– А ведь эти сукины дети не могут атаковать москитным флотом, – эта догадка словно молния мелькнула в голове Ероса. – Энергетические линии нарушены, а значит далеко отойти от своих носителей истребители не в состоянии. Так вот почему Рой сменил тактику и отказался от дальнейшей зачистки Астероидного пояса. К тому же, не имея возможности в полной мере использовать истребители, эффективно воевать среди плотного нагромождения камней просто невозможно.

Воодушевленный полученными выводами Ерос пропустил момент первого удара линейного корабля империи «Амарр». Окружающее пространство всколыхнулось, тело словно холодом опалило и тут же через мгновение обдало нестерпимым жаром. Капитан «Румиза» уловил запах паленого мяса, запаниковал, но жар спал также быстро, как и появился.

Ерос успокоился и обратил свой взор на место энергетического воздействия. То, что когда-то являлось Астероидом Роя, превратилось в тлеющую головешку, а мгновение назад пылающая внутри носителя жизненная энергия исчезла без следа. За первой жертвой последовала вторая, третья, десятая. Ерос завороженно смотрел на методичное уничтожение ненавистного врага, и все его естество ликовало. Он явственно ощущал свою причастность к происходящему. Вероятно, коллективный разум, которым жили камнееды, давал о себе знать.

По той же причине у Ероса появилась уверенность, что «Страж» не планирует полностью уничтожать нелюдей. У него совершенно другая задача, а демонстративное избиение являлось своего рода предупреждением. «Страж» четко дал понять агрессору, какие границы переходить нельзя, и что за этим последует. Жуки отреагировали мгновенно: обстрел околопланетного пространства «Печоры» прекратился, Астероиды Роя принялись отрабатывать маневр торможения, а истребители попрятались внутри своих носителей.

– Вот к чему эти полумеры? – задался справедливым вопросом Ерос. – Выжечь под корень эту космическую саранчу и дело с концом.

– «Страж» охраняет Единое Целое, остальное его не интересует, – пояснил Ивар, отправив хозяину серию мысли-образов. – Это его предназначение, следовать которому он будет до самого конца.

Слова камнееда многое объясняли и ставили на свои места, но в то же время порождали еще больше вопросов, на которые у Ероса не находилось ответов. Запрос связи заставил капитана «Румиза» вернуться в реальный мир и сосредоточить свое внимание на личном идентификаторе потенциального собеседника. От увиденного Ерос в недоумении замер, соображая, как поступить дальше. Однако заминка длилась недолго, в конце концов, канал связи был открыт, а голопроектор отобразил до боли знакомую физиономию.

– Что тебе нужно? – поинтересовался Ерос у начальника СБ[2] добывающей платформы «Калео». – Если честно, тебе здесь не рады.

Гулус в ответ невольно поморщился не сколько от слов, сколько от внешнего вида собеседника и с надменностью в голосе заявил:

– Корпорация заплатит тебе хорошие деньги за спасение специалистов и имущества. Саму добывающую платформу уже не спасти, но Жмаланы и наиболее дорогостоящие модули вполне можно передать тебе на ответственное хранение. Насколько мне известно, твой Астероид располагает достаточным количеством пустот, в которых можно устроить временные склады.

Пока начальник СБ от лица корпорации вдохновенно обещал золотые горы и кисельные берега, Ерос пытался просчитать сложившуюся ситуацию и извлечь из нее максимальную выгоду.

– Только я один знаю, что Жуки в данный момент не могут в полной мере использовать свои истребители. Максимум, на что сейчас способны нелюди, так это обстреливать из главного калибра то, до чего могут дотянуться. Но даже это маловероятно, для них куда более привлекательнее атаковать Объединенный флот Содружества. Цели расположены удобно, эффективность ответного огня под большим вопросом, потрепали флот людей знатно, да и воздействие энергетического шторма наверняка не прошло бесследно для кораблей.

«Если все так, как я думаю, надо соглашаться на предложение этого самодовольного хлыща. Пытается показать свою невозмутимость, да вот только хреново у него получается», – от этой мысли капитан «Румиза» невольно улыбнулся, чем вызвал у Гулуса недоумение.

