Поскольку у Лифы было несколько близких друзей среди кайт ши, она сперва намеревалась идти северным проходом, но выбрала в итоге подземный путь, потому что мы явно торопились. Честно говоря, при мысли о путешествии под землей становилось неуютно, но в нынешней ситуации проход под горами не представлял серьезной трудности.

Мне было не очень то и спокойно, руки подрагивали от предвкушения, я чувствовала запах будущей битвы, она отдавалась запахом напряжения и ожидания, чувства преследования и ожидания. Я желала зрелищной битвы, даже если биться будет только Кирито, я скучала по этому чувству скорой смерти.

Вообще-то рассеянность в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с нами была Юи, а с Юи ее пугающая чувствительность ко всему, что нас окружало; Юи предупреждала о появлении монстров, и засад можно было не опасаться.

Прошло еще несколько минут. Мы уже почти добрались до подземного озера, когда я услышала звук. Это было не предупреждение Юи, звук немного походил на телефонный звонок. Лифа подняла голову, повернулась к Кирито и сказала:

— Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуту, пожалуйста.

— Хорошо.

Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга.

— Что за фигня? — вырвалось у нее. — Эс-са-си-су… хм-м.

— Что там было? — Лифа все объяснила Кирито, тот тоже был озадачен. И в этот момент Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:

— Папа, есть сигнал поблизости.

— Монстры? — пальцы Кирито сомкнулись на рукояти меча, но Юи покачала головой.

— Нет игроки, много, двенадцать.

— Игроки.! — предвкушающий шёпот был очень слышен, на меня настороженно посмотрели оба, и Лифа, и Кирито. — Двенадцать.! — Почувствовав, как губы растягиваются в сумасшедшей улыбке не сводила взгляд с Кирито, наклонив голову на бок, утвердила: — Мы будем драться.

— Нет, Лин.

— Будем.

У Лифы, видимо, отнялся язык. Оно и понятно, для боевой партии, сформированной игроками, это было слишком много. Итак, незнакомая группа. Если это сильфы, то ладно; но существовала вполне реальная возможность, что это был отряд плееркиллеров другой расы.

— Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.

— Но я хочу битвы! — капризно канючила, дёргая Кирито за рукав.

— Но… спрячемся где? Тем более… Нас потом догонят, если это ПК. — Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.

— Ну, это предоставь мне.

Ухватив Кирито за запястье, Лифа потащила его к ближайшей нише в стене. Она подняла левую руку и начала выпевать заклинание. Я была придавлена между грудью Лифы и руками Кирито. Вздохнув, чуть подпрыгнула, шевельнув крыльями, и упала в свободную тень.

Вскоре от ее стоп начало разливаться зеленое сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Все вокруг подернулось слабой зеленой дымкой, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на Кирито, Лифа прошептала:

— Говори тихо, иначе заклинание свалится.

— Понял. Какая полезная магия. — Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:

— Минуты через две они покажутся. — Лифа и Кирито постарались съежиться как можно сильнее и подвинулись ближе к стене тоннеля. Несколько полных напряжения секунд и донесся звук шагов. И еще в этот звук вплетался лязг тяжелых доспехов. Лифа задумалась.

Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающейся группы.

— Ищейка?

— Что? Я никого не вижу.

 — Маленькая красная летучая мышь. Лин? — Чуть-чуть выйдя из темноты, прошептала:

— Да, та самая. — и снова скрылась, обратившись в слух.

Затаив дыхание, Лифа тоже глянула в ту сторону. Посреди пещерной тьмы она увидела плывущее в их направлении маленькое красное нечто.

— Твою мать! — вслух выругалась Лифа и одним прыжком из сидячего положения выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, совершенно сбитый с толку.

— Эй, чего такое?

— Это Ищейка, очень крутая! Надо ее убить как можно скорее! — выкрикнув это, Лифа вытянула вперед обе руки и начала произносить заклинание. Заклинание было долгим, зато по окончании с кончиков ее пальцев сорвалось множество сияющих изумрудных игл. С визгом разрывая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.

Летучая мышь, неспешно плывшая по воздуху, попыталась было увернуться, но игл было слишком много, и она оказалась пронзена в нескольких местах. Окутавшись красным пламенем, мышь свалилась на землю и исчезла. Убедившись, что попала, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:

— Беги к городу, Кирито-кун!

— О, больше прятаться не будем? — недовольно прокомментировала я.

— Враги уже знают, что их Ищейка уничтожена. Скорей всего, они вышлют еще миллион Ищеек, так что спрятаться будет почти нереально. Эта магическая зверушка была из огненной стихии. Значит, к нам идут…

— Саламандры! — продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела в отдалении тускло-красное свечение.

— Бежим!

— Но я хотела битвы! — недовольно простонала, оказавшись на руках Кирито.

— Будет тебе битва, чуть позже, как приблизимся к мосту, своим третьим глазом чувствую зажмут они нас там. — Засмеявшись, легко согласилась. Ладно, можно и так.

Согласно карте, с которой они сверялись на бегу, дорога должна идти прямо и скоро упереться в гигантское подземное озеро. Пересечь озеро можно по мосту, а прямо за мостом начинается шахтерский городок Ругер. Это нейтральный город, поэтому нападать на игроков в его пределах запрещено; так что, сколько бы у врага ни было людей, поделать они ничего не смогут.

— Но… что вообще здесь делает такой большой отряд саламандр? — Лифа закусила губу. Враги использовали Ищейку, значит выслеживали их с самого начала. После того, как Лифа с Кирито оставили Сильвиан, создать Ищейку враги не могли, Юи с ее чутьем это заметила бы. Значит, остается одно: это заклинание было произведено, когда они еще были в пределах Сильвиана.

— В принципе, есть сильфы, способные управляться с магией огня. Каждой расе свойственна определенная стихия, в магии которой они специализируются: ветер для сильфов, земля для гномов и так далее; способности в других стихиях можно развивать путем долгой практики и повышения уровня навыков.

Однако, красная летучая мышь, которую они убили, умела выслеживать цель, даже если та скрывалась, это чрезвычайно высокоуровневое заклинание; такого уровня магии огня практически нереально достичь кому-либо, кроме саламандр. Иными словами, «В Сильвиане есть саламандра.» Если это правда, то сделать такое было очень непросто. Сильвиан, конечно, открыт для путешественников других рас, но с саламандрами у них вражда, так что проход саламандр очень строго контролируется. Есть сильные стражи-NPC; если они обнаружат саламандру, сразу же нападут. Пройти мимо них не так-то просто.

— О, вот и озеро! — мысли прервал голос Кирито. Подняв голову, я увидела, что каменистая горная дорога выравнивается и переходит в выложенную каменной плиткой; стены пещеры раздвигаются, и впереди слабо светятся темно-зеленые воды озера.

Прямо посередине озеро пересекает каменный мост, а сразу за мостом стоят колоссальные ворота, упирающиеся в свод пещеры. Это и есть вход в город Ругер. За воротами – победа в их игре в кошки-мышки. Беглецы еще быстрее припустили по каменной мостовой. Когда они взбежали на мост, вокруг сразу заметно похолодало. Они мчались по мосту, рассекая насыщенный влагой воздух.

— Кажется, мы спасены.

— Не расслабляйся. В воде живет большой монстр. — обмениваясь фразами, Лифа и Кирито добежали до круглой смотровой площадки, расположенной посередине моста, как вдруг...