Звонок. Столовая. Толстяк с женой. Безвкусная еда. Игровая комната, настойка, незнакомец, тоска, лифт. И снова. Иллюминатор, звонок, толстяк, еда, бармен, настойка, незнакомец, тоска, лифт…

У окошка иллюминатора Антида вдруг подумала не ходить в столовую. Прозвенел звонок. Затем ещё раз, и ещё. Антида пошла сразу в игровую. Мужчины оглянулись на неё с некоторым неудовольствием и пара из них даже попытались выставить её.

Иллюзия, – или чем бы это ни было, – циклична, и каждое действие должно совершаться строго по расписанию. Но Антида попыталась взломать налаженную систему своим неповиновением.

Враждебная толпа уже почти вытолкала стойко сопротивлявшуюся Антиду, как вдруг среди них возник тот единственный, которого она ждала и искала. Незнакомец взял девушку за руку и побежал по длинным, почти бесконечным коридорам.

– Куда мы бежим? – спросила Антида, запыхавшись.

– Отсем еонсапозеб, – ответил мужчина и поглядел на девушку с надеждой, что она его поймет.

Антида растянула губы в улыбке, снова ничего не поняв.

Они бежали, и бежали, и бежали. Пока вдруг не оказались в тёмной-тёмной комнате. Антида ничего не видела, только крепко сжимала руку незнакомца.

– Ясйоб ен, – шептал в темноте мужчина. – Ясйоб ен. Ясйоб ен.

Когда вдали замаячила точка света, они перешли на шаг. Затем Антиде показалось, что она не чувствует под ногами пола. А спустя какое-то время осознала, что не шевелит ногами, как положено делать, когда идёшь. Но точка света приближалась и увеличивалась.

– Ясйоб ен, – повторял мужчина.

– Где мы? – спросила Антида. – Мы не на звездолёте, верно.

– Ясйоб ен, – повторил мужчина. – Ясйоб ен, не бойся. Пожалуйста, не бойся.

– Я не боюсь, я не понимаю.

Мужчина просиял. Антида вдруг стала понимать всё, что он говорит.

– Как я рад! – воскликнул он.

Свет стал ярче. Антида увидела лицо незнакомца. Он улыбался.

И вдруг она всё вспомнила. Свою любовь, свою утрату, свою скорбь, свой яд. События нескольких лет пронеслись перед глазами Антиды.

Но вот он здесь, её возлюбленный!

Свет становился всё ярче. Антида прижалась к любимому так сильно, как только могла. Стало тепло и уютно. Антида зевнула.

– Не спи! – шептал заботливый голос. – Только не спи. Ты должна очнуться! Не спи.

Антида поцеловала любимого и зажмурилась от наполнявшей её неги и расслабления. Всё было кончено, больше не нужно было бояться или куда-то бежать. Больше не будет боли.

Антида открыла глаза. Окошко иллюминатора раскрывало вид на мрачную вселенную. Прозвенел звонок, приглашающий всех пассажиров к ужину…

Поисковые зонды облетели сферу массивной черной дыры и вернулись на исследовательский шаттл. Как только зонды подключились к сети, Федерико смог считать данные, полученные ими во время их семидесяти двух часового полёта.

– Есть что-нибудь? – взволнованно спросила его Наташа.

– Не торопи меня, – не отрывая от экрана нахмуренного взгляда, ответил Федерико.

Наташа была нетерпеливым и требовательным капитаном их небольшой экспедиции. Она так же была тайно влюблена в своего подчиненного Федерико, но старалась скрывать неуместные чувства, и поэтому всякое её обращение к молодому программисту имело оттенок пренебрежительного сарказма и патологического недовольства.

– Просто делай свою работу, – фыркнула Наташа. – Нас ведь время не поджимает! Поэтому, конечно же, можешь не спешить.

– Конечно, ори на него, – рассмеялся пилот Энди и отхлебнул из термоса своего лечебного чая. – Это ведь так помогает!

Наташа не нашлась что ответить, поэтому оставила мужчин и поднялась на мостик, проверить показания приборов.

– Не слушай её, парень, – пилот похлопал Федерико по плечу. – Эта женщина отлично знает свою работу, но совершенно не умеет работать с людьми. Всему виной её завышенные стандарты. Все женщины этим страдают.

– Все успешные женщины? – уточнил программист.

Пилот поразмыслил с минуту, после чего ответил:

– Вообще все, – и громко рассмеялся.

