- Прощай, хозяйка озера, - сказал князь, целуя её уста.- Прощай, я не могу больше оставаться в подводном царстве. Тоска по миру людей разъедает меня. -В глубоком сне пребывала хозяйка озера, опоённая заговорённым вином, что князь ей подавал на балу в перерывах между танцами. Он покинул спящий замок. Взял с собой лишь пару цветков -светильников. И поплыл, поднимаясь из глубин наверх, продираясь через мутный ил, остовы затопленных лодок, освещая себе путь лишь цветком- фонарём.

   Всё ближе поверхность, всё слабее становится его тело, рвутся на части воспоминания, но он плывёт, плывёт вверх, упорно не сдаваясь, пока не выныривает на поверхность, делает глубокий вдох, различая из круглой ниши кусочек голубого неба. На мгновение, солнце ласкает кожу, ослепляет, он теряет сознание.

   - Воды, пожалуйста,- шепчет князь, понимая, что лежит на сухой соломе, чувствуя невыносимую слабость.

   -Как твоё имя, утопленник,- спрашивает подошедшая девушка, принося ему кружку с водой. Мычат коровы, блеют овцы.

   - Где я, кто я? - спрашивает у курносой девицы с густыми медового цвета волосами, заплетёнными в косу.

   - А сам не знаешь,- она смеётся, осматривает его, и смех девушки напоминает колокольчик. Где-то поблизости громко лает собака.

   -Арчи нашёл тебя. Он лаял и лаял, пытаясь запрыгнуть в колодец, пока я тебя не достала. Так ты точно ничего не помнишь? - спросила она, нахмурив пшеничные брови, пристально разглядывая его глазами цвета васильков.

   - Нет.

   -Ну ладно, мне пора, дел по хозяйству много. Позже зайду, накормлю тебя утопленник.

   - Ты мне жизнь спасла, спасибо тебе,- сделав усилие, схватил её за руку. Скажи, как зовут тебя?

   -Оксана,- отчего-то робко сказала она и покраснела, вырвала руку и быстрым шагом ушла.

   Потерявший память князь стал, всеми силами помогать своей спасительнице. Оксана ютилась в маленькой хижине на холме, вместе с больной подслеповатой бабулей. Их жилище располагалось вдали от деревни, так как бабушку девушки считали ведьмой.

   - Вспомнишь ты всё, вспомнишь, голубок,- любила приговаривать старуха вечерами, щуря на него свои глазёнки, хитро улыбалась, брала его за ладонь, водила пальцем по линиям, что-то шептала. А потом просила заварить ей чаю.

   Утром они вместе с Оксаной пахали поля, пололи, часто он в одиночестве пасвил коров и козу, а вечерами Оксана пряла, бабка крутила, клубки удивительно мягкой пряжи и рассказывала сказки, поила его травяным чаем, после которого спалось сладко- сладко. Вот только он всегда боялся воды, к реке и колодцу, близко не подходил, и мылся только в бане, да водой из ведра обливался.

   Закончилась лето. Пришла осень. Урожай пшеницы и сладкой репы вырос на славу. Нагрузили они повозку, да поехали в город на рынок торговать. "Красивый какой, точно принц заморский"-говорили про него проходящие мимо женщины, затем останавливались и, улыбавшись ему, брали у него всё что ни продавал, да ещё приплачивали.

   -Разве я красивый?- спрашивал он у Оксаны, подсунувшей ему маленькое зеркальце.

   - Ну не знаю,- лукаво отвечала она и смеялась, заставляя его краснеть.- Сам гляди. Лицо как лицо, нос с горбинкой, вот волосы густые шёлковые, чёрные с синевой, точно крыло ворона. Может быть, им волосы твои приглянулись, как считаешь?- Он смеялся в ответ, догоняя её и щекоча, чтобы снова слышать её мелодичный, греющий душу смех. Собака присоединялась к игре и начинала звонко лаять, хватая подол Оксаниного платья.

   Спозаранку лошадь была запряжена, а в руках у девушки был полный мешок монет, и проезжая по мостовой, Кассий увидел старого торговца разлаживающего на прилавок книги.

   - Куда же ты?- взволнованно спросила Оксана, когда он спрыгнул с телеги.

   - Куплю кое-что, езжайте, я вас догоню. - Старуха натянула вожжи, произнесла:

   -Тру, тру, пошла рябая, пошла,- и, цокнув языков, отмела прочь все возражения внучки. Словно знала, что так быть и должно.

   Несколько толстых книг, старый продавец отдал почти задаром, стоило лишь Кассию улыбнуться. А потом он зашёл в женскую лавку и на оставшуюся денежную долю от выручки урожая, купил зелёное платье и маленькое зеркальце. Тучная моложавая продавщица строила ему глазки, чем вызывала в нём неловкость и он чувствовал, как полыхают щеки. Поторопившись рассчитаться, он забрал покупки и счастливый, с улыбкой на лице покинул лавку.

   - Где ты пропадаешь, мы уже битый час тебя ждём,- уперев руки в бока, возмущалась Оксана.

   - Я кое-что вспомнил, вот книгу себе покупал, - показал ей толстую потёртую обложку.

   -Ругаться будете, когда домой вернёмся, я есть хочу,- сказала старуха, стегнула вожжами, - Айда, пошла,- буркнув:

   - Соседка глядишь, спит на поле, а Бурёнку вместе с Искоркой не пасет.- Кассий едва на ходу успел прыгнуть в телегу и всю дорогу до дома он делал вид, что читает книгу, а сам любовался гневным румянцем, растёкшимся по веснушчатым щечкам Оксаны.

   Зима пришла в ноябре вместе с первым снегом. Кассий прочитал обе книги. Он мастерил поделки: детские игрушки, скворечники и другие, годные в хозяйстве вещички. В его умелых руках выходило так чудесно, что от покупателей на рынке отбоя не было. Впервые, у него появились деньги - и можно было, не боятся голода, а на собственноручно сделанной Кассием из дерева кровати для старухи лежали пуховые перины. В декабре он подарил Оксане платье на именины. Она кружилась вокруг него, то и дело, показывая язык собственному отражению.

   - Ты такая красивая, как солнышко ясное, милая,- назвал её и впервые поцеловал. Она долго смотрела в его глаза, словно сомневалась в словах, а затем поцеловала в ответ.

   По весне обвенчались. Он начал расширять хижину, надо же где-то жить молодым. Всё спорилась в его руках. Казалось, нет больше счастья, чем просто жить, любить. Через год Оксана подарила ему дочь. Назвали в честь покинувшей мир старухи - Анастасии. Вот только он всё ещё боялся воды, и во сне одолевали кошмары.