Триста лет назад, озеро, в котором она поселилась, перестало соответствовать её требованиям. И Гидра решила переехать. Она чётко, по прямой шла к своей новой цели, хотя находилась она довольно далеко. Будто Гидра способна учуять свою любимую среду на любом расстоянии. Но даже без блужданий, на её пути оказались два поселения. В тот несчастный год все узнали, что Гидра, не покидавшая своего жилища и никого до этого не атаковавшая, на самом деле крайне агрессивное существо. Она догоняла тех, кто убегал. Она разрушало то, что можно было оставить целым. При этом, никто не стал её пищей – Гидра не питается мясом.

Она просто убивала.

Тогда никто не ожидал, что подобное произойдёт, местные Силы не справились, а армия короля, находившаяся далеко на западе, опоздала. Тогда было принято решение уничтожить тварь, тем более что из своего нового озера она не вылазила.

Не получилось.

В озере, в своей любимой среде Гидра становилась почти неуязвима для любого типа урона, а атаковать могла беспрерывно со всех голов сразу. На огромное расстояние и с огромной мощностью. Понесся потери, войско отступило, оставив тварь в покое.

В надежде уничтожить тварь при следующей миграции.

Вот только одна беда: первое озеро продержалось четыре сотни лет прежде чем выдохнуться, а новое было почти в пять раз больше.

Ждать нужно было слишком долго.

Вернее, так думали.

Сейчас вполне может оказаться, что это не так. И армия короля снова к такому не готова.

Принцесса решила не отправлять гонца в столицу сразу, а сначала самой во всём убедиться, чтобы сделать более точные выводы и уже их передать отцу. Но даже в лучшем случае, конному до столицы добираться больше месяца.

Больше месяца! Я от столицы Ширцентии до Храма Гордости в Гештонии добирался десять дней, а здесь в пределах одного королевства в трое большее расстояние. А потом целой армии, с провизией и снаряжением, добираться сюда ещё вдвое, а то и втрое дольше.

Напрягает.

Надеюсь, это всё излишняя драматизация. Тварь сидела в озере триста лет, пара-тройка месяцев – капля в море по сравнению с этим сроком. Она вполне может пробыть там ещё с десяток лет на остатках своей любимой сероводородной диеты.

Понимая это, принцесса не удержалась и всё-таки отправила нескольких бойцов в сторону Лазурного хребта поискать там логово дракона. Только аккуратный поиск, обнаружение, возвращение и доклад.

Никаких геройств.

Ну а все остальные сейчас направлялись в Озеру Гидры. Вторые сутки. До цели идти ещё столько же.

– Твоя очередь отвечать на мой вопрос, – усмехнулся Нукли, шедший рядом.

Его уже смело можно считать моим третьим охранником.

Эта прожжённая душонка даже взамен на свои ответы о Гидре выторговал у меня право задавать встречные вопросы.

– Спрашивай.

– Это правда, что Владыка Способа Гильрен погиб? И если да, то расскажи, что ты об этом знаешь.

Его вопрос, мягко говоря, меня удивил. Сразу по многим причинам.

– Владыка Способа?

– Да. Я ты не знал, – явно гордился он этим фактом. – Однажды Владыка Способа Гильрен был у нас в столице на встрече с Его Величеством, он тогда продемонстрировал свой Статус. Я был в охране и случайно увидел небольшой кусок его Статуса.

Ага, случайно. Так я тебе и поверил.

– “Способа. А Догернаш и Гроникул были Владыками Выбора. Думаешь, это на что-то влияет?”

– “Понятия не имею. Владыками обычно становятся те, у кого хватает возможностей хранить свои тайны от других. До этого, истории о том, что Владыки бывают разных типов, я слышал только на уровне неподтверждённых слухов.”

– А что Гильрен у вас делал? Его Область очень уж далеко отсюда.

– О чём он договаривался с Его Величеством я не знаю, но бывал он здесь несколько раз. Правда, каждый раз недолго. Прилетал на летающем артефакте, делал свои дела и улетал обратно.

