— Ладно, давай на мечах… — оскалился мастер и призвал клинок воли.

Дальше пошла рубка. Чем-то это напоминало прошлое показательное избиение, когда мастер наглядно показывал, что мне ещё учиться и учиться. Но в этот раз было иначе. Я больше замечал, быстрее реагировал, да и в целом лучше держался. При том, что натиск мастера был выше.

Закончилось тем, что наши мечи встретились и взрывной волной меня отбросило на добрую сотню метров назад. Когда я вернулся, мастер убрал оружие.

— Не совсем печально, — подвёл он итог, — Но и не так хорошо, как я ожидал от тебя.

— За этим я и вернулся. Чтобы продолжить учиться.

— А чему ты хочешь учиться? И раз уж ты маг земли, то прибери за собой, — кивнул он на изуродованную площадку.

Я обратился к стихии и выровнял её, сделав ещё крепче, чем была. Остальные ученики к этому моменту разбежались и не спешили возвращаться. Кажется, в школе эвакуация началась.

— Владеть мечом. Ну и волей.

— Ну и волей, — передразнил он меня. — Так владей.

— Владею. Но хочу ещё лучше.

— Сколько у тебя времени в этот раз?

— Полгода готов потратить на интенсивное обучение.

— Полгода, значит… А ты уже слышал о состязание лучших?

— Да. Завтра у меня поединок.

— С кем?

— С лучшим учеником школы земли.

— А, это ерунда, — отмахнулся Корте, — Будет тебе обучение. Слушай меня, ученик. Я дам тебе одно задание, которое ты должен исполнить за полгода.

— Внимательно слушаю.

— Ты должен взять сотню самых сильнейших школ, вызвать их лучших мастеров на бой и победить. Или проиграть, сделать выводы, вернуться и победить.

— Всего сотню? — вырвалось из меня нервное.

Не в том смысле, что я испугался. А в том, что слова про наведение шороха оказались пророческими. Да и лучшие мастера… Там же некоторые чудовищно сильны.

— Ах да, ты же у нас особенный. Тогда я тебе ещё подкину список лучших бойцов магического веера. Наведаешься к ним.

— Если так, то это уже интереснее. — постарался сдержать я сарказм.

— Заодно опыта наберешься. Тут твои люди приходили, — сменил он резко тему, — Твои же?

— Мои. Наверное.

— Почему не сказали, что от тебя?

— Я же им не мамка. Пусть сами свой путь прокладывают.

— Хороший подход, — кивнул мастер. — Можешь жить у нас школе. Вещей я у тебя что-то не вижу, так что присоединяйся к тренировки прямо сейчас.

Так начались весёлые деньки.

***

— Князь, — воины, которые пришли со мной, отдыхали после изматывающей тренировки.

— Вольно, — махнул я, когда они собирались встать, — Я к вам с деловым предложением.

— Каким? — заинтересовался мужчина. Остальные тоже с интересом поглядывали.

— Мне тут надо навалять сотне сильнейших магов этого мира… И я подумал, что неплохо бы устроить тотализатор. Есть среди вас те, у кого предпринимательская жилка развита?

Воины переглянулись и один из них, многообещающе улыбнувшись, кивнул.

— Сделаем, князь.

Мой противник выглядел, как типичный маг земли, который последние пару десятков лет медитировал и копил самоуверенность, а ещё высокомерие по отношению к другим родственным школам. К другим стихиям сложно быть высокомерным, потому что их рейтинг повыше будет. Не у всех, но у многих. Отпечаток самоуверенности на лице — это что касалось его эмоций, когда он вышел на арену и встал напротив меня. В плане внешности — мужчина, лет сорока, с пузом и бородой, как и многие «типичные» маги земли. Нормальный возраст для студента, кстати.

Здесь в школах приняты этапы (аналоги курсов) и сколько ты задержишься на каждом, зависело лично от тебя. Год или двадцать лет — как пойдёт. По уровню он находился на той отметке, когда ещё чуть-чуть и признанным мастером станет. Для чего надо проявить себя, как магу, ну и политический капитал наработать. Потому что мастером быть выгодно, звание хлебное и абы кого туда не пускают.

