- Тише! - Тэхирих коснулась его плеча, и это прикосновение разом привело его в чувство. Словно на него вылили холодной колодезной воды.

   Девочка сама испугалась и вздрогнула, разом одернув руку. Они посмотрели друг на друга еще несколько секунд и отвернулись в разные стороны.

   Звуки Макпал успокаивали, и уже спустя несколько минут Зари нашел в себе смелость задать вопрос.

   - Почему я должен об этом молчать?

   Тэхирих повернулась к нему, и в ее взгляде он уловил неподдельную грусть.

   - Так сразу и не объяснить. Мы не свободны, все мы... Смешно, мы носим гордое имя Избранных, но каждая из нас лишь товар, и увиденные тобой состязания лишний раз это доказывают. Мы не решаем ничего. Мы должны служить сильным мира сего, идти на смерть, защищать землю. Но никто не спрашивает нас, чего именно хотим мы. Будь моя воля ...

   - Что? Что бы ты сделала?

   Но Тэхирих уже смотрела в другую сторону, и он понял, что это очень личное, и не время бередить раны.

   - Ты сможешь.

   - Что?

   - Ты сможешь выбрать свое, - сказал Зари, - я уверен, придет время, и ты пойдешь своим путем. Никто не будет тебе указывать.

   Девочка улыбнулась.

   - Благодарю тебя...

   - Зари. Меня зовут Зари.

   - А я - Тэхирих...

   Он хотел сказать, что знает, еще, что видел ее прекрасную душу, состоящую из удивительных переливов цвета, что знает саму ее суть, но промолчал. Зари боялся, что напугает ее, и так не хотел, чтобы она его покинула.

   - Мне пора, - прошептала девочка, словно, услышав его мысли, - помни мои слова и будь осторожен.

   - Хорошо.

   Он видел, как она медленно уходит, и от этого было физически больно. Почему? Что происходит? Зари спрашивал сам себя и не находил ответа. Он хотел пойти за ней, бросить все и защитить ее. Он чувствовал ее боль и всем сердцем желал освободить ее от этой ноши. Но руки, как и прежде, держали поводья, а ноги неторопливо шли вперед.

   Путь был выматывающим. Усталость, жара, пот, щиплющий глаза, вездесущий песок на какое-то время отодвинули в сторону все сомнения Зари. Он верил Тэхирих, чувствовал, что она права, но до сих пор не мог представить, что нечто подобное возможно. С детства вбиваемая в голову истина дала трещину, и требовалось, по меньшей мере, время, чтобы уяснить, что к чему.

   Шакир сменил сына, и Зари развалился на повозке, всматриваясь в вечернее небо. Днем, в самый разгар жары, они останавливались на привалы, натягивали большие полотна белой ткани и прятались под ними. Пару раз Зари замечал, что кто-то даже выкапывал широкие ямы в песке, чтобы хоть немного избавиться от жара светила, но у него самого на подобное просто не было сил.

   Удручало то, что дорога казалась бесконечной, и создавалось впечатление, что они идут на одном месте, ни капли не продвигаясь вперед. Лишь звезды подсказывали, что медленно, но верно, они все же преодолевают свой нелегкий путь.

   За несколько дней он ни разу не общался с Тэхирих. Да, что там! Он даже не видел ее хотя бы мельком! Каждый раз, всматриваясь в тонкие фигуры в темных одеяниях, маячившие далеко впереди, он думал о ней.

   Несколько раз он замечал их давешнего знакомого - покупателя шалей. Чтобы хоть как-то разбавить тоску, он спросил у отца об этом мужчине.

   - Сынок, ты ведь сразу понял, что перед тобой необычный человек, не так ли?

   Зари только кивнул. После отупляющего пекла, не хотелось лишний раз двигаться, не то, что говорить.

   - Так оно и оказалось. Это князь земель Акбэр. Правая рука повелителя. Он прибыл сюда по приказу самого императора. Как видишь, на этот раз он забрал всех Избранных с собой. Никто из других князей и наместников не смел покуситься на них.

   Зари приподнялся, заинтересовавшись.

   - Что это значит?

   - Трудно сказать, сынок, - Шакир перехватил поводья в другую руку, - если император выказывает желание, чтобы Избранные стали частью его силы, то более никто не предъявляет на них права. В этот раз так и произошло. Торговцы полагают, что, возможно, на границе не так уж и спокойно, как мы привыкли думать. Именно поэтому и понадобились силы всех новых Избранных. Однако, это лишь слухи, не более того.

   Мальчик только нахмурился. Ему это не понравилось.

   - Это несправедливо, отец.

   - Почему ты так думаешь?

   - Ну, мне кажется, что сами Избранные ничего не решают. Ведь не каждая из них хочет сражаться всю свою жизнь. А иной участи им не дано.

   - Ты не совсем прав, - Шакир тяжело вздохнул, - выбор у них все же есть.

   - И какой же?

   - Ты помнишь, на состязаниях мы видели хранительниц храма, Перизат?

   Зари кивнул, вспоминая одетых в серые одеяния женщин.

   - Так вот, если Избранная не желает идти под главенством повелителя, то она может стать одной из Перизат.

   Зари громко хмыкнул. Как же, сменить относительную свободу на полное затворничество! Перизат почти никогда не покидают пределы храма, лишь по особым случаям или праздникам. Всю свою жизнь они посвящают служению матери Тьме и отцу Свету, занимаются лекарским делом, и, в общем-то, и все. Такая жизнь не казалась Зари полноценной.