Начальник СБ прекратил свою тираду и вопросительно уставился на собеседника.

– Боишься ты до усрачки, голубчик, и я тебя очень даже понимаю. Рой просто так из Системы не уйдет. Жукам нужно пополнить ресурсы и восполнить потери в личном составе, прежде чем двигаться дальше. После атаки «Стража» о «Печоре» нелюди забудут, а значит, остается только Астероидный пояс с его обитателями и Объединенный флот Содружества. Последний постреляет, постреляет, да и уйдет в прыжок, как только Адмирал Саррел поймет бесперспективность дальнейшего нахождения в Системе. Вот тут-то Жуки и возьмутся за нас всерьез. Не спеша растолкают на своем пути камни, да и высадят абордажные команды туда, где засели люди.

Ероса от такой перспективы аж передернуло. Отогнав от себя неприятные мысли, капитан «Румиза» сосредоточил свое внимание на собеседнике. Молчание затянулось, и Гулус к этому времени начал впадать в бешенство. Ему показалось, что этот чертов дикарь над ним издевается, то лыбится, как идиот, то демонстративно его игнорирует.

– Сколько Вас выжило на платформе? – наконец, подал голос Ерос, заставив Гулуса слегка успокоиться.

– Нас двести человек. Чуть меньше половины личного состава – это выжившие наемники с погибших кораблей, по большей части пилоты, – начальник СБ сделал паузу, убедился, что собеседник его внимательно слушает и продолжил. – В наличии имеется два десятка разномастных малых кораблей. Часть из них трофеи, их восстановили мои техники, остальные присоединились к нам после гибели своих носителей. Должен признаться, что истребители в основном устаревший хлам производства Директората Ошир и Империи Арвар. – Гулус пренебрежительно поморщился, выражая свое отношение к технике упомянутых им государств.

Ероса раздражал этот напыщенный хакданский харш, и он решил его слегка осадить:

– С удовольствием приму в ряды своей команды бойцов с опытом боевых действий в замкнутом пространстве. Не откажусь от специалистов, способных управлять проходческой техникой, а пилотов у меня и своих хватает.

Слова капитана «Румиза» озадачили Гулуса, он нахмурился и недобро посмотрел на своего собеседника. Ерос в очередной раз довольно осклабился и с еле заметной издевкой в голосе продолжил:

– Не откажусь от стационарных турелей любого принципа действия и производства, реакторов, боеприпасов к СВ-6[3], ручного оружия, боевых скафов и всего, что может создать хоть какое-то неудобство для абордажных команд. Буду безмерно благодарен за жилую секцию с добывающей платформы, надо же где-то размещать пополнение. Моя база остро нуждается в способности маневрировать, двигатели с «Калео» легко решат эту проблему…

Начальник СБ стоически выслушал весь список «хотелок», на некоторое время выпал из реальности, а затем заявил:

– «Калео» списали в безвозвратные потери, как только ее покинула Администрация. Пришли список того, что тебе нужно, и мои специалисты сразу начнут демонтаж и отправку всего необходимого. Пилотские базы позволяют пилотам использовать скорострелки СВ-6, так что лишними в команде они точно не будут. Наемники стремятся к универсальности, так что ручное оружие могут использовать все без исключения, кое-кто даже весьма продвинутого класса. Предлагаю демонтировать с «Калео» модуль управления огнем. Это оборудование четвертого класса используется для организации обороны на пустотных платформах любого назначения. Мои базы знаний позволяют эффективно использовать модуль, так что обузой я тоже не буду.

– Этот надменный харш не дурак, – Ерос посмотрел на собеседника почти с уважением. – Купил себе и своим людям место на моем Астероиде, расплатившись чужим имуществом, да еще в придачу цену себе набил, предложив себя любимого в качестве специалиста высокого класса. Как ни крути, безопасник и его люди при грамотном подходе существенно повысят наши шансы на выживание. Если еще и Аяс со своими людьми присоединится, абордажные команды нелюдей могут до живых трофеев и не добраться.