– Ну как?

– Здорово! Очень вкусно!

Лануш осторожно, чуть не с трепетом, вытащил одно пирожное и аккуратно положил его в рот. Медленно разжевывая, он простоял так целую минуту.

Тим с удивлением наблюдал, как благоговение потихоньку стиралось с лица Лануша, и в конце концов он разочарованно покачал головой.

– Да ладно! – не поверил Тим.

– Дружище… это не настоящий туфин.

– По-моему, классная штукенция! По-моему, ты придираешься.

– Вовсе нет, ты просто не знаешь, как должно быть. А тут… второй оттенок смазался, послевкусие невнятное. А самое главное… Ну да неважно. Хотя в целом, конечно, терпимо. Но с Маренуром не сравнить.

– Ну нашел с кем сравнивать! – протянул Тим.

Маренур считался самым известным и титулованным кондитером в Саантаре.

Заметив, как Лануш грустно вздохнул, Тим похлопал его по плечу:

– Не переживай, дружище! Тебе просто с печкой не повезло. В следующем году обязательно все получится. Ладно, пойдем, а то мы так до вечера не доберемся.

Но не успели они пройти и десятка шагов, как им пришлось остановиться снова.

Тяжелая рука хлопнула Лануша по плечу. С удивлением оглянувшись, Тим увидел незнакомого высокого, жилистого парня постарше их. Лет, наверное, двадцати.

– Здорово, Мамсик, – ухмыльнулся он, обращаясь к Ланушу.

– И тебе не хворать, Щербатый, – Лануш сразу съежился.

– О, помнит! – ощерился парень, показывая и впрямь редкие зубы.

– А меня помнишь? – на другое плечо Лануша легла еще одна ладонь.

Второй оказался вообще здоровяком – лобастый, широкоплечий, с презрительным прищуром черных глаз.

– Помню, Цурук, – пискнул Лануш.

– Чем угощаешь? – Щербатый выдернул кулек из рук Лануша.

Тим сразу напрягся – что-то не очень напоминало встречу добрых друзей.

Чужаки зачерпнули ладонями по несколько туфинов и закинули в рот. Жуя и нагло лыбясь, Щербатый протянул пакетик обратно. Но когда Лануш почти уже взялся за кулек, парень разжал пальцы, и пакет плюхнулся на землю, лопаясь и широко разбрасывая остатки туфинов.

– У! – сощурился Щербатый. – Как неудачно.

– Ничего, – Лануш беззлобно махнул рукой, – было да ушло.

Тим тихонько стоял сбоку, изучая незнакомцев.

Высокие, на полголовы выше его, а здоровяк еще и раза в два шире.

Тим пытался понять, кто эти парни и чем занимаются. И ему не нравились его предположения.

– Давно в Солене? – Цурук пнул валявшийся на земле туфин.

– Нет, проездом. А вы значит теперь здесь? – голосок Лануша стал совсем тоненьким.

– Здесь-здесь. А ты, я гляжу, неплохо устроился, Мамсик, – все еще с набитым ртом пробубнил Щербатый, – туфы жрешь, рубаха годная. Дашь поносить?

Он дернул Лануша за рукав.

Тим потянул шею.

Похоже, встреча не закончится по-доброму. Когда уже старина смирится с этим?

Но Лануш не спешил давать отпор.  К огорчению Тима, его друг превратился в мямлю с бегающими глазками, лепечущего несуразные отговорки:

– Не могу, парни… одна рубаха у меня… совсем одна… последняя… никак не могу… никак…

– Может на монетку тогда раздобришься? – здоровяк похлопал Лануша по щеке. – Давай, жирдяй, выгребай, чего там у тебя.

Тим снова собрался. Кса! Ну же, Лануш! Этого уж точно нельзя стерпеть. Начни, а я поддержу.

Но Лануш послушно вытащил горсть медяков:

– Вот. Все что есть, парни. Для вас ничего не жалко.

– Хе-хе, молодец. Больше нету?

– Нету, нету!

– Подожди-ка, – Щербатый принялся ощупывать карманы Лануша, – а здесь что? Ну-ка…

Резким рывком он задрал край рубахи Лануша, открывая застегнутый на теле широченный пояс. Под тонкой кожей проступали ровные ряды крупных монет.

Щербатый с Цуруком изумленно переглянулись:

– Да это ж! – они чуть не задохнулись от восторга. – Да тут же!

Забрать пояс Тим уже не мог позволить:

– Это… слышь… Щербатый. Сколько там у тебя зубов осталось?

Парни сразу развернулись и оценивающе вперились в Тима. Похоже, не впечатлил – Щербатый оскалился:

– Пацан, ты кто такой?

