========== Часть 1 ==========
Семь бед — «лишь бы бабы рядом не было» ответ, и енот Денис уныло семенил по заснеженному утреннему лесу, всячески вертя эту мысль в своей голове. Ну нормально же жили. Он так вообще умницей был, помощником, все дела. Краля княжича хочет какао? Вот крале какао. Изволит плюшечек? Поднос плюшечек к её услугам. И видит Лес, ничего для себя за службу Денис не просил, ничего не требовал, разве что пузико чтоб почесывали время от времени да на носик нажимали. Но нет ведь! Девица малолетняя — а всё равно одно слово, женщина. Додумалась его, енота, зимой жалеть! Замерзнет, мол, в лесу, бедненький, вот тебе сапожки синенькие, шарфик подлиннее да шапочка умильная с надписью, с кралиного плеча. Обрядила и давай воодушевленно смотреть: кто у нас такой хорошенький, кто теперь не замерзнет, кому пузико почесать?..
Вспомнив главную причину своей капитуляции, енот насупился. Да, после того, как ты во всей этой несуразной одеже на полчаса всякую связь с реальностью потерял, разнежившись, снимать уже как-то и глупо. Вот и пришлось идти в мир на потеху лесным обитателям в наряде от малолетней кутюрье. Несолидно, конечно, но что уж теперь…
На первых же начавших зубоскалить белок Денис грозно зыркнул. Когда это не помогло, быстро огляделся, нет ли девицы княжича рядом (больно уж непоседливая попалась), а после буквально на секундочку стал самим собой. Расправил спину, выпустил когти, сверкнул клыками, вперил в оторопевших белок взгляд налитых кровью глаз и, дождавшись, пока те попадают с веток от ужаса, перекинулся обратно. Глупые лесные сплетницы. Совсем страх потеряли!
Енот продолжил профилактический утренний обход вверенной ему территории в гораздо более приподнятом настроении. Ишь, распустились. Раз княжич теперь роль доброго молодца денно и нощно играет, решили, будто и он, Денис Чертополох, слабину проявил да мягоньким сделался. Никогда! Истинный мужчина на то и мужчина, что всегда…
Додумать эту мысль мироздание ему не дало : взгляд зацепился за красное пятно, слишком заметное посреди залитого солнцем снега. Енот замедлился. Пригляделся. Остановился. Наклонил голову набок. Даже шапку почесал в задумчивости.
Перед ним высился свеженький снеговик, и если в чем енот и был уверен, так в том, что княжина краля руку к его созданию не прикладывала: вчера весь вечер вместе дома просидели, а других охотников до такого рода развлечений в окрестных лесах сроду не водилось. Ну не белки же умудрились? Да и смотрелся снеговик крайне авангардно, если не сказать иного, и дело было не только в роскошном бюсте, игриво припорошенном ретуширующим снежком: в одной руке грудастый снеговик держал алые лыжи, в другой — пилу, через плечо игриво перекинут целый патронташ шишек, во лбу торчал рог, тоже из шишки, да и лицо скорее напоминало наглую лисью морду… От внезапного озарения Денис аж присвистнул:
— Мать моя муравьед, Кицухо, ты, что ли?!
Не узнать одну из наиболее неприятных пассий прошлого было сложно. Снеговик предсказуемо не ответил, продолжая позитивно улыбаться куда-то в пространство, а енот злорадно подбоченился:
— Дай угадаю: кое-кто опять хотел напакостить, да прогадал? Ко встрече со мной готовилась, а чар Крионикса не ждала? А вот выкуси — они нынче по всему лесу рассыпаны, дабы искорку его да сопричастных защитить от всяких поехавших вроде тебя. А мы-то с княжичем еще грешным делом промеж себя думали, что на зачарованные ларцы с золотом нынче никто уж не купится. Вот сюрприз так сюрприз!
