– А как они распознают хозяина?

– Видеокамеры и датчики фиксируют биометрическую информацию своего нового владельца и в дальнейшем выполняют команды только держателя карты. Вот эту карту с поездом можешь себе взять. У меня – две таких.

– Спасибо.

– Что же ещё тебе рассказывал твой отец? Он отец говорил, что уровень океана быстро поднимается?

– Нет.

– Скоро весь наш архипелаг поглотит океан, и нам придётся отправляться на поиски других островов, а в конечном итоге переселяться на корабли, строить плавучие города, и военные базы, которые будут охранять эти города. Со временем они разрастутся в плавучие острова, если мы сможем дать отпор морским хищникам. А для этого нам нужно как можно больше роботов, и не только строителей, но и боевых роботов. Однако, упрямый король боится повторения событий прошлого.

– И для этого мы идём в Кларион?

– Да. Мы попытаемся договориться с охотниками за роботами, донести до них, что, к тому времени, как подрастут наши дети, архипелаг уйдёт под воду, и нужно начинать что-то делать уже сейчас, строить такие форпосты, которые смогут выдерживать удары волн-убийц, которые стали, из-за сейсмической активности, возникать в океане. ПО высоте и мощности они в несколько раз превосходят обычное цунами.

– На чём мы доберёмся до Клариона?

– На вездеходе. Я попросил одного товарища подвести нас до перекрёстка, а дальше пойдём пешком, чтобы не привлекать внимания.

Аника, молча, слушала своего нового коллегу, проводя пальцами по оттиску цифро-буквенных рельефных знаков на карте с изображением слегка помятого бронепоезда без стёкол на зарешёченных окнах. Снаружи послышались два протяжных гудка – транспорт прибыл, и, вооружившись лазерами, плащ-палатками и рюкзаками с вещами первой необходимости, они выдвинулись в путь.

Вездеход сначала летел по горной дороге, петляя меж зубьев скал по склонам, затем спустился к руслу пересохшей реки, тянущейся вглубь острова на десятки километров, мимо пёстрых каменных валунов, похожих на яйца динозавров. Аника прильнула к круглому окошку, с бронированным стеклом, и наблюдала красивые горные пейзажи. До границ города Кларион они добирались почти шесть часов, и за это время три раза останавливались, чтобы немного размяться и подышать свежим горным воздухом.

По дороге Арни угостил её жареным мясом морской свинки. По вкусу оно напоминало кролика. С юга на остров надвигались чёрные тучи, а к вечеру по крыше бронемашины стучали крупные капли дождя, заволакивая всё вокруг серой непроглядной пеленой. Аника накинула капюшон плащ-палатки и вышла из машины.

– Почему мы остановились так далеко от города? – Спросила Аника, оглядывая раскинувшуюся вокруг степь, – всё равно ведь под этим ливнем нас никто не увидел бы.

– Водитель заметил на дороге следы от гусеничных тралов, – пояснил Арни, натягивая на плечи лямки рюкзака, – и доложил об этом мне, так что нам повезло. Не придётся бродить по городу и расспрашивать случайных прохожих о турнире. Так мы сэкономим уйму времени и сил, хотя, не факт, что эти следы приведут нас туда, куда надо.

– Думаешь, эти следы оставил боевой робот?

– Скоро мы это узнаем. Пойдём.

Следы от гусеничных тралов привели их к каньону с отвесными склонами и широким дном, занятым руслом реки и частично – лесными островками. По берегам реки, на склонах каньона виднелись заброшенные террасные земледельческие поля. С северного и западного склонов каньона стекали сразу три водопада, а падающая вода в том месте образовала впадину в виде амфитеатра, площадью около километра. Дождь немного утих, уступив место густому белому туману, занявшему амфитеатр, где двигались какие-то тёмные точки. Сколько Аника ни вглядывалась в эту пелену, никак не могла ничего разглядеть.

– Подойдём ближе? – Шёпотом спросила Аника, – отсюда ничего не видно.

– Нет. Ближе нельзя, – покачав головой, ответил Арни, – боевые роботы имеют множество сенсоров и приборов. Они нас сразу обнаружат. Подождём, когда туман рассеется. Время у нас ещё есть.

