– Только не говори, что ты вампир.

Сэб приосанился.

– Так и есть. Я вампир, определившийся.

Мои глаза выкатились из орбит.

– Что это значит?

– Многое. ― Мужчина вздохнул. ― Это самое важное понятие. До совершеннолетия ты можешь жить, как обычный человек, есть, пить, наслаждаться жизнью. Но уже в период полового созревания ты понимаешь, что становишься изгоем. От тебя отворачиваются сверстники. С тобой не хотят дружить и даже общаться. Мальчики встречаются с твоими одноклассницами, а от тебя бегут, как от огня. Знакомо?

Я покраснела.

– Знакомо. Такое началось со мной лет с одиннадцати. Но только потому, что я уродина.

Сэб чуть не поперхнулся.

– Ты? Кто сказал тебе такую глупость?

Я надулась.

– Сама знаю.

– Смешная! ― В огромных голубых глазах заплясали золотистые искры. ― В первый раз я смог хорошенько рассмотреть тебя, когда тебе исполнилось тринадцать. И уже тогда ты была чудо, как хороша!

Не могу сказать, что мне было неприятно слышать подобные слова, но я предпочла вернуться к основной теме.

– Итак. Ты каким-то образом узнал, что у меня не складываются отношения с ровесниками, и решил, что я вампир?

Экс-принц нахмурился.

– Не перебивай. Позволь, я продолжу. Юному вампиру нужно много энергии для роста. Не ведая того, он заимствует её у окружающих. Смертные чувствуют это и стараются держаться подальше. Твои родители часто меняли города, чтобы сонливость и вялость соседских детей не связали с тобой. Но это не главная причина. О ней чуть позже. Теперь же вернёмся к началу. Король вампиров умирает, а его сыновья вступают в борьбу за трон. Вражда становится всё яростней и ожесточённей. Через какое-то время за престол сражаются его внуки, а потом внуки внуков. Шесть поколений вампиры истребляли сами себя, пока не решили создать Парламент. Мир воцарился на шесть сотен лет. И всё бы шло по накатанной дорожке, если бы в Америке бесшабашный парень Влад Шерр не встретил беспечную красавицу Таис. Они уже были определившимися вампирами, одними из тех, кто выбрал способ питания чистой энергией и отказался от крови. Но беда заключалась в том, что и Влад, и Таис являлись потомками королевских семей. Королевская кровь не разбавилась браком. В их ребёнке она могла стать чистой. Советники давали девяносто процентов, что Таис родит нового короля или королеву, и малыш будет наделён такой силой, что его не смогут победить ни смертные, ни бессмертные.

– И что из этого следует? ― Мой голос дрожал.

– Как что? Чистокровный потомок короля может претендовать на трон, и тогда власти Парламента придёт конец. И этот потомок ― ты, Наташа. Ты наша будущая королева.

Себастиан встал и галантно поклонился.

Я лишилась дара речи. Огромным усилием воли взяла себя в руки.

– Допустим на одно мгновение, что я поверила. Что дальше? Теперь они хотят убить меня, ну… те самые парламентёры?

– Нет. ― Сэб пожал плечами. ― Иначе Парламент прислал бы палачей. А с ними справиться куда сложнее. Тот парень, которого ты видела, и ещё четверо на улице, являлись охотниками. От них требовалось всего лишь усыпить тебя и доставить в Россию, где находится штаб-квартира Парламента. Если выяснится, что ты представляешь угрозу, тебя убьют, и даже два твоих деда ничего не смогут сделать. А для этого им нужна твоя книга, так как короля или королеву можно убить только с её помощью.

– Так она волшебная?

Сэб поднял вверх указательный палец.

– В точку. Ты умница. Так вот, родители упорно скрывали твои таланты. Они наняли Агнессу, чтобы та, будучи посвященной, защитила тебя. Но после её смерти пришлось прибегнуть к другим методам.

– Таблетки. Я чувствовала себя сонной.

Дойл кивнул.

– Они притупляли голод. Только в полнолуние, когда тот самый голод становился нестерпимым, тебя поили разбавленной консервированной кровью, хотя твой желудок сопротивлялся. Но только так можно было выжить даже в Новом Орлеане целых четыре года, не привлекая к себе внимания смертных.

Почувствовав озноб, я поднялась и закуталась в плед.

