– Объясните, что вообще здесь происходит? – возмущенно произнес Русман.

Мужчина поднял руки ладонями вверх и успокаивающе произнес:

– Друзья, я не смогу все рассказать так подробно и четко, как это сделают программы в экзоскелетах. Наденьте их, они подключатся к вам и передадут всю необходимую информацию, а после мы поговорим и я отвечу на все оставшиеся вопросы, хорошо?

Спорить со Старшим никто не стал, да и обстановка располагала к тому, чтобы поверить ему, а не сомневаться.

Члены команды подошли к экзоскелетам, которые визуально напоминали панцири из легкого, но очень прочного карбона и дублировали либо усиливали основные суставы человека. Да, из-за них терялись легкость и мобильность, человек становился более прямолинейным, но возросшая сила и увеличенная прочность компенсировали все эти недостатки. Человек в экзоскелете мог легко конкурировать с тридцатью соперниками без подобного обмундирования.

К костюму прилагался шлем, который отслеживал состояние как самого костюма, так и человека в нем, а также контролировал все, что происходило вокруг на расстоянии километра и с обзором в 360°. Благодаря экзоскелету можно было заранее узнавать о надвигающейся угрозе, причем вся информация передавалась напрямую в мозг и человеком полученные данные воспринимались как озарение.

Русман надел экзоскелет, нажал кнопку активации, и последнее, что он услышал перед тем, как сгустилась тьма, был громкий крик Вóвана: «Не-е-ет!!!»

ГЛАВА VIII. ДЕНЬ ПРОЗРЕНИЯ И ЗНАКОМСТВО С СОЗДАТЕЛЯМИ

Члены команды, получив новую информацию, долго приходили в себя. Никто не хотел говорить; все просто сидели молча, обдумывая то, что узнали.

Какие же знания передал им Марис по прозвищу Старший? Если вкратце, то друзья узнали о том, что в человечество другой цивилизацией была заложена определенная программа, и люди, чтобы встретиться с создателями, должны как вид перейти в новую эволюционную форму. Было даже страшно подумать о том, что человек был не самостоятельным видом, а просто чьим-то проектом, который развился благодаря великой случайности.

Создатели людей называли себя абарами, и они были не биологическими существами, а представляли собой подобие машин. Обитали абары вне времени и могли жить практически в любой среде и на любой планете.

Очнувшийся от первого шока Русман спросил у Мариса:

– Для чего им нужны люди? Мы же по сравнению с этой цивилизацией очень слабый и немощный вид? И вообще, откуда вы знаете, что это правда?

На это Марис ответил следующее:

– Не торопитесь: пока вы познакомились только с небольшой частью сведений, и вам предстоит узнать еще много всего. А пока предлагаю вам немного отдохнуть.

Переглянувшись, члены команды двинулись в комнаты отдыха, куда их проводил один из помощников Мариса.

Пока они шли через лабиринты бесконечных коридоров, Тренер заметил, что среди них не хватает Андера; покопавшись в памяти, он понял, что не видел его и в летательном аппарате. Русман немного пораскинул мозгами, раздумывая, почему одного из друзей нет и присоединится ли он к ним в обозримом будущем, но в конце концов бросил эту затею.

ГЛАВА IX. КРУГЛЫЙ СТОЛ

Через какое-то время вернувшиеся помощники отвели друзей в комнату с круглым столом. Члены команды заняли свои места и вопросительно посмотрели на Мариса, который, удостоверившись, что все собрались, хлопнул в ладоши и заговорил:

– Друзья, я и мои помощники приветствуем вас. Если вы заметили, они очень молчаливы. Не буду ходить вокруг да около, скажу сразу: это не люди, а роботы, которых создал я сам по чертежам, полученным от абаров.

Все удивились, ведь роботы были очень похожи на людей, и это сходство не портили даже мягкие маски на их лицах.

– Я так и думал, – буркнул Вóван. – Больно уж они подозрительно выглядят.

– Каким образом вы узнали про абаров? – спросил Русман.

