- Начало этой истории в королевском дворце, - продолжал Таши. - И не удивительно. Он давно превратился в склеп. В его подземелье - нужный вам мертвец. Он и откроет вам страшную тайну. У-у-у... - Таши, угрожающе, вытянул вперед руки и зашевелил всеми пальцами сразу, как щупальцами.

   - Жутковатые шуточки, - поежилась Вера.

   - Что? Это все? - Михаил раздул ноздри, сжал губы и кулаки. - Все, что скажет великий предсказатель? И за этим мы тащились через пески в такую даль? Жарились на солнце?

   - Все, что могу, - пожал плечами Таши. - По-моему и так все понятно. Остальное сами, сами, сами...

   Отшельник, вернул им свиток, сделал прогоняющий жест рукой и закрыл глаза. Михаилу так сильно захотелось дать ему в морду, что он поспешил убраться подальше.

<p>

***</p>

   Вера, Михаил, Потапыч, Воля, дед Матвей и, конечно, Лука (как же без него?), устроили мозговой штурм, по возвращению из пустыни. Они сидели в доме у знахарки и пили странный по вкусу травяной чай. Вера сказала, что от него улучшается кровоснабжение мозга, вот они и пытались доказать, что она права.

   - Легко сказать: дворцовый склеп, - воскликнул Лука. - Там охрана, небось. Собаки злющие. Приведения.

   - Приведений не бывает, - дед Матвей стукнул кулаком по столу и чашки согласно звякнули в ответ.

   - Да? - возмутился Лука. - А почему тогда мимо заброшенной мельницы ты никогда не ездишь? Даже днем?

   Вместо ответа дед Матвей просто отвесил внуку оплеуху.

   - Бывают приведения, бывают, - сказал Михаил. - Я сам видел.

   - Расскажешь? - распахнув глаза, заворожено спросил Лука.

   - Как-нибудь потом, - ответила за Михаила Вера. - В дворцовый склеп ведет подземный ход. Не для тайных выходов власти в народ, как вы могли бы подумать. Дело в том, что некоторые члены, и так достаточно кровожадной, королевской семьи были самыми настоящими вампирами и через этот ход попадали за городские стены в поисках своих жертв. Я знаю, где этот ход, т.е. выход. Или все-таки вход?

   - Да, не важно! - в нетерпении перебил знахарку Лука. - Кресты, осиновые колья и святую воду с собой берем?

   - Берем только свет, - сказала Вера. - Последнего вампира в этих местах видели лет сто назад.

   - А жаль, - поджал губы Лука. - Хотел бы я попробовать вечной жизни.

   - Знаешь ли ты, вампир недоделанный, - сказал дед Матвей, - что в подземелье несовершеннолетним вход закрыт?

   Лука замолчал, обиженно поджав губы.

   - А вход этот или выход находится под плитой, седьмой слева, могилы в пятом ряду деревенского кладбища, - продолжала знахарка. - И ведет он прямо в дворцовый склеп. Первое захоронение там было лет триста назад. В нем есть плита, на которой выбита только дата смерти. Потому, что никто не знает дату рождения, лежащей под ней, Черной герцогини. Так прозывали троюродную прабабку нынешнего короля. Тело ее проткнуто осиновым колом, но, по мнению сторожа деревенского кладбища, это вовсе не мешает герцогине иногда вставать из своей могилы и бродить в поисках жертвы.

   - Ух, ты! - восхищенно ахнул Лука.

   - А может она быть тем самым, нужным нам, мертвецом? - спросил Михаил.

   - Пожалуй, - кивнула знахарка. - Но, чтобы в этом убедиться, нам придется открыть не один гроб. Как бы ужасно это не звучало.

   - И противно, - наморщив нос, подытожил Лука.

<p>

***</p>

   На деревенском кладбище было тихо. Упыри попрятались, если верить знахарке, еще сто лет назад. Вот она. Седьмая слева могила в пятом ряду.

   Сдвинув плиту в сторону, Колесников, вместо гроба, увидел ступеньки, уходящие вниз, под землю.

   Потапыч спускался первым, освещая дорогу. Ход был узким, и Михаил подумал, что сражаться в нем было бы очень неудобно, встреть они сейчас герцогиню. Он выставил вперед осиновый кол, так предусмотрительно захваченный им с собой.

   - Михаил, тебе не страшно? - озираясь, спросила знахарка, когда они, наконец, ступили в склеп. - Дед Матвей сказал, что здесь пополнение. Вчера парочка свежих усопших принцев появилась.

   - Что ж. Тогда будем открывать самые пыльные гробы.

   - И чем больше паутины, тем лучше, - согласилась Вера.

   - Бр-р. Ненавижу пауков, - поежился Михаил.

   Делать нечего. Сдвигая мраморные плиты, они стали заглядывать в гробы. Искали хоть что-то похожее на оружие. Пузырек с ядом, нож или пистолет.

   - Это уже шестой, - сказал Михаил, открывая крышку очередного гроба. - Ну почему нельзя было просто сказать какой из мертвецов наш? Мы весь склеп перевернуть должны? Покойников тревожить опасно. Будут еще по ночам приходить с кошмарами. А у этого еще и кол из груди торчит. Это случайно не наша герцогиня? Ох уж эта средневековая мода. Ничего не разберешь.

   - Подумаешь кол. Не обращай внимания на мелочи. Видишь, что у него в правой руке? - спросила Вера, заглядывая в гроб.

   - Свиток. Думаешь, это то, что мы ищем? Это и есть наше оружие?

   - Почему бы и нет? - пожала плечами знахарка. - Думаю, Таши не наврал. Не мог. Ему же дано. Ого! Михаил, смотри, какой красивый перстенек.

   - Вера, - наиграно ахнул Колесников, - как тебе не стыдно? Нельзя обирать усопших.