– А я думаю, что тебя здесь никто не спрашивает, – огрызнулась «лисья морда».

– А я не с тобой разговариваю, – вспылил тот.

Друг остановил их:

– Тихо! В общем, так, слушайте, что я решил. Кто бы ни была эта девочка, ей нужна помощь. И поможешь ей именно ты, Попрыгунчик, – он указал на существо с длинными конечностями – Твоя обязанность – охранять девочку. Если сможешь, узнай о ней больше.

– Но я не хочу быть ей нянькой, – возмутился Попрыгунчик.

– Все! – отрезал Друг. – Обсуждению это не подлежит.

***

Неожиданно Карина увидела существо, привязанное к камню. Остановилась, рассматривая его, и улыбаясь, что не одна в этом мрачном месте. Его длинные передние и задние конечности были стянуты веревкой, а во рту торчал кляп. Существо дергалось, пытаясь освободиться, но каждый раз терпело неудачу. Увидев Карину, оно пыталось что-то сказать. Маленькие черные глазки сердито смотрели на нее, а длинные тонкие усы то поднимались, то опускались. Карина подошла и выдернула кляп. И сразу же пожалела об этом – на нее обрушился целый поток слов.

– Ты чего смеешься надо мной? Лучше развяжи. Я-то думал, что больше не выберусь отсюда. А тебя как зовут? Меня, например, прозвали Попрыгунчиком. Ох, а ноги-то как затекли… – На нем была надета свободная зеленая футболка в белую полоску и светлые, немного испачканные брюки. Попрыгунчик встал и начал растирать затекшие конечности. – Ну, и как зовут мою спасительницу?

Чуть помедлив, девочка ответила:

– Карина.

– Спасибо тебе, Кариночка, за то, что помогла мне. – Она кивнула и продолжила свой путь. За ней последовал Попрыгунчик. – Ну и как же ты попала в такое место? – спросил он.

– Я не знаю. Точнее, не помню.

– Неужели ничего не помнишь даже о себе?

– Совсем ничего, – призналась Карина, – если не считать того, как я очнулась в мрачной пещере.

– А подробнее можно?

И Карина рассказала ему все, что с ней случилось.

– М-да, – протянул Попрыгунчик, – интересная история. Но оставим это. Ты лучше скажи, Друг указал путь отсюда?

– Да. Сейчас мы должны идти прямо, никуда не сворачивая… Вот бы побыстрей добраться до выхода из этого жуткого места.

– Это не проблема, – весело сказал Попрыгунчик, – садись ко мне на плечи, я быстро побегу. В конце концов, на что мои длинные лапы?

– А ты уверен, что выдержишь мой вес? – с сомнением спросила Карина.

– А ты не смотри, что я такой худой, – раздраженно ответил Попрыгунчик. – Конечно, я тебя выдержу.

– Ну хорошо, давай попробуем.

Девочка взобралась на плечи Попрыгунчику. Тот сначала покачнулся, проворчав при этом, что она тяжелая, но в итоге быстрыми и длинными прыжками преодолел расстояние, которое им оставалось пройти.

То, что они увидели, заставило позабыть об усталости и обо всем остальном – огромные деревянные врата, возле которых стояли два ужасных чудовища. У каждого из них было по две головы и по две пары рук. Чудовище, которое стояло слева, одной парой держало блестящий тяжелый топор, а второй – меч, которым то и дело махало. Чудовище справа держало только огромный, сделанный из золота ключ, который блестел на свету. Но самое интересное, что между ними стояла молодая женщина в розовом пышном платье, с длинными золотистыми локонами и выразительными глазами. Ее губы были покрыты оранжевой помадой, на голове красовалась яркая золотая звезда, а из-за спины торчали крылья. Возле нее летал маленький человечек, одетый в миниатюрный розовый костюмчик, и самодовольно улыбался. Молодая женщина подлетела к незнакомцам.

– Добро пожаловать, дорогие гости! – мелодичным голосом поприветствовала Карину и Попрыгунчика. – Вы наверняка пришли сюда, чтобы открыть врата Змей и выйти из этой пещеры на свободу, не так ли?

– Да, – неуверенно ответила девочка.

– Знаете, чтобы открыть врата, требуется разгадать загадку… – противно пропищал маленький человечек.

– А тебя не спрашивали! – огрызнулся Попрыгунчик.

