А тут целая принцесса. Как я понял, она с отрядом уже заезжала сюда для пополнения запасов, так что речь идёт о невиданном – втором посещении монаршей особой за последний месяц.

Принцесса вела себя по-свойски: слезла с лошади, ходила среди подданных, общалась, принимала небольшие подарки.

Она была искренне рада, что все целы и здоровы.

Чтобы наше пребывание здесь не превратилось в представление, было принято решение разбить лагерь снаружи, в полукилометре от поселения.

Несколько бойцов, в том числе Нукли, были отправлены в разведку: узнать у местных, не видел ли кто дракона, и если видел, то куда он полетел. Остальные занялись установкой лагеря.

Я тоже участвовал. За почти два дня совместного путешествия я понял одну очень приятную вещь о местных нравах – они простые.

Простой народ, для которых любая мелочь может стать праздником, простые бойцы, преданные и исполнительные, без излишнего нрава. Даже принцесса в итоге оказалась простой. Красивой и в дорогом доспехе, но простой, нормальной девушкой.

Никакой показной глубины своего внутреннего я.

Я не такой. Я часть своей жизни себя отрицал, часть в себе копался, многое успев раскопать. И простым себя назвать не могу.

Но это не значит, что такие мне не по Душе. Очень даже по Душе.

Иногда я завидую таким Разумным. В первую очередь потому, что такие как они никогда не будут завидовать таким как я.

Им это не нужно.

– Так зачем вам всё-таки дракон? – в очередной раз задал я этот вопрос.

Вом, который помогал мне натягивать тент для палатки (или я ему), в очередной раз дал этот ответ:

– Если тебе так интересно, спрашивай у принцессы. А я тебе ничего не скажу.

– Так и она ничего не скажет.

– Вот и перестань спрашивать, – отмахнулся от меня крепыш.

– Вом, не хочу показаться грубым, но у меня есть такое чувство, что дракон вам не под Силу. И чтобы рисковать своими Разумными у принцессы должна быть веская причина. Но выглядит так, будто… её нет.

Вообще, как ни странно, во время битвы с драконом никто не умер. Почти у всех были ранения, у многих серьёзные, но все остались живы. С другой стороны, я не могу отделаться от мысли, что дракон в том сражении не был серьёзен. Видимо, его полуРазумность позволяет ему не атаковать магов только потому, что они источают ненавистную Магзверям ману. Он только защищался, лишь изредка атакуя огнём.

Боюсь, что настырность принцессы может вывести его из себя и сделать серьёзным. Тогда без жертв не обойтись.

Вом посмотрел на меня каким-то грустным взглядом.

– Для принцессы причина очень веская. И она хотела всё сделать сама. Так что и у нас появилась веская причина – защитить её от смерти.

– Но причина принцессы лично тебе веской не кажется? – постарался я задать наводящий вопрос, раз уж Вом впервые за всё время со мной разоткровенничался.

– Это не мне решать.

Всё. Откровенность закончилась. Ждите ещё пять сотен лет до перезарядки.

Под вечер вернулись разведчики. Почти все они узнали одно и тоже: дракон пролетел мимо поселения, не обратив на них никакого внимания, а путь свой он держал в сторону Лазурного скального хребта, что у берега океана. Эта информация порадовала принцессу. Драконы, если верить их летописям, устраивают гнездовья именно в горной местности, а в том направлении кроме Лазурного хребта даже возвышенностей не найти.

Отличная зацепка.

А вот Нукли вернулся не один, а привёл с собой старичка из местных.

– Вам следует его послушать, принцесса, – сказал он, снова ей поклонившись.

Странно, но он единственный из всего отряда, кто ей кланялся.

– Присаживайся у костра, поешь с нами и расскажи, что хотел, – с лёгкостью согласилась принцесса.

Я так и не узнал её имени, и никто из отряда мне его называть не хочет.

Почему?

Следует спросить у местных. Хотя, когда те её встречали, тоже кричали только одно слово: “Принцесса! Принцесса!”

– Я хотел рассказать вам об этом ещё в ваш прошлый визит, но не успел, – начал говорить старик, присев у костра.

– Ничего. Расскажи сейчас.

– Вы знаете про Пахучее Озеро?

– Слышала. Оно в дне пути от вашего поселения.

– Всё верно. Я там часто бываю. Добываю редкие соли и другие дорогие предметы. Но в последние двадцать лет с Озером происходят необычные изменения.

– Какие?

– В нём стало гораздо сильнее пахнуть тухлыми яйцами.

Сера? Или раз уж речь идёт об озере – сероводород?

– Ты уверен? – почему-то напряглась принцесса.

И не только она.

– Да, принцесса. С другой стороны, Озеро Гидры с каждым годом теряет этот запах.

– Откуда знаешь?

– Мой сын иногда туда наведывается. Тоже добывает редкие материалы на продажу. Близко не подходит, но даже так он уверен, что запах сильно ослаб.

– Ваше поселение?..

– Да, принцесса. Оно находится как раз между двумя этими озёрами. Все мы слышали о миграции Гидры три сотни лет назад, когда она перебиралась из старого Озера в это, и сколько тогда было пострадавших. История повторяется.

– Не беспокойся. Сейчас мы знаем заранее и успеем подготовиться.

– Хорошо бы, принцесса. В последний раз мой сын пошёл к Озеру Гидры два месяца назад, и обнаружил чудовище на берегу. Оно вышло из вод, хотя обычно этого не делает. С тех пор никто в ту сторону не наведывается. Оно может уже двигаться в нашу сторону.

Старик был серьёзен. Видно, как сильно его это беспокоит.

Как и принцессу.

– “Что ещё за Гидра?”

– “Не знаю. Никогда о таком Магзвере не слышал. На то это и Земли Чудовищ: близость океана, где полно невероятных монстров, приводит к тому, что некоторые из них становятся близкими соседями местных королевств. Иногда их убивают Сильные маги ради ингредиентов для микстур или материала для артефактов, но многие живут тут долгие годы. Старшие, Древние чудовища. А то что они родом из межконтинентального океана делает их ещё Сильнее, чем обычных Магзверей.”

Ясно. За подробностями об этом монстре нужно будет обратиться к кому-нибудь из местных.

– Иди, старик. Не поднимай пока панику среди своего поселения, а мы завтра же отправимся проверить твои слова и всё узнаем.

– Спасибо, принцесса. Спасибо!

Когда старик, в сопровождении Нукли, ушёл, Вом, также внимательно слушавший его рассказ, решил всё-таки уточнить у принцессы:

– Куда выдвигаемся, принцесса?

– Ты ещё спрашиваешь? – удивилась она. – Завтра утром снимаем лагерь и отправляемся в сторону Озера Гидры.

***

Гидра. Скорее всего это слово мне подкинула Система. Потому что, судя по описаниям, которые мне наперебой рассказывали бойцы, она похожа на ту самую Гидру из Земных мифов.

Огромный зверь: на толстых ногах-колоннах располагается Тело, похожее на слоновье, из которого торчат длинные, напоминающие змей шеи, увенчанные зубастыми головами.

У твари в комплекте так же имеется дикая Регенерация. Головы она отращивать не умеет, по крайней мере не быстро, но этот недостаток нивелируется тем, что ранить её – та ещё задача. Шкура Гидры отличается сверхпрочностью и антимагическими свойствами.

А теперь о размерах. Тело Гидры почти восемь метров в высоту. Длина шей – более десяти, что позволяет ей атаковать ими тем, кто находится на земле.

Впрочем, ей это не обязательно. Каждая голова Гидры способна изрыгать магическое пламя. Довольно Сильное и опасное. А делать это она может часто и не обязательно только из одной головы в один момент времени.

Мощная тварь.

Она вылезла из океана и поселилась в серном озере около семиста лет назад. Что её привлекло в такой среде, которой у неё точно не могло быть при жизни в океане – только если она не жила на его дне – не известно. Но уже тогда она была таких же размеров. Поэтому сколько ей в итоге лет никто сказать не может. Но она вполне может оказаться Древним монстром.

В общем, всё просто – мы имеем дело с настоящим чудовищем.