Здесь Сантана ошибался: я не был свидетелем тех событий, да и мое мнение на сей счет никак не стыковалось с официальной позицией Церкви и летописцев. Впрочем, я не считал нужным вообще его высказывать: среди моих многочисленных недоброжелателей для коллекции не хватало только Святой Инквизиции. Не то, чтобы меня это действительно беспокоило, однако и нарываться лишний раз я не хотел.

  Так что лишь кивнув словам Магистра, я поднялся и, не прощаясь, вышел.

  * * *

  Как я и думал, Велена ждала меня недалеко от кабинета Магистра.

  - Я хотела поблагодарить вас, Люцем, - поприветствовав все тем же безупречным книксеном, сказал она, - за... за все.

  - Пустое, - пожал я плечами, - надеюсь, вы не нашли мое общество утомительным, мои манеры - недостойными, а мои апартаменты - недостаточно комфортными.

  Я снова вогнал ее в краску и заставил извиняться и благодарить. Пожалуй, будущей Магистру Калтрон пора избавляться от этих холопских черт характера: излишняя благодарность за мелкую доброту совершенно ослепляет тех, кто привык к неблагодарной нужде. И делает слабыми, в конечном счете.

  - Сударыня, вы могли бы оказать мне услугу?

  - Конечно! - с готовностью отозвалась она.

  Я попросил проводить меня к комнате пропавшего кронпринца и уже через минуту мы шли сквозь бесконечные мраморные коридоры и анфилады, углубляясь в строгий и безликий лабиринт жилых помещений. Редкие аколиты и адепты, завидев нас, спешили скрыться в боковых коридорах - почти наверняка, их пугала моя фигура. Однажды мне сказали, что я похож на вставшего на задние лапы медведя. Наверное, в этом что-то было: так, высокая и стройная рыжая ведьмочка не доставала мне даже до плеча. С учетом ширины плеч и любви к скрадывающей фигуру одежде темных тонов, нет ничего удивительного, что я производил гнетущее впечатление, хотя сознательно никогда не стремился к такому эффекту.

  Я почти сразу заметил, что Велена принесла запретную книгу - наверняка, не просто так. Но всю дорогу девушка молчала, лишь покусывая губу.

  - Хотели меня о чем-то спросить, сударыня?

  - Да, - облегченно выдохнула она, - вы ведь читали эту книгу? - я кивнул, - Там... - она остановилась, - Я не совсем это ожидала прочитать. Думала, что "Опус драконис" будет содержать какие-нибудь темные чары или описывать ритуалы... А это просто истории о драконах.

  Она заглянула мне в глаза своими очами цвета шартрёз и где-то там, в глубине ее существа, я ощутил искорку понимания. Ну, что же - можно попробовать. В конечном счете, меня это ни к чему не обязывает.

  - И что же вы вынесли из этого фолианта?

  - Много... разного, - ее щеки тронул легкий румянец, - это... это странно, это противоречит всему, что я знаю. Из написанного следует, что не было никакой войны с драконами, что драконы не нападали на людей и что драконы... были всегда. И что Великая Полночь - дело рук человеческих, и что драконы не вымерли, а заснули... не знаю, не уверена, что правильно перевела этот термин: "смертесном".

  Я лишь пожал плечами.

  - Это... страшно, - призналась она, - а еще... - и снова этот легкий румянец смущения, - если честно, мне не дает покоя глупая мысль. Здесь часто пишут, что у драконов был... необычный запах, который появлялся вместе с ними повсюду, но нигде не говорят, каким он был: неприятным или напротив, резким или едва уловимым, терпким или сладким... В общем...

  Она снова заглянула мне в глаза и, окончательно заливаясь краской, выпалила:

  - Мне интересно, чем пахнут драконы...

  - Корицей, - глухо отозвался я, - драконы - это звездное пламя, а звездное пламя пахнет корицей.

  Я ошеломил ее: вряд ли она вообще рассчитывала на ответ, тем более, такой.

  - Откуда...

  - Драконы и звезды - суть одно, - оборвал я закономерный вопрос, - хотя... строго говоря, все мы - звезды.

  - Не понимаю...

  В ее взгляде я видел испуг, но не желал отступать. Почему-то мне было не все равно - наверное, я просто устал жить в мире, наполненном лишь обманутыми слепцами. А может - постарел и стал сентиментален.

  - Смотри на мир широко открытыми глазами, девочка, - останавливая Велену на полуслове, сказал я; мой палец в грубой кожаной перчатке коснулся ее лба, - и думай своей головой. Сама. И истина откроется тебе. Звезды - гигантские глобулы чистого огня, и все мы суть - они. Кальций в твоих костях. Азот, углерод и кислород в твоем дыхании. Железо в твоей крови. Все это рождено в недрах умерших звезд, все это, - я обвел рукой мир окрест, - лишь звездная пыль. А драконы - звездное пламя. И они пахнут корицей.

  И, обернувшись без паузы, схватил прячущуюся в тенях убийцу. Девица взвизгнула, выронила кинжал и завертелась, как сердитая кошка. Меня прыть нахалки в плаще-невидимке не впечатлила и где-то полминуты я размышлял, раздавить ли ей запястье на память, но в конце решил, что урок получится уж слишком наглядным. Чуть расслабив пальцы, я рывком сорвал капюшон и по плечам доморощенной убийцы рассыпались черные локоны.

  - Мири? - кажется, испуганно вжавшаяся в стену Велена не верила собственным глазам.

  - Пусти, гад! - прошипела беснующаяся адептка.

  Из-под налобной повязки с хорошо знакомым мне символом латной перчатки блеснули пронзительные карие глаза. Я повел плечом, разжал пальцы и девица, ойкнув, плюхнулась к моим ногам.

  - Бугай! - все с той же ненавистью выдавила она сквозь подступающие к горлу слезы.

  Велена опустилась рядом и зашептала простенькое заклинание над стремительно опухающим запястьем подруги. Я попробовал пальцем острие отобранного у Мириам, - как я понял, именно так звали нападавшую, - кинжала, тут же спрятав оружие под своими безразмерными одеждами. Что ж, вот он, последний элемент головоломки, сложившейся у меня в голове. Беспокоивший все это время неуловимый потусторонний запах внезапно получил объяснение.