Незнакомец хмыкнул, проигнорировав вопрос, и повернулся к мальчику.

   - Ты - Зари.

   Он не спрашивал, поэтому мальчик не знал, что и сказать, продолжая рассматривать незнакомца. Удивительными казались его глаза: если присмотреться получше, то они меняли цвет, постоянно переливаясь от охряного до зеленоватого, а затем и бирюзового. Зари никогда не видел ничего подобного.

   - Я услышал, что появился ребенок со знаниями, и пришел к тебе, чтобы помочь.

   Зари увидел сеточку морщин вокруг глаз незнакомца, и понял, что тот улыбается. Это было просто немыслимо. Весь его внешний вид так и дышал непреклонностью и суровостью, а вот теперь - улыбка. Зари недоуменно понял, что улыбается в ответ.

   - Ты не имеешь на это никакого права! В твоей помощи здесь никто не нуждается!

   - Правда? - незнакомец насмешливо повернулся к покрасневшему остаду.

   Тот в ответ нервно передернул плечами.

   - Ты покинул нас добровольно, поэтому ты не можешь брать учеников.

   - Насколько я помню, наши обязанности вечны, и, даже если я не служу больше сильным мира сего, это не значит, что я не могу помочь одаренному. И ты это прекрасно знаешь, Рушан.

   - Да, что ты ... Это все вы! - остад Рушан ткнул пальцем в Аталью, которая опустив глаза, спряталась за спиной мужа, - я знаю, ты ...

   - Почтенный! - Шакир перебил остада, - прошу вас, давайте воздержимся от злых речей в моем доме...

   - Доме?! Сарай - это, а не дом! Вы думаете, что я так просто сдамся? Так, вы очень сильно ошибаетесь!

   Остад Рушан схватил накидку и вышел из комнаты, гневно хлопнув входной дверью. Зари сразу же испытал облегчение, и вновь поймал на себе внимательный взгляд незнакомца.

   - Протяни руку.

   Мальчик машинально поднял руку, но мужчина резко перехватил ее и стал рассматривать безымянный палец.

   - Это я, пожалуй, сниму.

   Не успел Зари ахнуть, как вокруг пальца засветился тонкий темный ободок кольца Тэхирих, и мужчина тут же его стянул. Мальчик почувствовал себя словно раздетым и на виду у всех людей оазиса.

   - Не волнуйся, кольцо я верну.

   Тут незнакомец стал водить руками вокруг Зари и что-то шептать. Шакир и Аталья стояли чуть в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь.

   - Хм... Очень интересно... Сориэ... Никогда такого не видел.

   - Что?

   Незнакомец открыл глаза и пристально посмотрел на мальчика.

   - Сориэ - слово из древнего языка, ныне мертвого, но Знающие все еще его помнят.

   - Я слышал уже это слово! - выпалил мальчик, вспомнив существо в пустыне.

   - Надо же, и кто сказал тебе его?

   - Я не знаю, мы с отцом возвращались из Безымянного, и он ... оно возникло прямо из песка. Я не знаю, кто это был, но он шептал это слово.

   - Марид, - тихо сказала Аталья, и гость вновь цепко осмотрел мальчика.

   - Ты уцелел, и, судя по всему, облегчил страдания древнего духа. Мариды - древнее вечности, но они, некогда павшие, привязаны к земле, их прежде великий разум, охватывающий все возможные знания, помутился, потому что их место не здесь, и все, чего они желают - лишь покинуть сковывающие их оболочки, и быть вновь прощенными, но рассмотреть это может только сориэ. Человек, который видит души, чувствует сердца, сопереживает и видит истину. Эмпат.

   - Это ... я?

   - Да, Зари. Это большая сила, и тяжелое бремя, но, если ты хочешь, я научу тебя управляться со своими способностями.

   Мальчик нервно посмотрел на родителей, и заметил, как мама улыбнулась ему, ощутил волну доверия и покорности его решению.

   - Я верну тебе кольцо, и мы можем забыть об этом разговоре, - между тем, продолжил незнакомец, - твоя жизнь потечет по давным-давно устроенному порядку, ты проживешь ее достойно, никого не обидев, станешь подобен своему уважаемому отцу, и, поверь, мальчик, эта участь отнюдь не плоха. Наоборот, ты будешь спокойно засыпать и просыпаться, улыбаясь утру, качая своих детей и обнимая красавицу-жену. Но, если ты изберешь иной путь, дороги обратно не будет. Каждую минуту ты будешь страшиться за себя, за своих близких, за свои земли. Ты поймешь, что раньше не знал страха и ничего на самом деле не ведал. Воистину, это неведение - блаженно. Ты больше не будешь свободен, ты увидишь цель, и будешь идти к ней, превозмогая боль и тяготы, и, просыпаясь, ты будешь возносить хвалу, что открыл глаза сегодня, и продолжишь борьбу, коей нет конца. Что ты выберешь, мальчик?

   Зари замер, переваривая услышанное. Очевидно, что незнакомец отговаривал его, в отличие от остада Рушана. Так, он ведь сможет прожить рядом со своими родителями и заботиться о них, он сможет спокойно работать и по-своему помогать людям. Разве это так уж плохо?

   Но ... почему тогда сердце так стучит, стоит представить неведанные прежде земли и странных, диковинных созданий, почему хочется смеяться, стоит ощутить порывы силы, от которых покалывает кончики пальцев?

   - Я вижу, Зари, что и ты попал в плен.

   Мальчик вздрогнул, и столкнулся с грустным взглядом гостя.

   - Я бы хотел отговорить тебя, но я не могу. Иначе ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Что ж, - незнакомец поднялся во весь свой громадный рост и протянул руку Зари, - отныне, я, остад Саргон, принимаю под свою опеку Зари, сына Шакира и Атальи, и обязуюсь беречь его, воспитывать его в мудрости, клянусь в этом!