- Вспомнишь ты всё, вспомнишь, голубок,- любила приговаривать старуха вечерами, щуря на него свои глазёнки, хитро улыбалась, брала его за ладонь, водила пальцем по линиям, что-то шептала. А потом просила заварить ей чаю.

   Утром они вместе с Оксаной пахали поля, пололи, часто он в одиночестве пасвил коров и козу, а вечерами Оксана пряла, бабка крутила, клубки удивительно мягкой пряжи и рассказывала сказки, поила его травяным чаем, после которого спалось сладко- сладко. Вот только он всегда боялся воды, к реке и колодцу, близко не подходил, и мылся только в бане, да водой из ведра обливался.

   Закончилась лето. Пришла осень. Урожай пшеницы и сладкой репы вырос на славу. Нагрузили они повозку, да поехали в город на рынок торговать. "Красивый какой, точно принц заморский"-говорили про него проходящие мимо женщины, затем останавливались и, улыбавшись ему, брали у него всё что ни продавал, да ещё приплачивали.

   -Разве я красивый?- спрашивал он у Оксаны, подсунувшей ему маленькое зеркальце.

   - Ну не знаю,- лукаво отвечала она и смеялась, заставляя его краснеть.- Сам гляди. Лицо как лицо, нос с горбинкой, вот волосы густые шёлковые, чёрные с синевой, точно крыло ворона. Может быть, им волосы твои приглянулись, как считаешь?- Он смеялся в ответ, догоняя её и щекоча, чтобы снова слышать её мелодичный, греющий душу смех. Собака присоединялась к игре и начинала звонко лаять, хватая подол Оксаниного платья.

   Спозаранку лошадь была запряжена, а в руках у девушки был полный мешок монет, и проезжая по мостовой, Кассий увидел старого торговца разлаживающего на прилавок книги.

   - Куда же ты?- взволнованно спросила Оксана, когда он спрыгнул с телеги.

   - Куплю кое-что, езжайте, я вас догоню. - Старуха натянула вожжи, произнесла:

   -Тру, тру, пошла рябая, пошла,- и, цокнув языков, отмела прочь все возражения внучки. Словно знала, что так быть и должно.

   Несколько толстых книг, старый продавец отдал почти задаром, стоило лишь Кассию улыбнуться. А потом он зашёл в женскую лавку и на оставшуюся денежную долю от выручки урожая, купил зелёное платье и маленькое зеркальце. Тучная моложавая продавщица строила ему глазки, чем вызывала в нём неловкость и он чувствовал, как полыхают щеки. Поторопившись рассчитаться, он забрал покупки и счастливый, с улыбкой на лице покинул лавку.

   - Где ты пропадаешь, мы уже битый час тебя ждём,- уперев руки в бока, возмущалась Оксана.

   - Я кое-что вспомнил, вот книгу себе покупал, - показал ей толстую потёртую обложку.

   -Ругаться будете, когда домой вернёмся, я есть хочу,- сказала старуха, стегнула вожжами, - Айда, пошла,- буркнув:

   - Соседка глядишь, спит на поле, а Бурёнку вместе с Искоркой не пасет.- Кассий едва на ходу успел прыгнуть в телегу и всю дорогу до дома он делал вид, что читает книгу, а сам любовался гневным румянцем, растёкшимся по веснушчатым щечкам Оксаны.

   Зима пришла в ноябре вместе с первым снегом. Кассий прочитал обе книги. Он мастерил поделки: детские игрушки, скворечники и другие, годные в хозяйстве вещички. В его умелых руках выходило так чудесно, что от покупателей на рынке отбоя не было. Впервые, у него появились деньги - и можно было, не боятся голода, а на собственноручно сделанной Кассием из дерева кровати для старухи лежали пуховые перины. В декабре он подарил Оксане платье на именины. Она кружилась вокруг него, то и дело, показывая язык собственному отражению.

   - Ты такая красивая, как солнышко ясное, милая,- назвал её и впервые поцеловал. Она долго смотрела в его глаза, словно сомневалась в словах, а затем поцеловала в ответ.

   По весне обвенчались. Он начал расширять хижину, надо же где-то жить молодым. Всё спорилась в его руках. Казалось, нет больше счастья, чем просто жить, любить. Через год Оксана подарила ему дочь. Назвали в честь покинувшей мир старухи - Анастасии. Вот только он всё ещё боялся воды, и во сне одолевали кошмары.

   - Смотри за Настасьей, родная, смотри к воде не подпускай.

   - Не бойся, родной, не подпущу,- так его называла Оксана, ведь имени своего он не назвал. И всё же, однажды, когда Анастасии исполнилось пять, и в город направилась вместе с кормилицей, слёзно упрашивающей рьяно на её взгляд опекающего отца , отпустить посмотреть её и дочурку на кукольный театр, приехавший на сезон.

   - Ну, папочка милый, ну мамочка, ну, пожалуйста, отпустите,- вторила Анастасия кормилице, и хлопала своими синими, как васильки глазёнками, светившиеся такой искромётной надеждой , что разве могли они отказать?

   На следующий день, кормилица прибежала белая, как полотно и сказала, что пропала их дочь. Не усмотрела, сон сморил, точно зачаровали. Только видели люди, как возле колодца играла с красивой женщиной с яркими, точно рябина на морозе волосами. И на колени упала, выла, рыдала, просила прощение.

   - Ах, что же, ты натворила окаянная, - сказала Оксана и рухнула без чувств, как подкошенная.

   Вспомнил Кассий в тот момент, кто он есть и кем был когда-то. Вспомнил, что натворил - и видно, что по грехам пришла расплата. Сдавило сердце в груди. Уложил жену в постель, наказал служанке беречь, а затем поцеловал и прошептал:

   - Я найду её, обещаю. Верь, я вернусь только с ней, или не вернусь вовсе.

   Оксана открыла глаза, схватила его за руку:

   - Верю тебе милый, буду ждать тебя вместе с дочкой, пока жить буду. Пусть тебя хранит любовь моя. - И вновь без чувств упала на подушки, лишь по щеке слеза скатилась.

   Родной замок, ютившийся на скале практически не изменился. Лишь слуги ушли, да разрослись в саду молодые деревья.

   - Прости меня мама, за всё прости меня,- шептал он старой с трудом передвигающейся женщине. Она долго молчала, седовласая, очень хрупкая княгиня, лишь в гордой осанке сохранившая былое величие.

   - Сынок, я думала ты погиб, - сказала она и заплакала. Кассий ощутил влагу на своих щеках. Он плакал, склонив голову ей на колени.