Снеговик по-прежнему молчал, и Денис обошел лисицу-оборотницу, внимательно оглядывая снаряжение. Ишь, и волшебный плащ — а что еще могло превратиться в огромную накидку из еловых веток? — прихватила. Экипирована словно на войну, да и пила эта… не к добру. Енот осторожно коснулся лезвия когтем — и то внезапно завибрировало в разы сильнее, чем можно было ожидать, будто хотело наброситься. Денис сплюнул. Зачарованное железо — дрянная штука. И чуть ли не единственная, способная кромсать плоть младого княжича быстрее, чем тот заращивает свои раны. Какие игры ты опять затеяла, Кицухо?..
В целом к любителям пообедать кем-то разумным Денис относился скорее терпимо: если сам ты по природе зверь и большая часть твоих собратьев тоже звери, особых различий между шерстяными и безволосыми версиями не видишь. Но одно дело честная охота, когда рискуют все, а другое — вот так исподтишка красться, чтобы оттяпать кусочек чьей-то силы. Не от голода, а по прихоти — такого Денис не принимал категорически. Оставить бы её так, снеговиком, в назидание…
С другой стороны — а что с ней весной случится? Просто растает и исчезнет? А если магия Крионикса не так мила и безобидна? Как объяснять княжичу наличие на подконтрольной территории трупа невоспитанной лисицы, Денис не представлял. М-дам-с, дилемма. Может, расколдовать её? В снеговиках явно с вечера кукует: снегом добротно припорошило, авось усвоила урок…
Енот задумчиво покосился на Кицухо. Главный минус идеи вырисовывался довольно ярко: тет-а-тет с вооруженной до зубов оборотницей в зимнем лесу, когда другой живой души на километр не сыскать, мало походил на разумную затею. С другой стороны — он нынче не сам себе господин, а службу несет и за безопасность юной краленьки отвечает, так что ежели гражданочка нарушительница вздумает бучу поднять да напасть, ему, Денису, придется по долгу службы в конфронтацию вступить и всеми силами угрозу отвести. Шанс легитимно пристукнуть Кицухо вполне смахивал на идеальный новогодний подарок.
Решившись, Денис слишком поздно понял, что не имеет ни малейшего представления, как её расколдовывать. Задумчиво обойдя снеговика еще несколько раз по кругу, попытался вспомнить препирательства Крионикса с княжичем, надеясь найти подсказку. Ну не стал бы барин на своей территории сомнительные чары терпеть, ежели обратить их никакой силой нельзя! В голове всплыло усталое лицо господина и безапелляционное «я абы кого по кустам целовать не намерен!». Ага, вот и разгадка: в любой непонятной ситуации сымай заклятье любовью. Енот вздохнул: целоваться с Кицухо, пусть и в снеговичной форме, желания категорически не было. Надо попросить, чтоб на следующий год процесс как-то переиначили. На пинок пониже поясницы заменили, например…
В этот раз оглядывался он еще старательнее, и только стопроцентно убедившись, что ни одна живая душа сейчас не смотрит, перекинулся в человека, быстро коснулся губ снеговика своими и еще быстрее сменил обличье обратно на енотье. Настороженно замер.
Первые секунд пять ничего не происходило, и Денис уж было начал волноваться, как вдруг снеговик затрясся, пошатнулся и ракетой взлетел в воздух, хорошенько обдав своего спасителя снегом с сосновых ветвей. На землю упала уже девица — высокая, статная и гораздо менее одетая, чем сочли бы приличным на пляже, что уж про зимний лес говорить. Через пару секунд с неба посыпались её пожитки: лыжи воткнулись в ближайший сугроб, пила просвистела буквально в паре миллиметров от уха Дениса и впилась в дерево за спиной, патронташ довольно неприятно огрел по лбу, а вот длинный роскошный плащ, больше похожий на очень свободный халат с широкими рукавами, мягко опустился на плечи девушки, прикрыв наготу. Та настороженно огляделась, пару раз хлопнув глазами, и наконец заметила потиравшего свежую шишку енота. Сощурилась:
— Чертополох?..
Денис принял суровое стратегическое решение хранить молчание и не отсвечивать. Кицухо, однако, не смутилась, обернула странный плащ-халат вокруг талии, завязала рукава, встала во весь рост и, томно потянувшись, проворковала:
— Денни, сладкий мой, неужто от страсти язык проглотил?
