– Я признаю своё поражение. Твоё мастерство владения мечом куда выше моего.

Ухмарь, без сомнения удовлетворённый таким ответом, кивнул и отпустил незадачливого вояку. Линёна, больше не сдерживаемая Бродяжницей, рванулась ему навстречу и обвила руками шею.

– Я так боялась! Великий, он ранил Вас! Если бы… я не пережила бы! – шептала она, обдавая Ухмаря своим горячим дыханием и не стыдясь слёз, засверкавших в её прекрасных глазах.

Бродяжница досадливо скривилась. Каким образом Ухмарь сумел подставиться под удар? Он позорит имя Учителя!

Судя по всему, самого Ухмаря позор занимал мало. Одной рукой он ловко убрал в ножны меч, которому не суждено было сегодня напиться кровью врагов, а другой прижал к себе Линёну, крепко обнимая её за талию. Его взгляд сумел поймать только спину возвращающейся в трактир Бродяжницы.

Аристарх, Бродяжница, Ухмарь и Линёна собрались в общей гостиной.

– Племя торобоан нуждается в моей помощи, – просто сказал Аристарх. – Я не могу забыть о своём долге при всём желании.

– Ты собираешься отправиться в их деревню? – уточнил Ухмарь.

– Это единственный путь.

Ухмарь пожал плечами:

– Похоже, мне ничего не остаётся, кроме как последовать за тобой и помочь уладить дела с северными торобоан.

– Могут возникнуть проблемы? – насторожилась Бродяжница.

– Торобоан живут очень обособлено, – ответил Аристарх, медленно подбирая верные слова. – Они никого к себе не пускают. Даже врачевателей.

– Мне кажется или вы уверены, что нас они пустят?

– Нас? Значит ли это, что вы отправляетесь с нами? – спросил Ухмарь.

– Если не ошибаюсь, этот вопрос мы уже решили несколько дней назад. – Холодно отозвалась Бродяжница. – Мы путешествуем вместе. Небольшой крюк ничего не изменит.

На лице Линёны помимо её воли расплылась довольная улыбка.

– Как мальчик? – спросила Бродяжница.

– Значительно лучше. В действительности, он практически здоров, только очень истощён. К тому же он всерьёз опасается, что старейшины не позволят ему вернуться.

– Если они, конечно, выживут, – мрачно добавил Ухмарь. – В их поселении эпидемия?

– Судя по всему.

– Мы тоже можем заразиться? – спросила Бродяжница. В её памяти ещё слишком свежи были воспоминания о болезни Линёны.

– Такое возможно. Но из-за особенностей своего быта, торобоан отличаются от нас. Насколько я сейчас могу судить, хворь цепляется к ним гораздо сильнее. Ждать больше нельзя. Каждый час уносит чью-то жизнь. Выступаем на рассвете.

Вечером, уже готовясь ко сну, Линёна неожиданно заявила Бродяжнице:

– Правда ведь, Ухмарь – великий воин?

– Что?

– Ну он такой сильный и мужественный… красивый… – щёки Линёны покрылись лёгкой краской смущения, и она продолжила. – Он такой ловкий, и, мне кажется, я ему нравлюсь.

Бродяжница бросила на ученицу косой взгляд. События обретали неожиданный оборот.

– Я бы на твоём месте не обольщалась.

– Что?

Бродяжница вздохнула.

– Я обещала Абрахаму приглядывать за тобой. Это даёт мне право предостеречь тебя: будь внимательна! Не верь сладким речам Ухмаря.

Линёна нахмурилась и отвернулась. Реакция наставницы явно пришлась ей не по нраву.

– Линёна, милая, я не говорю перестать с ним общаться. Просто сохраняй трезвую голову.

– Но это же глупо! Он не станет причинять мне вред!

– Глупо было бросаться под удары мечей, – оборвала ученицу Бродяжница.

Линёне пришлось признать правоту наставницы. Через несколько минут обе они крепко спали, набираясь сил перед новыми трудностями. На страже стоял Аристарх.

– Зачем ты это сделал? – спросил Аристарх.

Они были одни и говорили начистоту.

– Ты разве не знаешь?

Аристарх покачал головой, но не с непониманием, а с осуждением.

– Это действительно глупо. Ты ничего так не узнаешь. Что бы ты себе не придумал.

