Он протянул костлявую руку. Ждал, когда на его ладонь упадут желанные монеты. Но Ермак не собирался платить за исполнение баллады о неизвестном ему солдате. Он пришел туда по делу, а не кутежи устраивать. И вообще, посчитал, что это слишком дорого. Поэтому охотник решил сыграть по своим правилам.

– Не хочу Вас обидеть, но мне нужна информация.

– И какая же? – Напрягся Твобер. Его лицо сделалось хмурым, по всей вероятности, он не ожидал такого поворота событий. Хотел заработать по-быстрому, а тут клиент информацию запросил.

– Мистер Твобер, что Вы знаете о наставнике по имени Гардаль?

– Деньги вперед. С Вас четыре «серебряка», и Вы получите нужную информацию. – Бард назвал новую цену, больше в два раза.

«Не обнаглел случаем», – подумал про себя Ермак. Он исподтишка взглянул на барда тридцать первого уровня. Волосы как смоль, козлиная бородка, нос картошкой. Тот безмятежно цедил вино, закусывая солеными сухарями.

«А этот заломит цену еще выше».

– Вы тратите мое время. Платите или проваливайте. – Твобер терял терпение. Он все так же сидел с протянутой рукой.

– Изначально у Вас была другая цена. Две серебряные монеты. А теперь четыре. В чем суть такой дороговизны?

– Информация стоит дороже, чем баллада. – Сухо ответил бард.

«Причем баллада, сто раз спетая», – невольно подумал Ермак.

Увы. Таких денег нет, а пытаясь с ним договориться, только больше его разозлишь. У охотника имелись три «серебряка», полученные от Джадена недавно. Вот только досадно вышло. Балладу послушаешь, а про наставника ничего не узнаешь.

– Мое терпение лопнуло. Вы мне больше не интересны. – Разозлился Твобер. Убрав гитару, он демонстративно отвернулся и заказал себе еще одну кружку эля.

Ермак понял, что отношение с ним не заладилось, и двинулся к барду тридцать первого уровня. Его зовут Брент. Он все так же продолжал хрустеть хлебными сухарями и потягивать вино. В общем, наслаждался после трудового дня.

– Будьте добры, мистер Брент. А не могли бы мне ответить на пару вопросов. – Дождавшись одобрительного кивка, охотник продолжил. – Что Вы знаете о наставнике по имени Гардаль? И как мне его найти?

– Десять серебряных монет, и Вы все узнаете. – Спокойно ответил он.

Ожидаемо, учитывая его высокий уровень. Ермак понимал, что Гоха пока только начал строить карьеру барда, и вполне логично, что ему пока в карманы падали медные монеты. Уровни между Твобером и Брентом сильно разнились, как и предоставления услуг.

– Насколько правдива Ваша информация? Твобер тоже знает про наставника, но за его услуги можно заплатить четыре «серебряка». Я понимаю, что дело в уровнях. Но насколько Вы являетесь осведомленным человеком?

– Вы мне задали третий и четвертый вопрос. Даже не замечаете, как сами себе противоречите. – С таким же спокойствием сытого удава ответил Брент.

Ермак усмехнулся, оценил колкость с его стороны. Он заметил, что бард догрыз сухари, но не допил вино. За свою оплошность придется расплачиваться.

– Сухарей желаете? – Поинтересовался охотник.

– Не откажусь. – Сказал бард и натянуто улыбнулся.

За небольшую тарелку сухарей пришлось отдать два медяка. Ермак снова вернулся к Бренту. Приняв угощение, бард ответил:

– Правильно мыслите, путник. Только Вам решать, кому платить за достоверные сведения. – Он скрестил руки и понизил голос. – Допустим, Вы отсыплете Твоберу четыре монеты. Но где гарантия, что он даст Вам точную информацию? Может и знает про наставника, но не укажет Вам дорогу к нему? А я могу привести Вас прямо к Гардалю, в отличие от него. – Брент кивнул в сторону Твобера.

С его уст звучало заманчиво. И сам охотник сильно надеялся, что его россказни были похожи на правду. Опрометчиво мелькнула мысль. Будто у охотника имелись лишние десять серебряных, и он готов сразу отсыпать барду в карман, чтобы тот привел его к наставнику.

