– Даже боги смертны, – заметил я. – Всегда есть возможность освободиться.

– Не в этом случае. Если Истинный Бог умрёт, то его свита утратит свою силу и умрёт следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрёшь в процессе…

– Я откажусь.

– Зря, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадёжнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, и никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар – а название города как-то незаметно перешло и миру – их пало немало.

– Я могу укрыться на Осколке, – продолжил я. – Боги до меня не доберутся.

– Отличный план, – кивнул «ворон». – Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

– Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

– Значит, есть ещё и основной?

– Экспедиция в Подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

– Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самый очевидный путь на случай подобного сценария – перенести близких в Подземелье, но это будет сложно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

– Я принял меры предосторожности.

– Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

– Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

– Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

– Я могу не прийти, – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

– Тогда ты лишишься шанса решить всё миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут.

Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью рану.

– Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

– Нет. Я слишком мало о них знаю.

– Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый, но полезный инструмент, который они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали, – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать их можно и позже.

– Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

– Для того чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или чем заплатить. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время, чтобы что-то решить, пока остается, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

– Спасибо.

– Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

– О чём ты?

– Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

– О чём он говорил?

– Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что богам не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хочу сохранить свободу, то мне требуются аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный…

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах, и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…

Подготавливались грузы, специалисты просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути, мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача… Которая меня практически никак не касалась.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает.

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это сила, которой можно пользоваться и самостоятельно…

– Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали моё превосходство, но для большинства я был «героем прошлых лет». Как минимум до основания базы на Осколке ходить на миссии мне «настоятельно не рекомендовано». Так что возможность скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

– Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство являлись последователями одного из богов, а значит, мана у них присутствовала. Пусть и божественная. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, взяв её за основу, пробудить малый магический дар. Это сложно, требует времени, но возможно…

– …поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Ещё двое – Касой и Лилу, были «культиваторами», как в шутку назвали обладателей системы циркуляции ци, и для них проводились отдельные занятия. Опять же гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка «Воинов Ци» и даже полноценный «Духовный Шаман», сумевший совместить оба пути. В общем, с учётом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное – не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе «отклонение ци».