Газеты всех стран этого союза, трубили о победе не намного тише, чем в Рении. Естественно, о своей победе. "Флот Империи Зла разгромлен!"
Это не меняло реального положения дел - операция по высадке десанта была сорвана. Виновных следовало примерно наказать. Обвинения против адмирала Фарноля Фарландская сторона гневно отвергала. "Не смейте клеветать на павшего героя!" Повесить всех собак на Фарноля очень хотелось, но этого было нельзя сделать по дипломатическим соображениям. Крайним сделали другого.
Адмирал Джелин, бледно-синий от усталости, в течение получаса получал разнос от Первого Лорда Адмиралтейства. "Джелин! Вы законченный тупица! Вы умудрились проиграть уже выигранное сражение. Единственное Ваше достижение, это то, что Вы внесли в славный список наших морских традиций еще одну. К пьянству и мужеложству теперь следует прибавить военно-морской бардак, который Вы развели..." Почему в течение всего получаса? Ведь Первый Морской Лорд мог брызгать слюной намного дольше... Просто, через полчаса Джелин упал в обморок. Банально потерял сознание от переутомления. На этом его военно-морская карьера и завершилась.
Однако, надо было что-то делать. Никакие отставки и перестановки в руководстве принести победу сами по себе не могли. А победа была необходима - экономическая удавка на горле Алании, да и всего Западного Союза, стягивалась все туже. Переработанная система конвоев, наконец, позволила транспортам из колоний прибывать в порт назначения, а не на дно морское. Однако она не могла обеспечить промышленности требуемого количества ресурсов. Какое-то, очень короткое, время еще можно было продержаться, собирая металлолом и призывая нацию к строжайшей экономии. Но потом неизбежно наступал коллапс экономики и банальный голод. Подсчеты оставшихся запасов продовольствия оптимизма не внушали. Огороды, разведенные везде, где только возможно, силами женщин и детей, помогали, конечно, но не сильно. То, что на охрану этих конвоев пришлось бросить все имеющиеся силы тоже было решением временным. Да, сейчас рейдеры Рении вынуждены держаться в стороне от ставшей слишком кусачей добычи. Но ресурс котлов и машин боевых кораблей, что сопровождают транспорты, не бесконечен. Рано или поздно кому-то из них придется становиться на ремонт. И тогда остается, либо посылать в море конвой с меньшей охраной (ренийские крейсера только этого и ждут), либо сокращать число конвоев, и так недостаточное.
Разведка западников доносила, что весь флот Рении стоит на ремонте. Но противопоставить им было нечего, кроме пятерки браварских линкоров, которые в бою почти не пострадали - все свои корабли, которые могли выйти в море, Алания и Фарландия задействовали для охраны конвоев. Остальные члены альянса, глядя на "старших братьеы" поступили так же. "Они свою торговлю защищают, а мы, что должны ее на съедение ренийцам отдавать? Нет, так не пойдет!" Огромный на бумаге Объединенный Флот в реальности съежился до весьма малой вкличины. А стоящая на рейде Манмура ренийская эскадра вполне способна применить свою артиллерию для отражения десанта и пяти линкоров для ее надежного подавления совершенно недостаточно. Кому пришла в голову идея высадить десант прямо во вражескую столицу, то неизвестно, но эта идея сразу обрела множество сторонников. Флот Рении стоит в гавани Манмура и выйти из нее, а следовательно и помешать движению десантного каравана, не сможет, отдельные уцелевшие крейсера не в счет. Как известно, в столице Рении практически отсутствует береговая оборона. Есть всего одна батарея. Неужели пять линкоров с одной батареей не справятся? Войск там толком нет, все на фронте, сопротивление будет чисто символическим. Да и не ожидает там такой наглости от противника никто. А после взятия столицы, можно будет и о мире поговорить. Естественно, с аннексиями и контрибуциями. Зря, что ли, воевали?
Операцию подготовили быстро. Десант собирать и тренировать не надо, все уже сделано, охранение каравана и ударная эскадра к бою готовы. Западники не смогли скрыть подготовки нового десанта, но вот сохранить в тайне место его назначения у них получилось. О конечной цели на всей эскадре знал только один человек - свеженазначенный главнокомандующий, адмирал Герхард. Все капитаны смогли вскрыть запечатанные пакеты с заданием только в море. До этого момента пакеты находились в закрытых сейфах под охраной специально выделенных для этой цели офицеров контрразведки. Очень злых и неразговорчивых. Напрасно генерал-адмирал Алексис спешно готовился отражать нападение на Манмур. Сколько ни всматривались в туманную даль сигнальщики дозорных миноносцев, врага они не увидели. Его увидели наблюдатели с мыса Медвежий.
Когда противника обнаружили и опознали, в столице началась паника. Император в этот момент находился, вместе со всем своим штабом, на фронте, в Ставке. Унять заблаживших дурниной придворных, чиновников и прочий "Высший Свет", который обитал исключительно в столице, было некому. Генералы в раззолоченных мундирах штурмовали поезда на вокзале и погоняли кучеров в уносящихся из обреченного города колясках. Немногие разумные голоса, которые призывали организовать хоть какую-то оборону, потонули в истерических воплях. Столица лежала перед захватчиками совершенно беззащитной.
Интерлюдия.
Береговая бронебашенная батарея "Лисьего хвоста" имела порядковый номер 15. Он подразумевал, что кроме нее имеется еще четырнадцать батарей, но на деле эти батареи представляли собой оплывшие земляные брустверы с антикварными пушками. Все, что они могли сделать при появлении противника, так это гордо поднять ренийский флаг, а потом так же гордо и абсолютно бессмысленно погибнуть под вражескими снарядами. Зато батарея номер пятнадцать являла собой настоящее чудо инженерной и военной мысли.
Вершину продолговатого холма, укрытого со стороны моря береговыми скалами, венчали две циклопического размера башни. Их чудовищные орудия могли забросить тяжелый бронебойный снаряд на дистанцию в 35 километров, а облегченный фугасный и на все 50. Столичная же бухта, шириной не более 20 км была для этих орудий пистолетной дистанцией. Множество визирных и дальномерных пунктов, зарытых в скалы, смотрели на эту бухту темными провалами щелей. Ни один объект, будь то линкор или маленькая лодка, не мог укрыться от их бесстрастно поблескивающих объективов. А потом данные этого объекта поступали на КП батареи, где превращались в установки прицела. Так же просматривалась (и простреливалась) находящаяся по другую строну полуострова Бухта Белых Голубей. Естественно, что и в сторону открытого моря смотрели зоркие глаза наблюдателей, вооруженные превосходной оптикой.
А вот саму батарею обнаружить с моря, ни с какого направления, было невозможно - рельеф местности ее полностью скрывал. Но даже если враг сумеет каким-нибудь дьявольским попущением узнать, куда ему стрелять надо, то это не принесет ему победы. Стенки башен, толщиной в 350мм и 250мм крыша могли устоять почти перед любым снарядом. А для того, чтобы они это делали без "почти" вокруг башни, на расстоянии полуметра, располагался 80мм экран. Но даже этого создателям батареи было мало и внутри они разместили еще один экран толщиной 40мм. Он должен был защитить расчет башни и все находящиеся в ней механизмы от возможной контузии при попадании снаряда. А больше на каменистой земле с редкими кустиками и клочками порыжелой травы ничего и не было. Все было под землей.