– Успокойтесь! – утихомирила их молодая женщина.

– Но Кирия…

– Черт, замолчишь ты, наконец, или нет? – рассердилась Кирия и прямо посмотрела в глаза девочки:

– Ты должна отгадать загадку. Если отгадаешь, получишь золотой ключ от ворот.

Она указала на чудовище.

– А если не отгадаю? – настороженно спросила Карина.

– Тогда Гринго отрубит голову твоему другу.

– Нет, я не согласен. Ты же не собираешься подвергать меня такой опасности? – возмутился Попрыгунчик.

– А если мы от всего этого откажемся и спокойно пойдем своей дорогой, что будет тогда? – осторожно поинтересовалась девочка.

– Этого не будет, – хохотнув, сказал Черт.

– Почему?

– Потому что выход возможен только через эти врата. Если вы откажетесь, то до конца жизни будете блуждать по пещере, пока не умрете с голоду, – хладнокровно сказала Кирия.

– То есть выбора у нас все равно нет, – констатировала Карина. – Тогда мне ничего не остается, как согласиться.

– Ты что, рехнулась?! Меня убьют! – завопил Попрыгунчик.

– Только в том случае, – возразила Карина, – если я не отгадаю загадку.

– Так что вы решили? – нетерпеливо перебила их Кирия.

– Мы согласны.

– Мы не согласны.

Одновременно сказали Карина и Попрыгунчик. Кирия выразительно на него посмотрела. Тот стал медленно отступать.

– Гринго! – крикнула Кирия.

Чудовище схватило брыкавшегося Попрыгунчика и поставило его на колени, прижав голову несчастного к доске. Попрыгунчик знал, что Карине ни за что не отгадать загадку – еще никто не выходил за пределы Пещеры Змей. Все это знали.

– Это произвол! Я требую отпустить меня! – отчаянно качал права Попрыгунчик. Впрочем, его никто не слушал.

«Никогда не думал, что так закончится моя жизнь», – мрачно думал он.

– Ну что ж, – бодро сказала Кирия, – приступим. У тебя есть тридцать секунд на размышление. Загадка очень простая. Слушай внимательно и назови имя того, кто укрывается в замке:

Замок насквозь пропитан злом.

Его называют Черным Котлом.

От всех укрывается в нем

Тот, кто творит зло день за днем.

– Дарья, Марья, Элиза, Луиза… – перечисляла девочка.

Кирия качала головой и странно улыбалась:

– У тебя осталось пять секунд.

Меч поднялся над головой Попрыгунчика и начал плавно опускаться.

– Ларинья! Ее зовут Ларинья! – внезапно вырвалось у девочки.

Все уставились на Карину. Меч замер в воздухе. Попрыгунчик приподнял голову.

– Ответ верный, – наконец, выдавила молодая женщина. – Открывайте врата.

Карина радостно бросилась к Попрыгунчику:

– Как ты? С тобой все в порядке?

– Честно говоря, я уже и не надеялся, что выживу, – признался тот.

– Ты во мне сомневался?

– Как ты разгадала загадку? – встряв в разговор, спросила Кирия. – Еще никто на моем веку не сумел дать правильный ответ.

– Да! Как ты отгадала? – подхватил разговор Попрыгунчик, обрадованный внезапным спасением.

– Я сама не знаю. Просто на ум пришло это имя, вот я и решила попытать счастье.

– Ну и хорошо, – сказала Кирия, – а то мне надоело смотреть, как эти чудища убивают людей. Тебе повезло! Вот назвала наугад имя – и отгадала.

На самом деле Карина, конечно же, не называла имя наугад. Просто, вспоминая имена, она прикрыла глаза, чтобы легче было думать, и ее мозг зацепился за слова «Черный Котел». И вдруг в голове появилась смутная картинка: она сидит в кожаном кресле, кто-то поет довольно странную песню. И девочка отчетливо услышала две последние строчки:

…Бороться с Лариньей

В «Черном Котле»…

Видение закончилось, и Карина быстро назвала имя, оказавшееся верным.

Врата Змей уже были открыты, и Карина с Попрыгунчиком прошли через них.

– Желаю удачи, – донесся сзади голос Кирии.

И Врата вновь закрылись. Карина со спутником несколько секунд постояли, ничего не говоря друг другу. Наконец, Попрыгунчик, неуверенно потоптавшись на месте, тихо позвал: