Я улыбнулась.

– Я ехала сюда, решив, что Никсон превратил меня в вампира. Я просто не знала, что с этим делать. Но всего несколько минут назад лорд уверил меня, что я всё ещё человек.

Дарина поставила на стол ароматные булочки и кувшин с молоком.

– Почему ты решила, что лорд обратил тебя?

Я прикончила кулинарный шедевр и вытерла губы салфеткой.

– Он… Он укусил меня. Но до этого мы…

– Вы занимались любовью.

Я покраснела, а женщина задумалась.

– Странно. У милорда есть донор. Вампиры Дассета не прибегают к услугам случайных людей. На бирже стоит очередь из смертных, имеющих медицинские справки и допуск к работе. Если только…

– Если только, что?

Дарина села так близко ко мне, что я почувствовала на щеке её горячее дыхание.

– Если только он не встретил свою невесту.

Я чуть не расхохоталась. Цирк и клоуны! Куда я попала? Стать невестой вампира не входило в мои планы. Хотя, если честно, планов на жизнь у меня не было вообще.

– Не вздумай рассказать об этом Лидии. Она является донором хозяина уже пять лет и просто мечтает об обручальном кольце. Скверная женщина.

Это я успела заметить.

– А вы? Вы все, люди?

Дарина кивнула.

– Несколько поколений моих предков служили милорду. Поль прибыл сюда ещё мальчишкой. Макс очень славный… вампир, ― она чуть не сказала человек, ― мы искренне привязаны к нему, а он к нам.

– Макс?

– Максвелл. Это его имя. Но мало кому оно известно. Почему-то все называют лорда по фамилии, все, кроме нас. Мне кажется, что он позволяет называть себя по имени только близким людям.

Я съела ещё одну булку и почувствовала, что насытилась.

– Пойдём, дочка. Лорд приказал отвести тебя в хозяйскую спальню. Первый раз такое слышу.

Мы поднялись на второй этаж и прошли вглубь коридора.

– А где живёт Лидия?

– В соседнем крыле. У неё своя комната. Если что понадобится, забегай на кухню. Вечером я пришлю к тебе Риту.

Поблагодарив добрую женщину, я вошла в просторные апартаменты. Огромная старинная кровать занимала центр комнаты. Бронзовые люстры и прикроватные светильники, инкрустированные драгоценными камнями, дубовый стол у окна и пара мягких кресел. Всё! Я примостилась в одно из них, озираясь по сторонам. Комната мало походила на логово вампира. Можно было предположить, что в ней жил средневековый рыцарь со своей дамой сердца. Откинувшись на спинку, я внезапно провалилась в глубокий сон.

– Мерзавка! Как ты попала сюда?

Я ощутила острую боль в руке. Длинные ногти Лидии впились в мою кожу, оставляя кровавые царапины. Не успев ничего сообразить, я очутилась на полу. Женщина поволокла меня за волосы в сторону двери.

– Вон отсюда.

Это было больно. И внутри меня поднялась волна протеста и нереальной ярости. Я высоко подпрыгнула и тряхнула головой. Ого! Как это у меня вышло? Размахнувшись, я залепила мнимой хозяйке звонкую пощёчину. Голова Лидии дёрнулась в сторону, но она устояла.

– Ах, ты ещё и руки на меня поднимаешь, гадина? ― Женщина стёрла кровь с щеки и затряслась от злости.

Я взглянула на свои ногти и ахнула. Они стали нереально длинными, острыми и крепкими. Это же звериные когти! Боже! Нет! В кого я превращаюсь? Я не хочу!

– Не смей приближаться ко мне, Лидия! ― Это сказала я? Хриплый низкий голос, почти шипение.

Женщина широко раскрыла глаза.

– Кто ты? Слуги считают тебя человеком, но ты не человек.

Я выбежала из комнаты и понеслась вниз, на кухню.

Дарина начищала медный котелок, который уже светился так, что вполне мог заменить зеркало.

– Что случилось, дочка? Я думала, ты уснула.

Я села за стол и зарыдала.

– Дарина! Я ничего не понимаю. Макс сказал, что я не могла превратиться в вампира. Вампиром можно только родиться. Но я превращаюсь, правда, не знаю в кого.

Я протянула вперёд дрожащую руку. Мои когти немного уменьшились, но всё ещё выглядели устрашающе.

Женщина взяла мою кисть и цокнула языком.

– Надо же, какие острые и крепкие. Тут на моём веку перебывало много разных существ. Дай-ка подумаю. Ведьмы? Нет. Они могут заставить поверить в своё превращение чарами, но сами никогда не обращаются. Оборотни? Возможно. Но те втягивают когти по своему желанию, как, впрочем, и демоны. Феи? У фей вообще ничего подобного нет, как и у гномов. Остаются валькирии. Возможно, ты валькирия, детка?

Моё тело тряслось, как в лихорадке.

– Я? Как такое возможно? Мои родители ― обычные люди.

– Ты уверена?

– На сто процентов. Может, это какой вирус или колдовство?

Дарина пожала плечами.

– А кроме когтей ты заметила что-то ещё, необычное?

Я всхлипнула.

– Да. Прыгучесть, ловкость, сила. Раньше такого со мной не происходило. Я даже на физкультуре получала тройки из жалости.

Женщина встала и обняла меня за плечи.

– Ты не волнуйся так, девочка! Макс прожил долгую жизнь. Он поможет тебе освоиться в Дассете, если не найдёт способа избавить от всего этого кошмара.

Она вручила мне яблоко и отправила спать. Я шла в комнату в сопровождении Тома и Поля. Том тащил мою спортивную сумку с вещами.

– За машину не волнуйтесь, мэм. Я загнал её в гараж и вымыл до блеска.

Меньше всего я сейчас волновалась за арендованную машину.

– Мы останемся у дверей до утра, или пока лорд не вернётся, хотя, до утра он точно не вернётся, а, если так, будем сторожить тебя, девочка, сколько надо, хоть неделю.

Речь старика казалась странной, но приятной. Если не вслушиваться в слова, мягкий акцент, присущий горцам, успокаивал, убаюкивал, создавал ощущение покоя и защищённости.

Пожелав всем спокойной ночи, я вновь вошла в хозяйскую спальню. Теперь я осмелела и решила обследовать комнату. Три двери. Интересно, что за ними? Первая вела на узкий полукруглый балкон. За второй находилась просторная гардеробная. (А лэрд был модником!) Последняя отделяла спальню от ванной комнаты. Я открыла медный кран и наполнила шикарное джакузи горячей водой, предвкушая настоящее блаженство. Час расслабляющих водных процедур, и мой избалованный организм восстановил силы. Настроение выровнялось, страх залез глубоко в подсознание и больше не мучал меня. Я перестала злиться и расстраиваться. Для полного счастья катастрофически не хватало очередного романа и коробки шоколадных конфет, но усталость взяла верх над привычкой. Едва дотронувшись головой до подушки, я провалилась в царство сновидений.

Я открыла глаза и увидела в тусклом свете ночников знакомую фигуру. Всё повторялось за исключением того, что комната была не моей, а мускулы лорда обтягивала не изысканная шёлковая рубашка, а простая чёрная футболка. Зато сидел он в той же позе, закинув одну ногу на другую, и точно так же улыбался.

– Спящая Красавица проснулась?

Идиотская привычка спать нагишом! Я натянула одеяло под подбородок.

– Не смотри на меня так. В прошлый раз всё закончилось очень плохо.

– Плохо? А мне казалось, что нам было очень хорошо.

Я покраснела.

– До тех пор, пока ты не укусил меня, и пока я не поняла суть твоего разговора с королевой… этих маленьких ушастых существ.

Вампир смутился, но, услышав конец моей речи, просто прыснул со смеху.

– Ты имеешь в виду эльфов? О, девочка! Молись, чтобы эти ушастые существа никогда не попадались на твоём пути. Чёрные эльфы настоящие великаны. Они не знают ни жалости, ни угрызений совести.

– Это я уже поняла. Марикейт хотела, чтобы ты убил меня. За что?

Макс тяжело вздохнул.

– Завтра. Мы обо всём поговорим завтра. Сегодня я устал и хочу спать.

– Тогда спокойной ночи. Надеюсь, ты не собираешься улечься рядом?

Никсон уже стянул майку и потянулся к молнии на джинсах.

– Именно это я и собираюсь сделать, малышка. Я соскучился по тебе.

Я отползла к стенке и прикрылась ещё и подушкой, на всякий случай.

– Нет. Так не пойдёт. Прошлый раз я проспала трое суток после твоих забав.