– Сдаётся мне, завтра мы узнаем кое-что интересное!

И правда. На завтра в полдень, когда все сидели под деревьями, разложив на траве припасы, Фахтна услышал возбуждённые голоса. Обернувшись, он увидел, как Маедок, один из воинов, сопровождавших обоз, кричит на Рахну, который стоит, выпрямившись посреди поляны, и глаза его пылают ярким оранжевым огнём, зловещий признак.

– Ты не имеешь права так отзываться о правителе! – кричал воин.

– Ты заступаешься за предателя!

– Берегись! – завопил Фахтна, бросаясь вперёд, всем телом накрывая собой Рахну, с волос которого уже сыпались искры.

Повалив Рахну на землю, купец, задыхаясь, проговорил:

– Немедленно всем успокоиться, иначе…

– Ну уж нет! – вперёд вышли ещё двое из охранного отряда, – довольно мы терпели твои выходки! Думаешь, мы не знаем, кто ты на самом деле? Мы…

Рахна, оттолкнув Фахтну, вскочил на ноги.

Его фигура странно мерцала, расплываясь в оранжево-золотом мареве. Огненная сущность Рахны проявилась во всей красе.

– Кто имеет что-либо против моего друга и вашего господина? – его голос обычно похожий на крик чайки теперь звенел, как стальной колокол, и все, кто его слышал, морщились от боли. – подходите!

Троих воинов он попросту смёл одним взмахом руки. Остальные попятились.

– Отныне мы в ваших услугах не нуждаемся. Возвращайтесь по домам, и объясняйтесь с Его Величеством сами.

Свечение вокруг фигуры Рахны померкло. Глаза затухали мерцая, как уголья. Он круто развернулся и направился прочь от поляны.

Наследный принц Ардал, даже не оглянувшись на своих спутников, направился в лес следом за ним.

Уже три недели пробирались Ардал с Рахной в лесных дебрях. Рахна уже на третий день такого путешествия принял свой истинный облик: невысокое хрупкое человекообразное существо, целиком составленное из золотых искорок чистого света. Но на третьей неделе принц Ардал возмутился:

– Да прими ты обычный человеческий вид, приятель! Ты, конечно, красиво выглядишь, но мне привычнее видеть тебя человеком, пусть даже с золотыми глазами.

Рахна звонко рассмеялся. Его серебристый смех заставил Ардала поморщиться и прижать ладони к ушам. Под звук лёгкого хлопка Рахна принял человеческий вид, а Ардал проворчал:

– Разве ты не можешь молчать, когда становишься самим собой? Ты же знаешь, что твой истинный голос невыносим для человеческого уха.

– Извини, – улыбнулся ффламменит. – не сдержался.

Они продолжали путь молча. Когда вдруг Ардал сказал:

– Тебе не кажется, что мы заблудились? От того городка до Нордхолка всего неделя пути, а мы идём уже три недели, и, кажется, не приблизились к цели.

– Неделя, – усмехнулся Рахна, – это по прямой неделя, а лесными тропами да болотами, как мы пробираемся, целый месяц не меньше.

Он вынул и развернул точную карту империи и указал на ней точку. Ардал вздохнул.

– Ладно, идём, не поворачивать же назад.

Ардал сделал несколько шагов, как вдруг раздался оглушительный свист, и со всех сторон на них накинулись люди. Бородатые, грязные, с огромными ножами, шестеро разбойников мгновенно повалили их на землю, связали, и один из них, он был одет в тёмно-красный плащ с изображениями алых языков пламени, прокричал несколько непонятных слов. Рахна вскрикнул. Ардал вывернулся из рук бандитов и бросился к ффламмениту, который, дёргаясь, упал на землю, и закричал. Не успел Ардал опомниться, как бандитов и след простыл. Вместе с ними простыл след и кошеля с деньгами, но Ардала сейчас волновало не это.

– Что с тобой? – спрашивал он у кричащего Рахны.

– Это нападение задумано было специально, чтобы вывести из строя меня? – прошептал Рахна вдруг перестав сотрясаться и кричать. Его золотые глаза совсем погасли и было видно, что он обессилен. Их фериллт…

– Кто, кто?

– маг сферы огня, – пояснил Рахна, – наложил на меня Заговор Пылающего Кокона. Это один из самых сильных заговоров, призванных сдержать магию существ, рождённых огнём. В общем, таких, как я. Я больше не могу перевоплощаться. Я вообще не могу колдовать. А без моей помощи, ты…

Он замолчал. Не было смысла договаривать.

Но для Ардала в его словах таился ещё более ужасный смысл.