Поставить личного ученика мастера Го на место — это верный способ заработать себе пару очков в глазах старых пней, которые и будут определять судьбу. Го остальным школам земли — как кость в горле. Однозначно выскочка, но выскочка успешный и кто знает, как далеко его амбиции простираются. Рынки сбыта он уже частично перехватил, что ударило по карманам других мастеров.

— Напоминаю, что это поединок стихии земли. Разрешено использовать только её, — вещал распорядитель.

Какое обидное ограничение… для моего противника.

Вчера мне показалось, что здесь много народу собралось. Это было ошибочное впечатление. Сегодня разумных пришло в разы больше. Собрались они за несколько часов до самой дуэли. Я к этому моменту успел встретить своих магов земли, переговорить с ними и предложить поучаствовать в тотализаторе. Выигрыш обещал быть не то, чтобы крупным, но лучше, чем ничего.

Также я узнал подоплёку происходящих событий. Если в общих чертах, то школ в этом мире много. В других мирах они тоже есть, но именно этот мир считается сосредоточим знаний. Местные школы смотрят свысока на остальные учебные заведения и вполне заслуженно.

Среди местных идёт жесткая конкуренция. Как в рамках одних стихий, так и в рамках всех направлений. Причины конкуренции прозаичны. Чем престижнее школа, тем больше зарабатывают её выпускники, тем проще им устроиться куда-то. Например, на службу к какому-нибудь королю или императору. Это если ты один из лучших магов, тогда да, такая перспектива тебе светит. Если средненький маг, то и пойдешь на службу к какому-нибудь «барону». Со всеми отсюда вытекающими. Зарплата меньше, влияния меньше, возможностей для всего меньше. Как для личного развития, так и для продвижения собственных интересов.

Как-то так вышло, уж не знаю почему, но я попал в школу, которая считалась самой слабой. Ну, относительно… Земля вообще не котировалась в плане поединков и сражений. Артефакторы, фортификаторы — да. Боевики — нет.

Странный выбор Кадиас сделал, отправляя сюда дочку и меня. Или он знал про Го и просчитал, что этот мастер лучше всего наши таланты раскроет? Если так, Кадиас хорошо подготовился. Но зачем? Хороший вопрос. Жаль, что без ответа.

Что касается магов земли… Жили они себе в тихом болоте, пока директорский пост не занял Го. Он изменил порядки и начал день за днём формировать из студентов, тех, кто остался и не был исключен, подобие настоящих магов, которые могут заткнуть если не любого, то многих.

Под это дело он повздорил со некоторыми школами. А если быть точным, то целенаправленно разжёг конфликт, чтобы обострить ситуацию. Одно за другое и школы решили провести состязания лучших. Давняя традиция, которую проводил плюс минус раз в двадцать лет.

Я же явился как раз вовремя, чтобы стать участником разворачивающихся процессов. Правда, школы пока не знали, в каком именно виде я приму участие. Сегодня пройдёт бой обычный. Я против лучшего ученика другой родственной школы.

Что, кстати, вызвало бурление и среди школы Го. Потому что у него были и свои лучшие ученики. Я же меньше года отучился, пусть и накуролесил, успел запомниться, но как-то в умах магов не тянул на звание лучшего. Им было непонятно, с чего такая честь.

Они же не знали, что я, по факту, поглотил весь запас знаний школы и за то время, что отсутствовал, переварил его.

Как бы там не было, им это не помешало массово поставить на меня. Честь школы, все дела. Ставить на противника было бы позором. Вторая школа сделала тоже самое, но поставила на своего. Учитывая, что та школа была популярнее, пусть и не сильно… И что в ней было больше учеников, это и породило неплохой коэффициент ставок. Не идеальный, но да, неплохой. Сегодня хорошо заработаем.

Я бросил взгляд на мастера. Он сидел, как и вчера, в ложе и общался с другим директором.

Распорядитель зачитал нам правила, обозначил условия и отбыл с арены. Кажется, мой противник подумал, что ремарка про борьбу одной лишь стихией земли — это попытка ограничить его. Наивный…