Тим усмехнулся:

– Можешь называть меня хозяином.

– Хозяин… говоришь? Ну получай, хозяин.

Щербатый неожиданно резво прыгнул вперед, замахиваясь кулаком. Но Тим ловко увернулся, слегка толкнув нападавшего в бок, и Щербатый плюхнулся на землю.

– Гад!

В тот же миг здоровяк уже прыгал на Тима, расправляя плечи для мощного удара. Но и его кулак свистнул в воздухе, никого не задев. Тим играючи уклонился и легонько отпихнул противника, подсекая ему ногу.

Смачный шлепок о мостовую.

Справа закричала торговка, вокруг зашумели люди:

– Охрану, охрану!

– Гы! – почти над ухом Тима раздался громкий глумливый голос. – Заварушка.

Вперед выдвинулся высоченный худой мужчина неопределенного возраста, в коричневом потасканном плаще. Его ярко-зеленые глаза горели лихорадочным блеском. Мгновенно оценив обстановку, он развернулся к горожанам:

– Охрану… чего сразу охрану? Не видите, ребятки просто разминаются, игра у них такая. Правда, ребятки? Гы…

Он обернулся на Цурука и Щербатого, растянув тонкие губы в широкой насмешливой улыбке. Те уже поднялись и дружно закивали:

– Да-да, это наш старый приятель.

Здоровяк потер крепкий подбородок и тихо добавил:

– Очень мы по нему соскучились.

– Гы, – хмыкнул длинный, вновь поворачиваясь к горожанам. – Вот видите. Давайте дадим друзьям поразмяться! Ставлю серебряный на этих крепышей.

Торговка справа все еще предлагала позвать стражу, но ее тут же зашукали. Люди вокруг азартно зашумели, заспорили, ставки начали быстро расти. Цурук и Щербатый, ухмыляясь, разминали кулаки.

Тим посмотрел на друга.

Лануш вжался спиной в палатку, лицо у него посерело, левое веко ритмично дергалось. Похоже, ему тяжело дышалось: он беззвучно открывал рот – как рыба, вытащенная из воды.

Н-да, помощи от него не дождаться… ну да ладно.

– Гы, – длинный поднял руку, – ставки сделаны. Вперед, парни!

Тим шагнул на середину.

Щербатый и здоровяк зашли с двух сторон. Кинулись одновременно. Но неуловимое движение Тима опередило их. Цурук промахнулся, а Щербатый попал в Цурука, Тим, улыбаясь, помог обоим оказаться снова на земле.

Народ зашумел, послышались смешки.

– Подъем! – завопил длинный. – Поднажми, парни!

Здоровяк со Щербатым снова двинулись на Тима. На этот раз они приближались не спеша, без суеты. Сосредоточились для хорошего удара. Рывок Щербатого. Тим уклонился. Удар Цурука – уклонился. Еще, еще. Легко, непринужденно Тим скользил по площадке – быстрый, как ласка, неуловимый, будто последний луч солнца.

Его противники уже покраснели от бешенства.

В толпе вовсю издевались:

– Да куда им драться, они ложкой в миску не попадут.

– Убогие, кажись.

– Поди, и в нужнике-то промахиваются!

Длинный орал, прыгал вокруг – его редкие, похожие на паклю волосики разлохматились и теперь торчали в разные стороны.

Щербатый, зарычав, озверело бросился вперед, сумбурно размахивая обеими руками. На этот раз Тим ответил, нанеся жесткий встречный удар – Щербатый упал и уже не делал попыток подняться.

Тим, ухмыляясь, повернулся ко второму. Цурук, чуть подумав, вытащил нож.

– Эй-эй, – закричали вокруг, – не по правилам.

– Плевать! – у длинного изо рта уже летела слюна. – Режь его, режь поганца!

Тим хмыкнул – видать, много поставил.

– Слышь, Цурук, – он начал разминать ладони, – зря ты это…

– Боишься? Правильно боишься.

– Ну, как знаешь.

Тим повернулся к зрителям:

– Экта лари траес, – процитировал он закон. – Рука против ножа.

На мгновение наступила тишина, а потом все снова загалдели:

– Правильно! Справедливо!

Лицо Цурука покрылось пятнами. Он медлил, но, похоже, отступать было поздно. Он сглотнул слюну и кивнул:

– Сыграем!

Разговоры сразу умолкли. Теперь, казалось, все поняли – шутки закончились.

Здоровяк не торопился. Пару раз он полоснул лезвием воздух перед собой, будто разминаясь. Пару раз перекинул нож из одной руки в другую, приноравливаясь. Цурук, похоже, уже понимал, насколько быстр Тим. И какова цена ошибки.