Данные были загружены и обработаны. Федерико позвал Наташу взглянуть на полученную информацию.

Наташа сосредоточенно изучала множество цифр, после чего заключила:

– Они были здесь. Их корабль прошёл сквозь мембрану. Возможно, их затянуло приливной волной при выбросе джета.

Мужчины внимательно слушали капитана.

– Я доложу в Центр, что корабля найти не удалось, но есть остаточный след.

– Что мы будем делать дальше? – спросил Федерико.

Пилот Энди молча отхлебнул своего чая, вопросительно глядя на капитана.

– То, зачем нас отправили сюда. Будем ставить ловушки.

– А если и нас затянет в Дыру? – спросил Федерико.

Наташа улыбнулась:

– Мы навсегда останемся молодыми! Ну, кроме тебя Энди, – Наташа рассмеялась, – тебе уже поздно.

Капитан отправила сообщение в Центр и получила разрешение на выполнение работ по развёртыванию сети ловушек. Миниатюрные станции, установленные по экватору Черной Дыры, будут улавливать колебания и изменения, и записывать на видео мгновения, когда очередная звезда падёт жертвой прожорливого гиганта.

Федерико запустил программу, подключился по сети к каждой ловушке и принялся настраивать их, внося координаты и алгоритм действий.

Пилот Энди проверил двигатель и уровень топлива. Запаса хватит на один оборот и дорогу домой. Он доложил капитану о готовности шаттла двинуться в путь.

– В путь, джентльмены, – скомандовала капитан.

Шаттл разгонялся до около световой скорости, преодолевал несколько тысяч миль, после чего приостанавливался, чтобы сбросить ловушку.

– Как продвигается? – спросила Наташа, ища повода заговорить с объектом своих неуместных чувств.

Она тут же пожалела о своей глупой попытке. Федерико обернулся на неё и, улыбаясь озорными глазами, ответил, что не нуждается в опеке и надзирателе.

– Я спрашиваю, чтобы понимать, сколько времени нам ещё требуется затратить.

– А я думал, ты ищешь повода заговорить со мной! – подмигнув, ответил Федерико.

Его белоснежная улыбка и нахальный, самонадеянный взгляд привлекали и обижали Наташу одновременно. Вероятно, не испытывай она романтических эмоций в отношении своего подчиненного, ей в разы легче давалось противостояние его красивому лицу. Но в жизни ничего не дается просто.

Наташа вздохнула, поджала губы и развернулась, чтобы вернуться на мостик.

– Стой, – окликнул Федерико капитана.

Его взгляд изменился, он больше не издевался над Наташей, играя и струясь ехидством. Черты лица молодого мужчины стали мягче и добрее, легкая полуулыбка выглядела дружелюбной.

Наташа уловила это изменение в Федерико и поспешила завладеть ситуацией. Она расправила плечи, с лёгким высокомерием вздёрнула подбородок и сложила руки на груди.

– Соблюдайте субординацию, мистер Лаваль! Вы на моём шаттле, и вы работаете на меня. Я требую уважать старшего по званию. Тем более, что у вас нет звания вовсе.

Федерико вытянулся по стойке смирно, отсалютовал ладонью и обратился к Наташе по форме:

– Разрешите доложить, капитан!

Наташа снисходительно кивнула в ответ.

– Проделана работа по сбросу одной тысячи шести ста ловушек. Осталось ещё девятьсот восемьдесят и задача будет выполнена.

– Отлично! Продолжайте, мистер Лаваль.

Наташа оставила Федерико, гордая тем, что эта схватка осталась за ней. Пусть хитрец попросту подыграл ей.

Прошло ещё двенадцать часов полёта. Пилот Энди включил режим автопилота и сладко спал в своём кресле. Федерико, пользуясь возможностью, дремал в серверной. Наташа мучилась неспокойным сном, заснув за пультом. Тяжесть груза ответственности и внутренняя борьба противоречий беспокоили её душу и уставшее сознание. Она проснулась, ясно осознав, что нет больше смысла сопротивляться неизбежному.

Бесшумной поступью Наташа прошла по узкому коридору в серверную. Несколько минут она наблюдала из-за угла за тем, как плавно вздымается грудь спящего Федерико. Будто крепкой рукой ухватившись прямо за хребет, сомнения вновь настигли Наташу, не давая сделать то, о чём она, засыпая в своей капитанской каюте, мечтала уже несколько месяцев.