных лошадей. Часть свиты стала недоуменно оглядываться. Это куда же нас занесло? Однако принц продолжал целеустремленно двигаться вперед. Тропинка становилась все круче и У?же, петляя среди камней. Скоро пара вьючных лошадей сломала себе ноги. А потом вместе с лошадью навернулся и один из придворных, хорошо еще, жив остался. Наследник, несмотря ни на что, продолжал движение во главе своего отряда и не нашлось никого, кто бы сказал ему "Ваше Высочество, да куда ж вы претесь? Надо было сначала, хотя бы, дорогу разведать..."

   Однако, горный кряж был, хотя и с проблемами, но преодолен. Спуск на плато, к вящей радости охреневших от незапланированного альпинизма придворных, оказался более пологим. Переночевав в разбитом слугами лагере и скромно, по-походному, позавтракав (всего пять перемен блюд) экспедиция приступила к тому, ради чего она затевалась. Торжественный момент закладки новой береговой батареи должны были зафиксировать для потомков несколько фотографов. Наследник взял в руки колышек, фотографы скрылись под черной тканью своих аппаратов, придворные выстроились живописной группой. И тут принц, в который раз уже, испортил всю торжественность момента. Оглядев бесконечный морской горизонт и задумчиво покрутив в руках деревянный колышек с красным флажком, он повернулся к свите и задал очередной глупый вопрос.

   - Скажите, а как наводятся морские пушки?