– Здрасте! – пробормотал оторопелый заяц.

– Привет! – пропел в ответ ручеёк.

– Похоже, я немного заблудился. Как отсюда выбраться, не подскажешь?

– Конечно! – колокольчиком прозвенела вода. – Я тут всё знаю, потому как я – ключ. И не простой, а информационный! Всем ответы даю. Тебя какая тропинка интересует? Ближайшая – во-он там, рядом с полем. Убежала прогуляться.

Заяц наклонился, зачерпнул воды, напился, отдышался.

– Странная она какая-то. В Родном лесу дорожки не такие, послушные.

– Да, эта с норовом. Ей даже прозвище дали – Чопопальная, потому что делает что попало. Да ты не беспокойся! Выберешься. Просто с нашей тропинкой вначале общий язык нужно найти. Она неплохая, вот увидишь!

– До свидания! – помахал ему лапкой Чик и отправился в поле искать своенравную стёжку-дорожку.

Выбравшись из оврага на пожухлое осеннее поле, зайчик увидел две абсолютно одинаковые параллельные тропинки и от неожиданности растерялся. Невдалеке, шумно ворча, старательно трудился трактор: выворачивал острым плугом ровные пласты земли, по которым, подобострастно кланяясь, ходили вороны.

«Так вот кто такие колеи натоптал!» – догадался заяц, и хотел было спуститься обратно к ручью, но увидел ещё одну дорогу, недавно появившуюся в этом краю. В отличие от лесных, она была просто широчайшая! Чик слышал, что такое чудо называется «шоссе» и лесным жителям его лучше остерегаться. «Пустынная трасса» – гласил нарядный указатель. Широкая дорога упиралась в горизонт и хвасталась ровной окраской – цвета тучи.

– Вот это да! Каких только путей не встретишь! Как же выбрать нужный? – вслух произнёс Чик, и тут же услышал из травы:

– Не меня ли ты ищешь, приятель?

По краю поля струилась тоненькая озорная тропинка. Чик обрадовался. Худенькая и извилистая, она показалась зайцу подходящей и почти родной.

– Куда пожалуете? – вежливо спросила едва заметная стёжка.

– Пока не знаю, – пожал плечами Чик. – Я в путешествиях ничего не смыслю – новичок.

– Ладно, договоримся! – и тропинка с радостью приняла в свои объятья быстрые заячьи лапы.

В которой заяц Чик сердится на тропинку, слушает рассказ звезды Миры и встречается с чудесным поваром.

– Ля-ля-ля! Тра-ля-ля-ля! – напевала тропинка, весело гоняя зайца по лесу и оврагам. – Смотри, как здорово! Прекрасный лес! Где ты ещё такие цвета встретишь? Только золотой осенью! Тра-ля-ля-ля-ля! А вот сжатое поле, а за холмом – опять равнина! Где ты, солнышко? Всё в прятки играешь? Ой! Смотри, какая туча! На самолёт похожа, а вот та – на медведя косолапого.

–У-ю-юй! – зайчонок не заметил спрятавшийся древесный корень и растянулся во весь рост.

– Нет! Мне это определённо не нравится! – вскричал он и уселся, надувшись. – Ты просто сумасшедшая! Хитришь, разную чушь болтаешь и, вдобавок, постоянно хихикаешь! Не хочу с тобой знаться, вот!

Тропинка перестала трещать без умолку, свернулась вокруг зайца кружочком и зашептала виновато:

– Ну, чего ты, маленький? Ушибся? На, подорожничек приложи! Мигом ранку затянет. Да не обижайся, я же не нарочно! Ну, прими меня такую, какая есть. Самостоятельную, самодостаточную, самую…

– Вредную! – прошипел сквозь зубы Чик и потёр ушибленный бок.

Тон тропинки тут же переменился:

– Ты меня не знаешь! Мы с тобой ещё не то что пуд соли – щепоточку вместе не съели! Творчески-активная я, вот какая! Мне все учителя про это твердили, когда я маленькая была и в дорожную школу ходила. Я и воображение на пять с плюсом сдала, и природную литературу. Хочешь, про «бурю мглою небо кроет» расскажу?

– Ни за что! – пробурчал всё ещё дувшийся Чик.

