Пока я выслушивала эмоциональный рассказ сразу нескольких леди, которым достались особо сочные эпитеты от переживающей старушки, меня зачем-то успел нагнать Фауст. Тактично дождавшись, пока моя роль штатного психолога-слушателя будет выполнена, он наконец привлёк моё внимание. Я бы тоже хотела ему пожаловаться, что у него тут люди жалуются, что моя напарница на них жалобу уже написала, но поняла, что тогда цепочка может оказаться бесконечной. Пришлось сдержаться.

-Леди Лейн. – мужчина практически оттеснил от меня работниц канцелярии, и за локоть, едва касаясь, немного отвёл в сторону. – Извиняюсь, что столь внезапно, но… - мне почудилось смущение в голосе Дейрана. – я бы хотел пригласить вас отобедать сегодня со мной.

По выражению лица минобра было сложно что-то понять, но на моём наверняка отразилась оторопь и недоумение. Лишь через несколько секунд мне удалось взять себя в руки и более или менее ровно ответить:

-Лорд Дейран, это честь для меня, но вынуждена напомнить, что ваш отбор ещё не закончен. Что могут подумать невесты? – как унять внутреннюю дрожь? Аж к горлу от волнения подкатывает. Интересно, у Фауста так же?

-Это будут исключительно деловые посиделки! – быстро заверил меня мужчина. Так быстро, что сразу стало понятно, что ни разу не деловые. – Нам ведь нужно обсудить расследование, детали и прочее…

Фауст, ну правда, я очень-очень хочу, но не могу. Я ведь подставлю тем самым и тебя, и себя, и вообще всех. А самое ужасное, ты наверняка меня вспомнишь, а я тебя нет. Или ещё хуже – ты поймёшь, что я в тебя втрескалась, кажется. Такого мне точно не надо.

-Как-нибудь в другой раз, лорд министр. Сейчас я должна позаботиться о тех, кто ещё остался, – хотелось добавить «в живых», но я не стала - на этом отборе.

Немного погодя, я достала ту самую вещь, которую у Кристи обнаружила миссис Гекли. Протянула вещдок Фаусту, не отрывая взгляда от его разочарованно затухающих глаз. Самой было очень обидно. Но ничего, мы это переживём. Я же не окончательно отказалась.

-Это артефакт – хранитель магии, миссис Гекли нашла его в комнате Кристи. Не представляю для чего подобная вещь могла понадобиться вашей конкурсантке, но здесь остатки очень сильного заклинания.

Мужчина быстро переключился. Взял артефакт в руки, покрутил, рассмотрел со всех сторон.

-Раньше его там точно не было. – добавила я.

-Остатки чёрной магии. – заключил Дейран, брезгливо убирая вещдок в нагрудный карман.

-Тогда его лучше осмотреть тому, кто хорошо в ней разбирается.

Фауст коротко кивнул и поблагодарил. На этом мы и разошлись.

Обед же я провела с группой. Каждый был расстроен по-своему. Я всё думала о предложении министра, и представляла себя не в этой столовой, а где-нибудь в маленькой уютной тихой кафешке. За спокойной, но немножко колючей, как всегда, беседой.

Почти никто в этот раз особо не наряжался. Все были разбиты случившимся утром. На меня косились, явно желая задать много вопросов, но я всем видом показывала, что тарелка с супом для меня сейчас интереснее, чем всё это королевство со всеми его тайнами.

Миссис Гекли тоже сидела понурая, но, в отличие от меня, участвовала в скудной беседе. Ничего интересного. Погода, мода, светские сплетни.

После обеда некоторым девушкам всё же удалось прилипнуть ко мне с расспросами о драконе и случившемся на конкурсе. Так, словно я действительно узнала всё обо всём за короткое время пребывания в тайной канцелярии. Я отвечала сухо, сетуя на обед молчания. Мне верили, хоть и неохотно.

С тайной канцелярией шутить не любили, и обед молчания, наложенный там, считался чем-то вроде проклятия. Уж лучше мучиться от любопытства и жить в неведении, чем узнать какую-нибудь их секретную тайну и на следующее утро уйти в царство Титана загробного мира. Причём не факт, что каким-нибудь безболезненным способом.

