У Лануша, похоже, накопилось много вопросов, он просто завалил ими хозяина аттракциона:

– А что он ест? А как вы его кормите? Вы к нему в клетку заходите? Он на вас не нападает? Наверно, его можно приручить?

– Приручить? Ну что вы! Это очень хитрая и злопамятная зверюга. Как-то очень давно я его стукнул разок. Потом прошло много времени, я уж и забыл об этом. И вдруг замечаю – гвоздик-то подобрел, послушный стал, ласковый – будто котенок. Оказалось, план у него такой был: втереться в доверие… и цап!

Банур помахал левым пустым рукавом.

– Кса-а-а!

– Ема-а-а!

– Да! Это именно та рука, что ударила его. Так что с тех пор у меня правило: никогда не обижать гвоздика – обязательно отомстит. Да и рук-то у меня теперь всего ничего.

Тиму сразу поплохело – ох, зря он зверушку дразнил.

– Понятно, почему никто не хочет с ними связываться, – закивал Лануш, – я слышал, что у вас единственный гвоздезуб на всю Саантару.

– Да, единственный. Но не потому, что зверюга вредная. Знаешь, сколько людей хотело его выкупить? У… Просто достать его сейчас невозможно.

– Почему? – удивился Лануш, – Я слышал, что у передних застав Роднара их не счесть.

– Роднар… ну сказанул! В Роднаре законом запрещено пропускать опасных тварей в Саантару. А законы там строго соблюдают, не то, что здесь, – владелец аттракциона пренебрежительно махнул уцелевшей рукой.

– Ема-а-а! А этот тогда как сюда попал?

– Через Расимус завезли.

– Через Расимус! – одновременно вскричали пораженные ребята.

Банур, довольный произведенным эффектом, гордо улыбнулся.

– Но ведь… старая крепость давно закрыта, – Тим оглянулся на Лануша. – Сколько уже? Лет двадцать?

Лануш утвердительно качнул головой, и оба снова уставились на Банура.

– Вот-вот. Перед самым закрытием и успели провезти. Его изловил знаменитый мастер Тувег. Великий охотник, таких нынче уже не сыскать.

– Ого! – Тим снова выпялился на зверя. – Сколько ж ему лет? Слушайте, а как он его поймал? Как вообще можно поймать гвоздезуба?

– Правда, как? – поддержал его Лануш. – Я слышал, они живут огромными стаями.

– Брехня!  В стаи они собираются, когда затевают большую охоту. Ну или там нападение на Роднар. А так они всегда живут мелкими группами… семьями. Но этот, конечно, очень особенный зверь. Этот жил один.

– Один? Но почему?

– Да кто ж его знает? Но это очень большая редкость. Тувег утверждал, что раньше никогда не видел такого.

– Может он просто отбежал от своих, поохотиться? – предположил Тим.

– Нет, охотник наблюдал за ним много дней – зверь точно был одиночкой.

– И как же все-таки он его поймал? – повторил вопрос Лануш.

– Силки, обычные силки. Причем ставились они вообще на трубанта. Тувег даже и не думал ловить гвоздезуба.

– Ого! И что, простые силки его выдержали? – не поверил Тим.

– Я же говорю, в этой истории много странностей, – Банур понизил голос. – Охотник рассказывал, что гвоздь даже не пытался выбраться. Представляете?! Хотя с его силищей порвать веревку – плевое дело. Лежал себе преспокойно, дал заковать в цепи, и в дороге вел себя тихо-тихо, как ручная зверушка. Только глазками по сторонам зырк-зырк.

Тим задумчиво потер висок. Все замолчали, глядя на спящего хищника и прислушиваясь к его тяжелому дыханию.

Вдруг кончик хвоста чуть шевельнулся, и Тиму на мгновение показалось, будто сквозь мех сверкнул красный огонек. Но хвост тут же сдвинулся назад, и сколько Тим не всматривался, больше ничего не смог увидеть. Однако ощущение тревоги засело в его душе накрепко.

– Ладно, парни, приятно было познакомиться, но мне пора, – Банур кивнул им и ушел.

– Пойдем, Тим, – попросил Лануш, – хватит с меня на сегодня… зверушек.

Глава 3

Старые друзья

В этом году в Соленской выставке кондитеров рекордное количество участников. Все с нетерпением ждут, отстоит ли трехкратный победитель последних лет свой великолепный титул.

Из газеты «Солен и другие».

Держа направление на арку, ребята снова двинулись вперед.