– Тогда поставим палатку в той нише, в скале, – предложила Аника, – там её будет не видно, и будем по очереди наблюдать.

– Да. Давай, – согласился также шёпотом Арни, – ты умеешь палатку ставить?

– Конечно.

– Видишь те островки леса? Это и есть Железный лес. Когда сядет солнце, в чашах деревьев-факелов вспыхнет огонь.

– Это что-то вроде гигантских свечей?

– Только с виду они похожи на свечи. Для освещения леса используется газовое пламя. Природный газ качается из-под земли. На каждом островке Железного леса есть своя газораспределительная станция.

В самом деле, с заходом солнца в каноне начали вспыхивать в глубине лесной чащи голубые огоньки. На самых высоких деревьях, возвышающихся над остальными, имелись чаши, окаймлённые стальными клёпаными обручами. За эти деревья-факелы крепились также канатные дороги, нависающие над лесом и соединяющие острова. Их уже строили люди. Тянулись минуты, минуты складывались в часы. Из-за туч уже показался молодой месяц. В свете разгоревшихся факелов Аника разглядела через бинокль вращающиеся створки гигантских ракушек, составляющих винт водяной мельницы.

Мельница давно уже не работала, а винт свободно вращался, отсоединённый от вала, а само здание было построено из брёвен на бутовом фундаменте и имело двускатную крышу из дранки. Здание мельницы было построено из брёвен на бутовом фундаменте и имело двускатную крышу из дранки. Чуть дальше, в сторону леса от реки находилось зернохранилище, амбар и сушилка. Крыша прохудилась. Электрогенератор, четыре уровня жерновов, сита – всё давно вышло из строя и безнадёжно заржавело.

– Кто всё это построил? – Спросила Аника, – роботы?

– Да. Сельскохозяйственные роботы, – ответил Арни, беря из рук девушки бинокль, – Они же и деревья эти сажали. По сути, это – не деревья никакие. Они только по форме напоминают деревья, поэтому скопление этих странных штуковин назвали Железным лесом.

– Что же это такое? – Допытывалась Аника, – зачем их выращивали?

– Точно никто не знает. Мы лишь можем выдвигать свои догадки и строить гипотезы.

– Может, это какой-то завод? Думаешь, эти охотники, они нам поверят?

– Сомневаюсь в этом. Боюсь, как бы нам при встрече не пустили пулю в лоб. То, чем они занимаются ведь противозаконно, а подобные дуэли Большой королевский совет расценивает, как подготовка террористического акта.

– И у тебя есть план? Как ты убедишь их в том, что нам нужна их помощь, нам всем нужна….

– После полуночи я попытаюсь пробраться в их лагерь, захватить одного робота и взять в заложники их командира или организатора этих дуэлей, а ты меня прикроешь с тыла. Только так у нас будет возможность поговорить с ними и убедить….

– Что-то мне твой план не нравится….

– Нам был отдан приказ убить их, понимаешь? Они знает об этом и особо церемониться не будут.

– Но ведь меня они не знают. Может быть, я пойду?

– Исключено. Мы не можем так рисковать. Ну, всё. Я пошёл.

– Удачи.

Закрепив на спине электролазер, Арни нырнул в заросли колючего терновника, расползшегося по склоны горы, и пополз вниз, добрался до реки, а затем проскочил к плотине, построенной из бута, спрятался под бетонным дуговым проёмом, который раньше закрывался воротами. Сейчас же бурному потоку талых вод ничего не препятствовало, и она разрушила основание моста с противоположенного берега, так что мост стал не пригоден для передвижения, местами рассыпался и порос ядовитыми грибами и травами.

Выглянув из моста, Арни огляделся – никого, только отдалённый смех донёсся из амбара, отыскал подходящее место для наблюдения и прильнул к зазору между досками в стены. В амбаре собрался не один десяток людей. Помимо самих игроков присутствовали и зрители, которые делали ставки на игроков, а у дальней стены амбары, рядом со стогами сена, сложенными пирамидой, стояли шесть боевых роботов. Ставки принимал какой-то бритоголовый дядька с небольшой козлиной бородкой, одетый в полевую военную одежду, сшитую из прочной ткани цвета пыли.