– Вы готовы мне заплатить? – Брент вытащил охотника из нахлынувших грёз. Бард все так же продолжал грызть сухари, обильно смачивая вином.

Ермак вернулся к суровой действительности. Помимо медных монет, имелись всего три «серебряка», которые достались ему нежданно-негаданно. Спасибо Шэну, что дал задание.

– К сожалению, нет. – Ответил он. – Благодарю Вас за беседу, мистер Брент. Мне нужно идти.

– Что же… Обращайтесь в следующий раз. – Бард пожал плечами. Казалось, что он нисколько не расстроился. Даже не злился как Твобер.

Ермак еще раз взглянул на Твобера и на Гоху. НИП успел опустошить четвертую кружку эля, а игрок изо всех сил старался веселить публику. Видно, что Гоха работает почти на износ. Качает свой уровень как может. Его упорству можно только позавидовать.

Охотник понял, что здесь пока ловить нечего, и он вышел из бара в ночь. На улице царила тишина, и его уши отдыхали от барного гама.

В такой безмятежности у него возникла интересная мысль. Он решил проверить пассивный навык «Кошачий взор». Судя по описанию, навык позволяет лучше видеть ночью, либо в темных местах и помещениях. Зрение обостряется на двадцать процентов. Нужно проверить на деле как это работает.

* * *

Не легко быть бардом, совсем не легко, не говоря о начале карьеры.

А вот старый бард по имени Грольд думал совсем иначе. Он перед собой не видел никаких преград, когда впервые взялся за скрипку, хотя многие его единомышленники предпочли гитару. Но в то время юный Грольд на удивление всем сумел овладеть четырехструнным инструментом в первый же день.

Он играл настолько красиво и виртуозно, что даже птицы заслышав его мелодию, невольно присоединялись к нему, начинали издавать трели, подражая этой волшебной музыке.

Позже весть о талантливом музыканте разошлась не только по городу, но и по всему королевству Тоффенхайм. Из уст в уста передавалось неписанное владение скрипкой. Слуховое радио подарило Грольду славу и народную любовь.

Следом начался хороший заработок. Монеты падали в карманы, подобно каплям дождя. У Грольда не было понятия как символическая плата. Главное, он душевно играл, полностью отдаваясь себя музыке. Люди сами охотно бросали монеты, требуя продолжения чуда.

Однажды слухи дошли до главной крепости Эдвинга, и король решил пригласить молодого музыканта на свою свадьбу. Грольд хорошо подготовился к важному событию. Купил себе хороший костюм, шляпу и сапоги. Королевская гвардия привела его в замок.

Присутствовало много знатных гостей. Было много аппетитной еды и хорошей выпивки. Во главе стола сидели виновники торжества – жених и невеста. Король выбрал себе в жены молодую девушку. Рядом с ним будущая королева чувствовала себя неловко. Зачем ей сдался этот дряхлый старик? Плешивый, с пивным пузом и почти беззубым ртом. Она достойна лучшего. У нее нежные черты лица, упругая кожа и точеная фигура.

Но такой мезальянс был выгоден двум сторонам. Король сделал щедрый выкуп, а родители будущей невесты стали спокойны за свою дочь. Ведь совсем скоро она вкусит всю прелесть богатой и красивой жизни.

За время торжественной церемонии выступали талантливые люди, показывая свои лучшие номера. Кто-то жонглировал ложками, кто-то дрессировал диких котов. Но больше всего Грольду запомнился номер с виртуозным владением мечами. Молодой мужчина, объявивший себя Полуночным Воином, вышел на сцену и начал творить чудеса. Только и слышно было, как сталь рассекала воздух. Чего стоил трюк с яблоком, когда оно летело в его сторону, воин сумел разрезать мечом на четыре части. Сие действие прошло в один миг.

Все были в восторге от его выступления, и воин ушел со сцены под громкими аплодисментами. На его лице не дрогнул ни один мускул, будто молодой человек лишен эмоций. Он кратко поблагодарил публику и исчез за темной аркой.

Казалось, что уже никто не сможет затмить его выступление. Зрители успели дать название номеру. Ознаменовали его как «Танцующая сталь». Действительно, все действия были завораживающими, люди невольно гудели и скандировали при каждом взмахе руки с мечом.