– Не хотел бы я оказаться с этим гвоздем один на один, – задумчиво произнес Лануш, пока они пробирались вдоль рядов.

– Это точно, старина.

И тут из-за поворота вышла миловидная рыжая девица. Не то чтобы красавица, но ее волосы… Потрясающие огненно-красные локоны – они ослепительно искрились на солнце. Длинные волнистые пряди плескались на ветру так причудливо, что казалось, будто это огромный полыхающий факел, будто сама огненная принцесса идет навстречу ребятам.

Лануш остолбенел. Челюсть у него отпала, а глаза так выпучились, что Тиму стало неловко. Он даже подтолкнул друга локтем, но Лануш ни на что не реагировал. Тим только покачал головой – он, конечно, уже заметил, что Ланушу нравились рыжие девушки, но чтоб настолько…

Девица гордо прошествовала мимо, окутав ребят облаком мягкого аромата тунрики и одарив Лануша улыбкой.

Парни даже развернулись, провожая ее взглядом, и смотрели вслед, пока она не скрылась из виду.

– Что же ты, Лануш? – вздохнул Тим. – Она же тебе улыбнулась… Мог хотя бы поздороваться…

Лануш сразу помрачнел:

– Идем! – буркнул он, развернулся и сердито зашагал вперед.

Тим ухмыльнулся и двинулся следом. Он знал, что его друг слишком робок. Тим даже не мог припомнить, чтобы за все их путешествие Лануш хоть раз первым заговорил с девушкой.

Через несколько минут, когда они вышли на широкую площадку между обувными и скобяными рядами, Лануш вдруг снова замер, вскинув ладонь:

– Постой, – он начал принюхиваться.

Тим уже привык к этому: Лануш считал себя кондитером и все время искал новые ароматы и специи.

– Сюда! – Лануш свернул в боковой ряд и быстро двинулся вперед.

Очень скоро ребята нагнали медленно бредущего уличного торговца.

Услышав оклик, он остановился и развернул к ним тяжелый деревянный, потемневший от времени лоток. Оказалось, продавец почти все распродал – здесь лежало лишь несколько крошечных кексиков.

Тим вспомнил, как Лануш называл их – туфины.

 Торговец льстиво заулыбался:

– Пожалуйста, молодые люди, рекомендую! Выпечка высшего качества.

Лануш, чуть прикрыв веки и наклонившись к пирожному, шумно потянул носом воздух.

– Впечатляет, – задумчиво произнес он через некоторое время, – нежный праздничный букет… но вот начинка… не могу определить, что за состав?

Продавец приосанился:

– Ореховая, – с достоинством ответил он, – с добавкой лимарании.

– Это понятно, понятно, я про второй оттенок.

Торговец взглянул на Лануша с уважением:

– Из яблок и терцили.

– Терциль… хм… необычно.

Лануш еще сильнее наклонился, совсем близко к пирожному, и снова вдохнул.

– Ага… – хмыкнул он. – А заключительный аккорд, значит, с тринелью?

– С тринелью и лютенцией.

– Обалдеть! – Лануш хлопнул в ладоши. – Лютенция!

– Да-да, – с горячностью заговорил торговец, – лютенция. Специально приготовленная, растертая с фламелью, чуть поджаренная и заправленная солодом.

Тим не понимал всего этого, будто рядом беседовали на незнакомом языке. Как по нему, туфины ничем не отличались от обычных крошечных кексов.

Но Лануш уже загорелся:

– Ема-а-а! Я такого даже на выставке не видывал, – он вдруг всмотрелся в продавца. – Правда, я не припоминаю вас. Вы не участвовали в этом году?

– Увы, приболел.

Лануш сочувственно покивал. Тим уже усвоил, что пропустить выставку для кондитера – это просто катастрофа.

– Ну так… почем ваши туфины?

– Штука медяк.

Тим приподнял брови. Ого! В десять раз дороже, чем обычные кексы. Но Лануш не торгуясь купил целый кулек, и ребята попрощались с продавцом.

Выбравшись из узкого ряда, Лануш наконец развернул бумажную упаковку:

– Налетай!

Тим не очень любил сладкое, но взял один туфин. Он хотел понять, за что Лануш заплатил такие большие деньги. Но, как только закинул пирожное в рот, сразу на мгновение зажмурился – настолько восхитительным оказался вкус. Будто взрыв утонченной свежести, терпкой степной горчинки и расплавленной, горячей, сахарной карамели. Пожалуй, эти туфины стоили своих денег.