Платформа Полёта. Ясно, как он так быстро преодолевал такие расстояния и почему не мог задержаться здесь надолго – его средство передвижения могло разрядиться. А по поводу дел – скорее всего охота за редкими монстрами с целью добыть что-то Усиливающее его, как мага.

Он был на этом помешан.

– Больше не прилетит. Он действительно был убит в своём Вулкане Потока.

– Это мне известно. Но как? Я слышал, он безумно Силён. Старший маг, а по Силе превосходил многих Древних.

Не стоит мне сейчас рассказывать, что его Сила была однобокой, а его желание всё на себе испытывать легко можно использовать для заманивая в ловушки.

Нетрудно будет догадаться, что я слишком много об этой истории знаю.

Для того, кто не принимал в ней участия.

– Его обманули. Я слышал, что нападавшие смогли взорвать одну из внутренних стен Вулкана и Гильрена затопило магически Усиленной лавой.

Нукли выглядел разочарованным.

– Вот как. Умно. Но я надеялся, что там случилась великая битва. Что за головой Гильрена пришёл кто-то ещё Сильнее и их сражение стало легендарным. Если бы я был первым здесь, кто узнал его подробности… – демон закатил глаза, видимо представляя, как он мог бы воспользоваться этими знаниями.

– Теперь мой черёд задавать вопрос, – немного нагловато, учитывая что до ответа на его вопрос, я сам задал парочку уточняющих, и если Нукли к этому прицепиться, придётся мне и дальше быть в роли ответчика.

Но если нет…

– Принцесса! Принцесса! – головной дозор, ехавший на полкилометра впереди, на всех порах скакал в нашу сторону.

– Что такое? – напряглась принцесса.

– Гидра! Она вышла из озера и идёт в эту сторону! Быстро идёт!

Рахлес! Теперь, как сильно не драматизируй, излишним это точно не будет.

***

Давайте живее!

Времени нет!

Сколько нужно времени, чтобы эвакуировать поселение с населением в четыре тысячи Разумных? А если у каждой семьи свой отдельный дом с земельным участком, а потому площадь поселения составляла не меньше пары квадратных километров? В котором хватает бойцов, что могут броситься с мечом или магией на противника, но к такой ситуации их не готовили, а потому выиграть время, задержав стремительно приближающуюся угрозу, никто не мог.

Ответ пугал: много.

Слишком много времени.

Я был частью отделившегося от основной группы передового отряда, который должен был вернуться сюда и начать полную эвакуацию всего поселения. Нужно увести Разумных далеко отсюда, ведь если Гидра их увидит или почует – сразу погонится. А поэтому, просто вывести всех за ворота недостаточно.

Нужно их увести и спрятать.

Предварительно, у нас было несколько часов в запасе. Казалось, что за это время можно было успеть.

Только казалось.

Рахлес! Я должен был остаться с основной группой, что сейчас пытается задержать тварь. Но конечно, из-за пророчества никто мне этого не позволил.

Самый проблемный период эвакуации – начальный, с его давкой, криками и паникой, перерастающими в массовый психоз, мы уже преодолели. Большая часть жителей уже за воротами, уходят на запад – там находится большой холм, за которым можно спрятаться, в надежде, что тварь не почует добычу за несколько километров.

Но в поселении ещё остались те, кто хочет забрать с собой как можно больше добра. В любой кризис таких всегда набиралось много. Их можно понять – после ухода Гидры жить придётся с тем, что останется. А по рассказам, эта тварь уничтожает всё, что создано Разумными, и попалось ей на своём пути. Поэтому с домами все жители уже попрощались, но многие не хотят прощаться ещё и с их содержимым.

– Ты это до холма не дотащишь! Бросай и бегом к западным воротам! – крикнул я силой отнимая здоровенный мешок у проковылявшего рядом мужчины.

– Ребёнка на плечи, так будет удобнее.

– Видите, другая семья бежит? Идите к воротам вместе.

На улицах почти никого не осталось. Последние ручейки Разумных стягиваются к воротам и покидают поселение.

Это хорошо.

Именно в этот момент на горизонте появилась она.