– Ну, как хочешь! А то я могу с выражением! – тропинка продолжала болтать как ни в чём не бывало:

– География – моим любимым предметом была, рисованием и пением до сих пор занимаюсь, а физкультуру – так просто обожаю! Если пожелаешь – мигом с обрыва прыгать научу! Можно и с верёвкой. Широкий ассортимент услуг, включая скалолазание! А что скажешь про полезные травки-муравки? Интересно? Я тебе и от боли в желудке и от простуды подскажу. Мои родители хотели, чтобы я в метро-дорожную академию поступила учиться. Мол, ни у кого из наших родственников такого в жизни не случалось, чтоб под землёй работать. Престиж! Но вот это-то мне и не нравится! В большом городе вся жизнь по правилам, по сантиметрам-миллиметрам, всю смену в железном обличьи. То есть, в форме. Скукотища! А здесь простор. Так что бегаю, где родилась. Ты отдохнул? Тогда в путь!

Зайчик ещё разок потёр ушибленное место и вскочил на ноги.

«Ох уж эти девчонки-тропинки! – думал он. – Им одно слово скажи, они в ответ десять. И такую историю словами вышьют, что не захочешь – поверишь. А сами они – тем более».

Вскоре тропинка вывела зайца к Большому Дубу.

– Здравствуй, дядя Дуб! – прокричала она, подбегая поближе. – Как поживаешь?

– А, это ты, неугомонная? Жив-здоров, спасибо. Кого это ты ко мне привела?

Чик скинул на землю надоевший рюкзак и представился:

– Я – зайка Чик, можно просто Чик, так меня все в Родном лесу зовут.

– Знаю-знаю ваш лес, там мой старший брат живёт-растёт. Как увидите – привет ему передавайте.

– Хорошо. Только, думаю, нескоро домой вернусь, – ответил Чик и добавил, гордо выпятив грудь: – Путешествую.

– Ну, что ж. Хорошее дело – путём шествовать. Главное, знать: зачем. А то тут час назад один клубок-сухотравка у меня в гостях побывал. Случайно попал. Тоже назвался туристом; хвастался, что полземли облетел. Стал я его расспрашивать: много ли интересного повидал в дороге? А тот и рассказать ничего толком не может. Потом ветер поднялся – бродягу завертело и унесло вверх тормашками. Только я его и видел.

– Не, дядя Дуб, я не такой! – покачал головой Чик. – Я всё-всё запоминать буду. Вот увидите! А вернусь – всем знакомым расскажу.

Старый дуб покачал кроной:

– Ну-ну. Трудностей в пути не боишься?

Чик удивился:

– А зачем мне трудности?! Я весёлости люблю!

– Трудности для того, чтобы с ними силами помериться.

– О-о-о! Ну, тогда я всех победю, побежду… ой! В общем, вернусь домой силачом! – и мечтательно поднял глаза к небу. И тут же, ухватившись за другую пришедшую в голову мысль, встрепенулся:

– Дядя Дуб, вот ты всю жизнь на одном месте; неужели не хотел побывать где-нибудь?

Дуб на секунду задумался, а потом рассмеялся:

– А как же! Было по молодости. Я тогда с весенним ветром дружил и мечтал улететь далеко-далеко. А потом понял, что мне и тут хорошо. Сто лет на одном месте расту, и не скучно! Потому что каждый день – особенный. Корнями историю леса и своего рода изучаю. Ствол крепкий и сильный – всю жизнь вершиной к знаниям тянется. Крона – птицам прибежище: от них, крылатых, слышу все новости на свете. Когда своими плодами зверей кормлю – в каждой клеточке моей радость кипит. Как зима придёт – вместе с вьюгой сказки сочиняем. Чувствую себя на своём месте. Вот сейчас в гости семью кабанов жду, с минуты на минуту обещали пожаловать. Желудями полосатых малышей побалую.

Услышав про гостей, заяц заторопился. Слышал, что с кабанами встречаться небезопасно.

– Пора мне, дядя Дуб! Счастливо оставаться.

– Будет цель – дорога найдётся! Удачи тебе! – прошумел в ответ великан.

Когда Большой Дуб скрылся за поворотом, зайчик опустился на землю.

– Слышал, чему дядька Дуб учил? – подала голос тропинка. – Быть на своём месте! Мудрый совет. А у меня возникла идея – вот возьму и пойду учиться! Прямо сейчас. Слышала, есть курсы «помощника путешественникам». Буду туристов, рыбаков, охотников, грибников по нашим полям водить. Такое дело мне по душе! Работа зимой и летом! Даже если меня заметёт снегом или зальёт дождём – я нисколечко не боюсь. Для начала выберу новую фамилию. Как меня дядька Дуб назвал? Неугомонная? Звучит неплохо, а?