– Мои родители. Они никогда ничего мне не говорили.

Сэб приблизился и обнял за плечи. Его удивительное тепло передалось мне, согревая и успокаивая.

– Они оберегали тебя, защищали, как могли. Сегодня они направлялись в Россию, заручиться поддержкой влиятельных лиц. Но их поймали на полпути охотники.

– Что с ними теперь будет?

Себастиан пожал плечами.

– Ничего. Им не причинят вреда, ведь они не опасны.

Я чувствовала, вампир чего-то не договаривает.

– Ты сможешь их вернуть, когда станешь по-настоящему сильной.

– И что же мне делать?

– Для начала нужно просто выжить и не потерять книгу.

– Выжить…

Сэб отошёл на шаг.

– Сейчас мы отправимся в диаспору. Ты спрячешься там. Твой отец не зря выбрал этот город. Древние обитатели Орлеана издавна слывут монархистами. Они подчинились Парламенту, но так и не признали его власти.

Я решила выяснить всё до конца и уселась на мраморную плиту.

– Расскажи мне о себе. Почему ты помогаешь мне? Какая тебе разница?

Мужчина смутился. Казалось, он не хотел затрагивать эту тему.

– Итак, я жду.

Себастиан вздохнул.

– Ладно. Я изгой, ошибка природы, существо, подлежащее немедленному уничтожению.

– То есть?

– То и есть! Вампиры охотно сходятся с людьми. Но жениться на ведьмах категорически запрещено. Мой отец, Кашелский вампир, и моя мать, дублинская ведьма, любили и ненавидели друг друга в равной степени. Но страсть оказалась сильнее. Отца приговорили и убили по указу Парламента, а мать в это время сбежала из клана. Убегая, она украла Кровавую книгу из святилища. Во всяком случае, так говорят.

– Кровавую? Ту самую? ― Я взглянула на свой пакет.

– Верно. Этим поступком она погубила себя. Но перед смертью она успела передать новорожденного сына и страшную реликвию сестре. Агнесса моя тётя.

– Тётя? Сколько же ей было лет, когда она умерла?

Сэб усмехнулся.

– Не поверишь. Шестьсот девяносто пять. Ведьмы смертны, как и мы, если не черпают энергию из живых существ. А Агнесса была не просто ведьмой, она являлась целительницей, защитницей, белой колдуньей. Она верила в Бога и в ангелов. Агнесс мечтала, что власть ненавистного Парламента закончится. Она надеялась, что когда-нибудь ты сможешь примирить ведьм и вампиров, ведь нет никаких доказательств, что именно ведьмы виновны в смерти короля. Она потребовала у родственника, чтобы тот передал книгу тебе, лично в руки, когда бы ты за ней не явилась.

Я задумалась.

– Ты тоже опасен для Парламента?

Себастиан кивнул.

– Да. Я совместил в себе силу и мощь двух народов. Меня много раз ловили и сажали в темницу, но я сбегал. Теперь палачи получили лицензию на моё убийство. Так что находиться со мной рядом небезопасно. Поэтому я сдам тебя в диаспору, а сам пойду своей дорогой.

Я была ошарашена. Неужели этот мужчина решил бросить меня именно сейчас, когда мне требовалась его помощь? Нет, видимо измельчали не только смертные мужики, но и бессмертные вампиры. Почему это меня так взволновало и задело?

– Ты решил меня бросить? Отдать незнакомым людям, даже не людям, а незнакомым вампирам? Но ты не можешь так со мной поступить!

Сэб выгнул бровь.

– Рядом со мной опасно.

– А без тебя я вряд ли смогу ко всему этому привыкнуть.

– За мной охотятся.

– За мной, как видишь, тоже.

– Но у тебя будут защитники. Я обещаю. Ты же будущая королева, так что тебя и оберегать станут, как королеву.

– Но мне нужен ты. ― Я упрямо выставила вперёд подбородок.

–Ты уверена? Ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?

– Хочу.

Он отвернулся.

– Я подумаю, смелая девочка.

Это меня немного успокоило. Я чувствовала, что несмотря ни на что, рядом с ним я буду в безопасности. Но оставались ещё вопросы.

– Скажи, Сэб! А чем ты питаешься?

В ясных голубых глазах заплясали озорные огоньки.