Дед поднял монету и, зажав ее в кулаке, продолжал стоять, глядя на Колесникова. Тому стало не по себе и, чтобы разрядить обстановку он сказал:

   - Вам не холодно, дедушка?

   Сказал и подумал:

   "Ой! Наверное, надо было на "ты". В шестнадцатом веке вряд ли настолько почтительно относились к старшим, чтобы обращаться к ним на "Вы". И потом, ничего глупее спросить не мог? "Вам не холодно, дедушка?" Конечно, холодно. Разве эти лохмотья могут согреть? Ведь они едва прикрывают немощное тело старика. Интересно, он юродивый или просто городской сумасшедший?"

   Михаил знал, что есть разница. Читал в одной статье. Но все равно не понимал, как можно, добровольно, так истязать себя холодом и голодом.

   - Холод не на улице, холод в сердце. В моем - огонь, - ответил старик. Его голос был, каким-то ... скрипучим. - Ты заблудился. Ты шел на звук. Не то. Иди на свет. Не гляди в зеркало. Зри за него. Истина в вере. Вера в любви.

   "Точно, юродивый! Вон, как мудрено изъясняется. И, что, интересно, я должен понять из этого? Нет, чтобы прямо сказать: поди туда и сделай это", - подумал Михаил.

   Вдруг старик закатил глаза и замер, как медиум замирает перед вселением в него вызываемого духа. Затем, он вздрогнул, и заговорил так, как будто кто-то другой шевелил его губами:

   - Хочешь попроще? Что ж, будь по-твоему. То, за чем ты пришел, лежит в самом большом, расписанном петухами, сундуке с медными петлями и двумя замками. Это - свиток пергамента, с одним обгорелым уголком, завязанный пестрым шнурком. Запомни, где стоит сундук. Заберешь свиток, когда вернешься.

   - А ну, пшел прочь, блаженный, не то собак спущу, - закричал, возвратившийся, сотник и швырнул в старика камнем.

   От удара тот встрепенулся, выходя из транса, плюнул в сторону сотника и, разразившись бранью, поспешил восвояси.

   - Смотри у меня, - сотник погрозил плетью Михаилу, поднялся на крыльцо и хлопнул дверью.

<p>

***</p>

   "Параллельный мир"

   - Это, что? - спросил король, с отвращением глядя на, тощую, покрытую струпьями, мышь.

   - Образец номер восемнадцать, - ответил профессор.

   - Как, - воскликнул Его Величество, - опять? Еще вчера она чувствовала себя прекрасно!

   - Да. Период ремиссии все сокращается, - сказал испытатель. - Но, такого проявления осложнений еще не было.

   - Давно она пила живую воду?

   - Не просто пила, даже купалась, получала инъекции. Час назад.

   Мышка в клетке жалобно пищала. Король молчал. Видимо, представляя все эти струпья на себе. Хотя, чего уж там представлять? Тощее старческое тело, скрюченные артритом, пальцы, морщинистая кожа, покрытая коричневыми пятнами, были ничем не лучше.

   - Пора бы тебе, Химик, ускорить работу и получить уже, наконец, стойкий результат. Иначе сам станешь образцом номер девятнадцать! - зарычал Его Величество. - Скоро мои наследнички поубивают друг друга и тогда вспомнят про меня.

   - Как же они вспомнят, если поубивают друг друга? - съязвил ученый и сам испугался своих слов.

   - Все остришь, шутник? А ведь самый шустрый из них, самый сильный и кровожадный, избавившись от всех своих соперников, своих братьев и сестер, станет искать королевскую корону для коронации и тогда поймет, что в ней все еще находиться моя живая, хотя и дряхлая, голова. А пока они заняты друг другом, ты должен заниматься опытами.

   Химик поклонился.

   - Я предупреждал Вас, Ваше Величество, что получение стойкого результата невозможно без амулета. Как продвигаются его поиски?

   - Слишком мало ориентиров. Последний раз его видели тысячу лет назад. Думали, что он вообще исчез из нашего мира.

   - Так и было, но недавно амулет опять появился. Камень в этом мире. Я знаю. Я получил сигнал, - профессор показал королю маленький прибор, на экране которого мигала зеленая лампочка и, почти зашептал: - правда, камень очень слаб. Он почти разряжен. Но, ничего, ничего, маленький, я спасу тебя.

   - Что ты там бубнишь, себе под нос? - опять зарычал Его Величество.

   - Если Ваши наследники узнают об этом и найдут его раньше... Найдите его первым, иначе...

   - Ты угрожаешь мне, ученый червяк?

   Профессор поклонился, почти сложившись пополам.

   - Разве посмел бы я, Ваше Величество?

   Ученый постоял в этой позе, пока король удовлетворенно не "крякнул", выпрямился, не смея, однако, поднять глаз, и продолжил:

   - Просто с этим камушком наши эксперименты завершаться гораздо быстрее. Вы должны... гм... постарайтесь заполучить его. Что-то происходит. Разыгрывается карта сильнейшего древнего артефакта. Боги вернули его в этот мир. И этот момент нельзя упустить. За ним охотятся не только ваши детишки. Я чувствую, есть еще некие силы. У них, конечно, своя игра, но мы должны ее испортить. Любой ценой. Слишком важен приз. Этот камень, как абсолютное оружие. Он может все. Тот, кто его найдет, будет владеть миром. Используя камень, как катализатор, мы, наконец, получим стойкий результат, а вы - эликсир бессмертия. И это самое малое из того, что камень может дать.

   - А ты? - прищурившись, ухмыльнулся король. - Что получишь ты? Только не говори, что терпишь унижения ради науки. Пожалуй, я велю отрубить тебе голову, когда камень найдется. А пока иди и продолжай свои опыты. Можешь, даже на себе.