Ужин выглядел примерно так же. И если в предыдущие дни время всё же положительно влияло на общие настроения, то в этот раз ничего не изменилось. Такой же мрачный транс и явно не очень добрые мысли. Будь я на месте этих конкурсанток, уже смылась бы с отбора. При условии, что я не была бы детективом. Иначе бы лезла в расследование почти до конца.

Почему почти? Ну, отправиться на тот свет я не слишком хочу. Да и напарницу подвергать такому риску становится свинством. Хотя мне почему-то думается, что её в расчёт не берут. А зря, без неё я бы многого сейчас ещё не знала.

Сегодняшний вечер выдался тёплым и таким же спокойным, как полдень. Даже сверчки пели с такой ленцой, будто их сегодня хватил солнечный удар и заниматься своими обязанностями просто невмоготу. Где-то за окном одиноко ухала сова. Ветра не было совершенно, от духоты не спасало даже открытое окно. Оно лишь служило главным входом для целого табора комаров. Кровососы с жадностью голодного волка нападали на нас с Мирандой.

И в тот момент, когда я решила закрыть окно от греха подальше, в створку прилетела первая галька. Фауст снова выманивал меня на разговор, не придумав нового метода. Хотя, старый ведь работает, зачем что-то менять, правда?

Я сонно потёрла глаза, улыбнулась, и со вздохом сообщила миссис Гекли о своих планах на вечернюю прогулку. Старушка выслушала, а затем подошла к окну, кулаком пригрозила удивлённому министру, словно шкодливому мальчишке, и захлопнула створки.

-Будь осторожна. Не как в прошлый раз. – напутствовала меня она.  – И оденься теплее, а то скоро гардероб твоего Фауста к нам переедет.

-Он не мой. – фыркнула я, накидывая на плечи воздушный шарфик. Вечер и так тёплый.

И уже выходя из комнаты, вздрогнула от донёсшейся в спину фразе:

-Очки забыла.

Быстренько вернулась, нацепила их, скомкано поблагодарила и побежала по лестнице. Это же надо, чуть не прокололась. Ладно миссис Гекли, она, кажется, уже всё понимает. Но Фауст опасно близок к тайне моего прошлого. Такие ошибки могут стать роковыми.

Вспомнить бы только кем был Фауст. Раньше, чем это вспомнит мужчина.

-Добрый вечер, София. – мягко поприветствовал меня министр, предлагая локоть. Я сделала книксен и приняла приглашение.

-Добрый вечер, лорд…

-Фауст. Пока никого рядом, называй меня так. Это быстрее. – Дейран повёл меня вдоль рощи, словно опасаясь повторения произошедшего. - Что ты думаешь насчёт всего этого?

-Я думаю, что в деле замешаны другие государства. – аргументов, кроме дракона и драконьей валюты, найденной мной в самом начале, у меня не было. Но все подозрения сходились на Хиллериуме – Драконьих горах.

-Драконы? – правильно истолковал моё предположение министр. – Я сегодня тоже об этом задумался.

-Их правящий род принадлежит клану Дарг, а там тёмных магов чуть ли не половина от всего их количества на Риандре. Значит и вероятность, что это они, уже увеличилась.

-Да, а хороших чёрных магов там и того больше. – подтвердил Фауст. – Но голословно обвинить один из двух самых сильных кланов Янтарного мира нельзя. Тем более всадники на драконах и глазом не моргнут, если им дадут приказ наступления. Война будет быстрой и разгромной.

-Чтобы владыка драконьих гор объявил войну, это должен будет согласовать лорд Дарг. И вообще, если война будет настолько лёгкой, почему бы им просто не напасть?

-Политика. Война затронет множество ресурсов, в том числе человеческих. Если это действительно драконы, то либо действуют тихонько, чтобы не вмешать свой клан. Либо просто Асхал не хочет открытых военных действий.

-Но почему? – я удивлённо заломила бровь. В этих тактических движениях лично я мало что понимаю.

-Причин много. Даже я не могу сказать наверняка. Тем более, я не понимаю зачем было влезать в отбор. Чего они хотят этим добиться?

Я почувствовала долю лукавства. Но озвучивать свои мысли о том, что это не они влезли в отбор, а министр устроил для них отбор-ловушку, не стала. Тем более, что идея, кажется, с треском провалилась.

-Кстати, - я решила немного сменить тему. – ваше предположение насчёт убийства самоубитой девушки не подтвердилось. Я видела её дневник, и говорила с куратором. Девочка не выдержала давления.