– Ошибаешься, – расплылся в мечтательной улыбке Ухмарь, – Я уже кое-что узнал… И ещё узнаю.

– Безумец.

– Сноб.

Бродяжница в который раз мысленно вернулась ко вчерашнему разговору с Линёной. Она не ожидала от ученицы такой откровенности. Если Линёна решилась поведать наставнице о самом сокровенном, доверие её велико. С другой стороны, из-за слов Линёны возникал ряд проблем. Действительно ли девчонка влюбилась? Ведь она знает Ухмаря так мало. Пожалуй, Бродяжнице было трудно такое представить ещё и из-за своего недружелюбного к нему отношения. Но если хорошенько подумать, язвительный и самолюбивый гад мог быть весьма обаятельным. Ещё казалось странным чрезмерное обожание, звучавшее в голосе Линёны, когда она говорила об Ухмаре. Бродяжница даже немного засомневалась в её искренности. Она бросила быстрый взгляд на Линёну, шедшую между ней и Аристархом по стремительно подтаивающим сугробам. Играет девчонка или влюбилась? Если играет, то зачем?

– Вы сердитесь на меня? – громко спросил Ухмарь. Уже около получаса он замыкал процессию, и, очевидно, ему надоело шагать в тишине.

– Вы украли мой поединок, – буркнула Бродяжница, не сбавляя шага.

– Вы могли не справиться.

– Что-о-о? – девушка даже споткнулась от возмущения, и вовремя подставленная рука Ухмаря оказалась как нельзя кстати. – Только не говорите, что Вы справились лучше! – Бродяжница вырвала свою руку из его цепких пальцев и указала обвинительным перстом на повязку, наложенную недавно Аристархом на плечо друга.

– Чепуха, – отмахнулся Ухмарь, – Вы постоянно забываете о своей руке.

Бродяжница вспыхнула.

– В схватке с сопливым юнцом мне хватило бы и одной руки!

Линёна, Аристарх и даже мальчик-торобоан, вряд ли понимавший хотя бы единое слово, переводили удивлённые взгляды с одной на другого. Неожиданная перепалка заставила всех остановиться, но, похоже, спорщикам не было до этого дела.

– Мне тоже хватило, – невинно парировал Ухмарь.

– Вы опозорили имя Учителя! Даже этот заморыш вышел из схватки абсолютно невредимым!

– Потому что я пощадил его.

– Потому что Вы только и делали, что изворачивались, а потом схитрили! – выплюнула ему в лицо Бродяжница.

Ухмарь явно забавлялся разгорающимся скандалом. Он опустил голову, отчаянно боролся с собой несколько мгновений, но потом так и не смог окончательно подавить улыбку. Уголки его губ подрагивали.

– Прекрасно. Вы ответите за свои слова. В честном бою.

– Один на один, – поддержала Бродяжница. – На мечах. При первой возможности.

– О меч ино тяропс? – тихо спросил Кери (так звали юношу-торобоан) у врачевателя.

– Тюашер, отк еенвалг… – вздохнул в ответ Аристарх.

– Еылим ястянорб окьлот ясташет! – весело крикнул Ухмарь из-за спины Бродяжницы. – Ано тедуб йеом!

– Самонадеянно, мой друг, – отозвался Аристарх.

Бросив бесполезные попытки понять смысл чужой речи, Бродяжница молча негодовала на свою беспомощность в понимании языка торобоан. И как только вышло, что и Аристарх, и Ухмарь свободно на нём разговаривают?..

– Вы правда надеетесь… ну… победить Ухмаря? – очень тихо спросила Линёна Бродяжницу, когда они двое, да ещё Кери, сидели вечером у костра и жарили двух кроликов на ужин.

– Я приложу для этого все силы, – мрачно заверила её Бродяжница.

– И надеетесь победить? – повторила вопрос Линёна.

Это уже совсем не понравилось Бродяжнице. Похоже, вера в учителя у её молодой ученицы хромала.

– Я уверена, что выиграю эту схватку.

Линёна потупилась. После непродолжительного молчания она спросила:

– А это… ведь не опасно?

Бродяжница хмыкнула. Так вот к чему ученица завела разговор.

– Уверяю, с ним всё будет отлично.

– Надеюсь, Вы о нашем ужине, – по-доброму улыбнулся Аристарх, неся на себе ворох почти сухого хвороста – поддерживать огонь в костре.