- Мы пытаемся не привлекать внимание, - пояснил увиденное Адад, - тракт усеян преступниками и головорезами, чующими приближение бойни подобно крысам. Со стороны дороги видно, что взять здесь особенно нечего. Соэ больше походит на разграбленное поселение, так что многие проходят мимо, что нам очень на руку.

   - Просто удивительно, - сказал с уважением Зари, - вы проделали большую работу.

   Адад пожал плечами.

   - Расположение удачное, мы просто защищаем себя. Ходят слухи, а я не привык пускать дело на самотек.

   - Какие же слухи? - спросил Саргон.

   Мужчина хмуро посмотрел на гостей.

   - Что Избранные продали свои души и теперь служат приспешникам демонов.

   - Невозможно! - с горячностью воскликнул Зари, - это не правда!

   - Ученик!

   - Только послушайте, что он несет! Это полная чушь!

   - Ученик! - грозно повторил Саргон, - успокойся!

   Зари сник, прикусив губу. Этот Адад! Как он только мог сказать нечто подобное?

   - Уважаемый остад, - продолжал, между тем, начальник гарнизона, - я бы хотел, чтобы все это было ложью, но все наши разведчики и гонцы не вернулись. Я больше не могу рисковать людьми. Император не отвечает на наши письма. Мы остались предоставлены сами себе. Пусть граница и далеко от нас, все же мы должны быть готовы к любому повороту.

   - Вам не выдержать против..., - остад хотел произнести "Избранных", но промолчал, видя состояние ученика.

   - Воины знают это и дорого продадут свою жизнь. Во всяком случае, мы спрячем наших женщин и детей.

   Саргон кивнул, принимая доводы Адада.

   Их разместили в довольно аскетичной, но все же, по-своему уютной, комнате. Видно, что за жильем ухаживали и относились как к своему родному дому.

   Зари плюхнулся на твердую софу, покрытую простой циновкой, и закрыл голову руками.

   - Не стоит отчаиваться раньше времени, ученик.

   - Я ... наставник, я не верю, это просто не может быть правдой.

   - Твоя вера должна быть крепка как никогда, но не забудь, мы должны быть готовы к худшему варианту развития событий.

   Зари кивнул.

   - Ты ведь помнишь остада Рушана?

   - Конечно, - сухо произнес молодой человек, - вы думаете, речь шла именно о нем?

   - Уверен. Только он имел такое влияние на свою первую ученицу, кроме того, насколько я знаю, он сразу же после нашей последней встречи отправился к границе.

   - Я не понимаю его мотивов. Чего он хотел?

   - Мой мальчик, ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло, что я появился вовремя, и Рушан не смог тебя забрать. Это страшный человек, не обманывайся внешностью мудрого старца, о, нет, он никогда не думал о своих ученицах, они - лишь полезные инструменты в его руках. Он всегда, всю свою жизнь, стремился к одной-единственной цели.

   - И какой же?

   - А ты сам как думаешь? Рушан - носитель знаний, как много он бы сумел, будь в нем настоящая сила, как в тебе?

   - Но тогда на соревнованиях я помню туман, он ...

   - Простое баловство, низший уровень, на большее он не способен, и то ему помогали ученицы, я уверен. Самый обычный поиск. Дело в том, что именно ты воспринимал его иначе, ты видел больше, чем туман, ты видел сущность его создателя.

   - Айдана..., - прошептал Зари, вспоминая охватившие его тогда, в Безымянном, чувства.

   - Да, эта девочка - лишь кукла в руках своего остада, но довольно умелая, стоит признать. Поэтому я и удалился от дел, возможно, зря..., - Саргон печально улыбнулся, - Зари, даже у меня не хватало сил остановить ужасные изменения. Я почувствовал, что остады больше не ведут Избранных к знаниям. Ученики стали предметом грызни и соперничества. Чья Избранная станет лучшей? Которая из них заручится поддержкой Императора, а, следовательно, и станет нашептывать тому на ухо слова своего самого близкого человека, того, кто воспитывал и защищал ее вместо родителей - своего остада? Ох, мой мальчик, как все... неправильно.

   Зари молчал, не зная толком, что здесь можно сказать. Да, все действительно было неправильно, а теперь, и вовсе, грозило выйти из-под контроля.

   - Наставник, на что он мог толкнуть Айдану?

   - Я теряюсь в догадках, но то, что сказал Адад... Даже не знаю, возможно ли это в принципе.

   Зари невольно подался вперед, прислушиваясь к учителю.

   - Расскажите мне.

   - Есть поверье, мой мальчик, что раньше все силы были едины, один источник - мудрость, одно направление - творение. Затем что-то произошло, люди изменились, породив зло и коварство, предательство и вечную ненасытную жажду большего. Некоторые из стремившихся к полной власти над остальными, потеряли контроль над собой и жившей в них благословенной искре, полностью исказив само ее основание. Эти люди стали первыми демонами, первыми измененными. В наказание за свои поступки они получили вечную жизнь. Чему же ты улыбаешься, ученик?

   - Разве вечная жизнь - это наказание? - недоверчиво спросил юноша.

   - Поверь мне, когда ты переживаешь боль своих жертв ежесекундно, ощущаешь ее десятикратно и стократно сильнее, страдаешь без единого глотка воздуха, моля о такой долгожданной смерти и покое, да, мой мальчик, это ужаснейшее из наказаний.