– Этот заговор тянет из тебя не только магические силы, так ведь?

Рахна молча кивнул. Потом с усилием поднялся, шатаясь, но Ардал остановил его.

– Я сделаю носилки и понесу тебя.

Рахна снова кивнул. И Ардал понял, что его друг изнурён настолько, что готов согласиться с чем угодно.

«Надо, как можно быстрее добраться до Нордхолка. Там маг сферы света непременно поможет ему».

– Разведи огонь, – прошептал Рахна, – и положи меня в центр пламени. Только так я смогу…

– Не могу же я заживо сжигать своего друга, – запротестовал Ардал.

– Ты забыл, кто я такой?

– Нет. Я помню. Но ещё я помню и о том, что заклятие, высасывающее из тебя силы, лишает тебя возможности восстановиться. И ты можешь попросту сгореть заживо.

– Это единственный выход. Пожалуйста, – прошептал он.

Ардал с тяжёлым вздохом стал таскать ветви и сучья для костра.

Когда пламя охватило тело Рахны, Ардал ожидал услышать вопль боли, но вместо этого увидел Рахну, который сел в пламени и начал что-то говорить. Что именно невозможно было услышать из-за рёва огня, который вспыхнул с новой силой, приобретя оттенок расплавленного золота. Через десять минут, когда пламя опало, совершенно здоровый Рахна поднялся на ноги.

– Сегодня мы победили, – сказал он, – но теперь этот колдун не оставит нас в покое. Боюсь, в скором времени нам опять предстоит ждать встречи. Надо как можно скорее добраться до Нордхолка.

– Тогда вперёд! – откликнулся обрадованный Ардал.

Три дня ничего не происходило. На четвёртый ближе к полудню, путь им преградил отряд из девяти человек.

– Ну, теперь они возьмутся за тебя! – тихо пробормотал Рахна и, протянув руку, слегка коснулся гривы одного из коней. И конь, и всадник тут же вспыхнули, превратившись в горку пепла, а его сотоварищи попятились.

Рахна молча повёл рукой, и трое из воинов упали замертво. Ардал спокойно произнёс:

– Ну что, вы ещё намерены задерживать нас?

Пятеро оставшихся в живых кинулись на него одновременно, занося мечи. Ардал уклонился от прямого удара в голову, избежал клинка второго воина, но меч третьего всё же глубоко ушёл в плоть. Рахна взревел и, размахнувшись, бросил в лица воинам горсть земли, которая опутала их огненной паутиной, и они, вопя, повалились с коней в траву.

Рахна подхватил раненого товарища и бросился в лес, преследуемый парой лошадей, которых он успел заговорить, понимая, что пешими им до Нордхолка не добраться.

Уложив стонущего Ардала на седло и привязав к нему верёвками, Рахна взял коня под уздцы и поехал шагом по лесной просеке, конь под ним фыркал, порывался сбросить седока, но Рахна не обращал на это внимание. Все его мысли были сосредоточены на раненом Ардале. Он знал, что принца поразил не простой клинок, а пропитанный ядом Огнистой змеи, водящейся только в его родном мире. А значит, от яда этой змеи в этом мире нет спасения. Да, фериллт безусловно хорошо подготовился.

Рахна остановился на поляне, отъехав подальше от корчащихся на земле разбойников.

Набрав белого мха, он положил его на рану, туго перевязав оторванным подолом от своей рубахи. Рахна быстро заговорил на своём языке, читая заговоры, но от них Ардалу не становилось легче. Боль отпустила, но началась лихорадка. Уже на ходу, Рахна продолжал читать заговоры, уже не надеясь на их целительную силу.

Через день лихорадка усилилась. До Нордхолка ещё неделя пути, не меньше, а Ардал умирает. Что же делать? Рахна опустил руку на лоб Ардала, закрыл глаза, глубоко вдохнул и сосредоточился на Нордхолке. Спустя мгновение они оба уже стояли у распахнутых ворот города, вернее, стоял Рахна, а Ардал висел на его руках, как куль с мукой. Это магическое усилие отняло у Рахны последние силы, итак ещё не восстановившиеся после заклинания фериллта. Зрение меркло, голова кружилась, но Рахна не позволил себе передохнуть. Подхватил потерявшего сознание Ардала и бросился внутрь города. Где жил архимаг сферы света Рахна знал благодаря своим частым визитам к архимагу, когда его помощь была нужна при дворе. Из последних сил Рахна постучал в дверь медным молотком в форме грифона и лишился чувств, упав на порог, но не выпустив из рук бесчувственного Ардала.