– Около 15 лет назад я занимался разными компьютерными задачами – от программирования до прослушивания космоса на разных частотах. Однажды мой компьютер зафиксировал сигнал, и ради интереса я стал работать над ним. Сигнал сразу показался мне странным, но поначалу я не придавал этому особого значения, подозревая какой-то сбой. А потом мне удалось расшифровать маленькую его часть, и то, что я считал сбоем, оказалось информацией. Я ее не понимал, она будто бы состояла из отдельных частей, но это совершенно точно не были земные данные. На расшифровку я потратил десять лет, причем информация сама обучала меня: когда я справлялся с одним участком, то получал ключ к следующему, и так далее.

– Как матрешка! – нервно хохотнула Мана.

Марис улыбнулся девушке:

– Ну да. Уже тогда меня переполняла уверенность, что сигнал попал на Землю неслучайно, что его отправили целенаправленно в полной уверенности, что кто-то сможет его получить и расшифровать.

– Кто еще в курсе? – спросил Витер.

Марис задумчиво покачал головой:

– Если у кого-то еще и есть эта информация, то это могут быть только секретные службы, ну и ученые, мне кажется. Вообще, вряд ли кто-то смог расшифровать сигнал, кроме меня, ведь его нужно получить полностью, а это по многим причинам сделать очень сложно.

В разговор вклинилась Мана:

– А откуда вы знаете Силу и Дружище?

Видя, что Марис не понял, о ком речь, она быстро исправилась:

– То есть Егара и Алекса?

Старший, кивнув, ответил:

– С твоего разрешения, я расскажу все подробности чуть позже, когда вся команда будет в сборе.

– Да, конечно, – сказала Мана и почему-то густо покраснела.

Члены команды переглянулись между собой: каждый заметил непривычную вежливость девушки, а также ту симпатию, которую она проявляла по отношению к Марису. А вот Старший, похоже, не придал этому значения, так как был довольно сильно сосредоточен на своих задачах.

После первой встречи прошла уже неделя. За это время члены команды успели привезти на базу Андера и ввести его в курс дела. Он, как и остальные чуть раньше, был весьма шокирован происходящим, но постепенно свыкался с новой информацией.

Понимая, что этот проект может затянуться надолго, друзья связались со своими семьями и предупредили, что должны уехать на довольно длительный срок. Кто-то решил сказать, что отбывает в рабочую командировку, кто-то объяснил свой отъезд учебой – в общем, каждый постарался выбрать наиболее убедительную и правдоподобную причину своего исчезновения.

ЧАСТЬ II

ГЛАВА I. КАК АЛЕКС И ЕГАР ПОЗНАКОМИЛИСЬ С МАРИСОМ

Однажды утром все, как обычно, собрались за круглым столом, и Старший рассказал самое начало истории. К вящему удовольствию друзей он поведал и о том, откуда знает двоих членов команды, Егара и Алекса.

– Около десяти лет назад, когда я преподавал языки программирования, ко мне пришли учиться двое студентов. На первый взгляд они ничем не отличались от других, но стоило присмотреться к ним поближе, как становилось ясно, что они очень любопытны и их просто-таки обуревает энтузиазм, стремление найти что-то новое.

Все как один посмотрели на Алекса и Егара; те сконфуженно потупили взор, а Марис, слегка улыбнувшись, продолжил свой рассказ.

– На тот момент оба парня были неплохими программистами, а к моменту окончания обучения и вовсе стали лучшими на курсе. Тогда я уже искал помощников, которые помогут мне с расшифровкой сигнала: информации было очень много, и один я не справлялся. Поэтому я пригласил обоих на личную встречу и, ничего не объясняя, предложил им расшифровать участок кода, над которым бился уже несколько месяцев.

– И что, быстро они справились? – с любопытством спросила Мана.

– Более чем. Через месяц они принесли мне готовую расшифровку, и тогда я рассказал им, что за задачу решаю. Парни сразу согласились мне помогать, пообещав хранить доверенный им секрет; через какое-то время они рассказали мне о вас – о команде друзей, вместе с которыми много лет успешно занимаются самосовершенствованием. Спустя какое-то время мне уже и самому стало казаться, что я вас хорошо знаю, поэтому я и предложил Егару и Алексу привлечь вас к реализации нашего проекта.