Где-то вдалеке из-за угла появились люди.

  Я бросился бежать со всех ног. Дальнейший путь выпал из головы. Мне повсюду мерещились полицейские сирены, погоня, подозрительные взгляды прохожих.

  Но самое жуткое ждало меня впереди.

  Когда я, наконец, добрался до своей пятиэтажки, со скамейки у подъезда встал какой-то человек и шагнул мне навстречу. Когда он попал в пятно света под фонарем, я остолбенел от страха: это был фрик!

  -Кажется, я не закончил, - улыбнулся он, как ни в чем не бывало.

  И от этой улыбки у меня побежали мурашки огромней, чем от любой самой страшной угрозы.

  -Простите, что спровоцировал вас на агрессию. Это было необходимо, чтобы развеять последние сомнения насчет вашей кандидатуры. А теперь, давайте закончим. Я рассказывал вам про некую силу природы, закон мироздания, согласно которому любая цивилизация рано или поздно уничтожает сама себя до того, как успеет вырваться с родной планеты и распространиться по вселенной. Так вот, ваш покорный слуга представляет... ммм, организацию, которая стремится разгадать, как работает этот закон, и можно ли выйти из-под его действия.

  Он замолчал, пропуская мимо нас к подъезду пенсионерку с пакетом картошки. Она подозрительно покосилась на нас, но ничего не сказала.

  -Дело в том, Дмитрий, что наш человеческий вид стремительно приближается к роковой отметке. Вы можете этого не замечать, но механизмы этого процесса уже пришли в движение. И мы знаем, что по какой-то неведомой, пока неясной нам причине, мироздание выбрало вас одним из проводников своей воли...

  -Что? - прошептал я пересохшими губами.

  -Да, Дмитрий. К сожалению, вы являетесь одним из тех людей, которые приведут нашу цивилизацию к тотальному вымиранию. Фигурально выражаясь, вы избраны одним из всадников апокалипсиса.

  -И теперь вы меня... убьете?

  Фрик засмеялся, подошел ко мне и похлопал по щеке.

  -Конечно же нет. Вы нам гораздо нужнее живым.

  От этих похлопываний по моему телу вдруг стали распространяться волны слабости, ноги подкосились, и я рухнул на асфальт. Сознание погасло, и я провалился во тьму.

  Следующим утром я проснулся, как ни в чем не бывало, в своей постели и решил, что это был сон.

  А что еще мне оставалось думать?

  ---

  Конечно же, я всегда подозревал, что это не сон. Но шли месяцы, и больше ничего необычного в моей жизни не происходило. Постепенно я сумел убедить себя, что в тот вечер мое сознание отреагировало на стресс, переработки и нагоняй шефа странными галлюцинациями.

  А сейчас, медленно пробираясь по выжженной виртуальной пустыне, я как никогда был уверен, что все это произошло в реальности.

  Я оказался здесь не случайно. И та чушь, что нес незнакомец в шляпе про силы природы, избравшие меня орудием уничтожения нашей цивилизации каким-то образом объясняет мое нахождение в этой долбанной игре.

  Теперь я крался так медленно, как только возможно. Переданное из реала послание о возможности смерти в этой игре перевернуло ситуацию с ног на голову. Теперь у меня не было никаких мыслей о том, чтобы поразвлечься и реализовать здесь все свои темные мыслишки и желания. Никаких мыслей о собственном превосходстве. Теперь, прежде чем сделать шаг, приходилось внимательно проверять, нет ли там бугорка, в котором зарылся скорпион-переросток и не блестит ли на солнце натянутая растяжка.

  Наученный горьким опытом, я открыл в голове окно со своими навыками и потратил все 4 балла на покупку дорогой способности "Глаза сапера", позволяющую видеть все мины, растяжки, а также траектории и радиус поражения бросаемых врагами гранат. Может быть, это была не самая разумная трата баллов, но у меня после пережитого реального развилась фобия неожиданных подрывов. От этой игры можно было ожидать чего угодно - и куда более болезненного, чем ржавая противопехотная граната.

  От нападений существ я чувствовал себя более-менее защищенным, потому что у меня наконец-то зарядилась Ульта.

  ЗДОРОВЬЕ: 100/100

  УСТАЛОСТЬ: 20/100

  СЫТОСТЬ: 50/100

  УЛЬТИМЕЙТ: 100/100

  В будущем надо было взять способность, повышающую выносливость, поскольку меня беспокоил быстро растущий показатель Усталости и постоянно падающая Сытость. Припасов у меня было не так много, а проверять, как повышенный уровень Усталости повиляет на боевые навыки не очень хотелось. На коротком привале я съел последнюю банку с ананасами и выпил всю воду. Хоть еда и не имела вкуса, я научился представлять его: вспоминал, как хрустят на зубах настоящие ананасы, как прыскает на язык кисловатый сок, как застревают в зубах волокна мякоти. Все это в сочетании с очень качественным изображением еды перед глазами давало мне хоть какое-то подобие реальных ощущений от ужина.

  Я вышел от Алисы рано утром, и двигался довольно медленно, часто останавливался, прислушивался к Мертвой степи, вглядывался в дрожащий над раскалённой землей воздух, опасаясь наткнуться на что-то живое или взрывоопасное. Поэтому к Тайгер-сити я приблизился уже когда на Степь опустилась ночь.

  Похолодало очень быстро. Усталость шкалила уже под 90/100, и я чувствовал, что движения становятся заторможенными, вялыми. Если бы пришлось сейчас стрелять, не думаю, что я бы в кого-то попал.

  Циклопический стадион возвышался передо мной и давил размерами. Он был таким огромным, что даже находясь на расстоянии в пару километров, я уже не мог полностью охватить его взглядом, не поворачивая головы.

  Чем ближе я подходил к стадиону, тем больше появлялось вокруг признаков цивилизации. Ржавые покосившиеся заправки, открытый кинотеатр, безжизненные фермы и самое главное - дорога!