— Все очень просто и наверняка скучно, — вздохнула она. — Я ведьма. — Глаза Карврана изумленно расширились. — Я скрывала это и умудрялась скрывать довольно долго. В семье нас было девять братьев и сестер, я средняя…

— Средняя? — перебил Карвран. — Странно. Очень. Не первая или вторая?

— Да нет же! Какая разница?

— Магией обладают только дети магов. Старшие. Первый один или два, — хмыкнул Карвран. — Раньше было иначе, но потом совет гильдмейстеров прибег к кое-какой консервации… Впрочем, если твоя мать в свое время согрешила с магом, то все объясняется. И никто ничего не заподозрил?

— Кажется, нет, — Мелани уставилась на него во все глаза. Известие о собственной незаконнорожденности вызвало только всепоглощающее изумление. Странно было подумать, что мать, всегда ратующая за образцовую семью, могла изменять отцу, странно было представить, что где-то по земле ходит ее настоящий отец… Мелани еще с минуту не могла произнести ни слова.

— Так вот, — продолжила она наконец. — Три цикла назад родители погибли… — эти слова легко слетели с языка, потому что мыслями Мелани все еще была в далеком прошлом и в обстоятельствах своего рождения. — Наследство разделили поровну, на свою часть я открыла гостиницу. У меня был жених, мы планировали свадьбу. Даже дату назначили. И все было хорошо, пока на Каладис, это наш город, не напали плотоядные сущности, и местные узнали, что я владею магией. Я защищалась, защищала постояльцев…

— Получилось? — с жадным любопытством спросил Карвран. — Сущности, значит… их много? Они сильно докучают?

— Докучают… странно ты выражаешься, — опешила Мелани. — Когда в соседнем доме пожирают всю семью, остаются только тела, лишенные крови и костей, или когда ты вместе с подругой убегаешь от чего-то, что гонится за вами, слышишь за спиной свист, и он ближе, ближе… а потом подруга падает, и никого нет, но ты знаешь, что оно настигло ее… и радуешься, что не тебя… Это разве называется «докучают»?! — Под конец она сорвалась на крик. Слишком свежими оказались воспоминания. Мелани так и не спасла Ладию в тот раз. Не успела сосредоточиться как следует, а слабых крох магии, пущенных в невидимую сущность, не хватило, чтобы уничтожить…

— Извини, — нетерпеливо проговорил Карвран. — Я был магом, а для магов во все времена сущности из Арки означают только внеплановую сверхурочную нервотрепку. Так как — их много?

— Много, — процедила Мелани. Маг, значит…

Давно умерший маг по имени Карвран Лаочер. Кто же ты такой?

— Больше, чем… А, ладно. Продолжай.

— Нечего продолжать. Сестры узнали, что я ведьма. Гостиница моя к тому времени стала лакомым кусочком. Они распустили слухи, перехватывали на подходе всех новых постояльцев, ну и доложили в Центр контроля над ведьмами, само собой. Ко мне пришли и предложили выбор — или я соглашаюсь на мага-надзирателя, или гостиницу у меня забирают, а меня отправляют в Центр. Оттуда — на завод, работать и пить подавители магии. Я отказалась. Они попытались скрутить меня силой. И вот я здесь.

— Да, сурово, — Карвран потер переносицу. — И что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю, — прошептала Мелани. — Может, попробую пробраться в город… обратно… у меня припрятаны дома кое-какие ценности, я заберу их и скроюсь в Малдисе, начну новую жизнь… Или поеду за границу, все равно мне уже нечего терять…

— Забудь об этом, — разрушил ее надежды Карвран. — Тебя выследят по следу твоей магии. Ты колдовала перед тем, как сбежать?

— Ну да…

— Впрочем, даже если бы не колдовала. Можно снять слепок и увидеть остаточные следы, этого хватит, чтобы найти мага, в том числе того, кто кое-что смыслит в маскировке. Правда, ты можешь достать подавители и наглотаться их, тогда твоя магия ослабеет, и они выпустят тебя из виду… Зависит от того, насколько серьезно будут искать.

Почему-то Мелани сразу ему поверила.

— И что тогда делать?

— Если ты хочешь спокойно жить на свободе — то ничего. Я имею в виду, ничего не получится. Они уже знают, что ты ведьма. Рано или поздно попадешься. Облавы, конечно, устраивать не станут, но это и не нужно, ты для них легкая добыча, уж извини. Надо же, как они боятся магии Арки…

Мелани пожала плечами. Какой прок от того, что ведьмы черпают магию из Арки, если у них все равно нет шансов ею пользоваться? Арка — это просто наказание, ниспосланное несчастной Айламаде. Где-то на западном полюсе гигантский разлом в земле, над ним висит стена огня, но даже огонь не способен остановить сущностей, которые обитают в неизведанных глубинах. Из-за Арки мир таков, каков он есть, и оттуда исходят магические волны, которые влияют даже на смену дня и ночи. Точнее, искажают ее — в Айламаде вечная ночь, зато в районе Вулканического пояса вечный день. Силы много, но обуздать ее некому…

— Мне никто так и не ответил, почему не позволить ведьмам управлять этой магией, вместо того чтобы избегать ее и бояться, — заметила Мелани.

— Потому что ни один маг из гильдий не способен управлять ею сам. Передать это право в чужие руки — значит потерять контроль. Они боятся не ведьм и не их умения ладить с Аркой, а потери контроля. Потому что маги нынче повывелись, сделались слабаками. Нет ничего невозможного. Моя гильдия умела пользоваться обоими видами чар… — он умолк, точно понял, что сболтнул лишнее. Искоса посмотрел на Мелани. Теперь она уже не сомневалась, что он что-то замышляет. Но страха не было.

Когда ты загнан в угол, тебе обычно не до паука, плетущего там сети.

— Твоя гильдия… — повторила она выжидающе. Карвран молча кивнул. Он явно не собирался больше ничего объяснять — пока.

— Если ты хочешь что-то предложить, — произнесла Мелани, — делай это сейчас. Я правильно понимаю, что ты знаешь, как мне помочь?

— Да. Но мне нужна будет помощь взамен.

— Помощь в чем? В чем может нуждаться призрак?

— Я неправильный призрак, — улыбнулся Карвран. Лица его Мелани не видела — магические огоньки успели отплыть и скрыться за деревьями. Но улыбка слышалась в голосе.

А потом он поднял руку и медленно провел по колену Мелани.

Ладонь была вполне плотской и очень горячей — это чувствовалось даже сквозь ткань юбки. Мелани вздрогнула от неожиданности и отшатнулась. Лопатки уперлись в камни ограды.

— Но я видела, что ты призрак! — воскликнула она.

— Не совсем. Когда меня вышвыривает из псевдореальности, я жду в человеческом мире в призрачной форме. Это, хм… не так болезненно. — Он коснулся пальцами предплечья. Мелани подумалось, что раны есть и там. — Я не совсем мертв, но и не жив. А в моем основном мире… точнее в его огрызке, в урезанной псевдореальности…

Он снова замолчал.

— Что такое псевдореальность? — спросила Мелани.

— Я покажу тебе. У тебя получится отличная псевдореальность, полноценная, а не тот обрывок, в котором варюсь я… но только если ты пообещаешь мне помощь взамен.

— Какую именно помощь?

— Я объясню, когда ты сможешь создать псевдореальность.

— Похоже на кота в мешке, — заметила Мелани. — Как я могу согласиться на то, о чем понятия не имею? И потом, мне важнее, что со мной будет дальше, а не какая-то псевдореальность.

Происходящее казалось нереальным. Она сидела на земле рядом с надгробиями магического кладбища, в кромешной темноте, и торговалась о чем-то неизвестном с призраком, внезапно обретшим плоть. Пахло сырой землей, хвойным лесом и пылью от старых камней. Спину холодила невысокая полуразрушенная стена. Нет, это все происходит на самом деле…

— А создав псевдореальность, — вкрадчиво продолжал Карвран, — ты сама сможешь выбирать. Или спрятаться там от твоих преследователей… ни одна гильдия не способна использовать псевдореальности, это умели только мы, но нас уничтожили… Или отомстить. Если ты решишь мстить, потом все равно придется прятаться. Ты не можешь противостоять системе в одиночку. Но в этом случае ты уйдешь победительницей.