— Значит, ты считаешь, что Транслятор души, с которым ты сейчас экспериментируешь, — это не будущее технологий Полного погружения? Мозговой чип взаимодействует с клетками мозга по тому же принципу, что нейрошлем, а STL намного впереди, он работает на квантовом уровне, ведь так?
— Хммм…
Кирито принялся усердно ковырять металлическим кончиком зонта тротуарную плитку. Наконец он ответил:
— …Концепция STL, конечно, куда более продвинутая, чем у мозгового чипа. Но, как бы это сказать… возможно, она слишком уж продвинутая. Чтобы уменьшить эту машину до разумных габаритов, нескольких лет будет недостаточно — возможно, понадобится лет десять-двадцать. У меня ощущение, что нынешняя STL — вовсе не для того, чтобы люди ныряли в виртуальные миры…
— Ээ? А для чего тогда?
— Может, это машина для изучения человеческого сознания… Пульсвета.
— Хмм…
Получается, STL — не цель, а средство? Асуна начала раздумывать, к чему может привести понимание человеческой души; Кадзуто тем временем продолжил:
— И еще. Мне кажется, STL — продолжение его идеи… Хитклиффа. Этот человек непонятно зачем создал нейрошлем, убил тысячи человек, поджарил собственный мозг, да плюс к этому еще и распространил по всему миру «Семя»… не знаю, была ли у него вообще какая-то конкретная цель, но у меня такое ощущение, что в STL есть что-то от него. Я хочу узнать, к чему все-таки он стремился, но не хочу, чтобы это повлияло на мой собственный путь. Не хочу чувствовать, будто я танцую под его дудку.
Асуна кивнула.
— …Понятно… Слушай, сознание гильдмастера до сих пор существует где-то в сети, какая-то программа эмуляции мышления? Кирито-кун упоминал об этом когда-то.
— Да, как-то раз говорил. Машина, с помощью которой он покончил с собой, была как раз прототипом STL. Чтобы прочесть Пульсвет, потребовалось излучение высокой мощности, которое поджарило ему мозг. Возможно, он мучился дольше и сильнее, чем от нейрошлема, который убивает только ствол мозга… Он хотел создать копию себя — думаю, сейчас RATH делает с STL что-то подобное. Возможно, где-то в глубине души я все еще думаю… что хочу увидеть, чем все это разрешится, потому и принял предложение Кикуоки…
При этих словах юноши его взгляд устремился в красно-оранжевое небо. Какое-то время Асуна молча смотрела ему в лицо, потом взяла его за руку с зонтом и попросила:
— …Только одну вещь мне пообещай. Не лезь ни во что опасное.
Повернувшись к ней, Кирито улыбнулся и энергично кивнул.
— Ну конечно, обещаю.
За разговором они прошли уже метров семьдесят, когда Иллин подёргала парня за руку и тихо сказала:
— Сзади. Он опасен.
Кирито и Асуна мгновенно обернулись. Кирито выступил чуть вперёд, выпустив руку Иллин, и отведя чуть назад правую руку с зонтом. На улице уже загорались фонари. Хоть солнце ещё не закатилось, но из-за туч, оставшихся после недавнего дождя, уже начинались сумерки.
Секунд через пять они услышали шаги, и увидели человека, вышедшего из густой тени, метрах в пятнадцати от них. Невысокий парень во всем черном. Глядя на ребят, он высоким голосом произнес:
— Я прошу прощения… как пройти к станции?
И тут же опустил глаза. Асуна левой рукой указала на восток.
— Пройдите в ту сторону, у первого светофора сверните направо… потом…
Кирито поднял левую руку и отодвинул Асуну назад, а сам сделал ещё шаг вперёд, прикрывая девушек.
— Ты… шел за нами от «Кафе-кости», да? Кто ты? — резко произнес он. Асуна, затаив дыхание, взглянула тому парню в лицо.
Шапка длинных спутанных волос. Впалые щеки, заросшие щетиной. В ушах серебряные серьги, на шее толстое ожерелье, тоже серебряное. Одет в выцветшую черную футболку и такого же цвета кожаные брюки. На поясе позвякивающая металлическая цепочка. На ногах высокие ботинки со шнуровкой, тяжеловатые для лета. В целом незнакомец казался каким-то потрепанным.
Глаза из-под челки с неровным пробором смотрели прищуренно, будто улыбаясь. Парень склонил голову набок, словно не понимая, что это Кирито только что сказал, — а потом вдруг глаза загорелись неприятным светом.
— …Стало быть, внезапная атака не удалась, хех.
Уголки его губ напряженно изогнулись; Асуна не могла понять — то ли от раздражения, то ли он пытался улыбнуться.
— Кто ты такой? — повторил Кирито свой вопрос. Парень пожал плечами, несколько раз мотнул головой и нарочито тяжело вздохнул.
— Ну, ну, так не пойдет, Кирито-сан. Неужели ты уже забыл мое лицо… о, я ведь там ходил в маске, да? Но… я про тебя не забывал — ни на один день.
— Ты…
Спина Кирито напряглась. Он чуть подприсел и немного отвел правую руку с зонтом назад, будто становясь в позицию для активации навыка мечника.
— …Джонни Блэк!
— Бу… ку… ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Неа, нет у тебя меча!
Человек по имени Джонни Блэк согнулся пополам, выплюнув пронзительный смех. Кирито опустил правую руку, его тело оставалось напряженным.
Они знали это имя. В старом Айнкраде оно принадлежало убийце, знаменитому даже среди красных игроков. Этот человек был членом гильдии убийц «Веселый гроб»; чтобы захватить его и Красноглазого ЗаЗа, потребовались усилия десятка человек.
…ЗаЗа. Этого человека они видели всего полгода назад. Главный организатор кошмарного происшествия с Дес Ганом.
Еще она слышала, что после той истории сам ЗаЗа (Сёити Синкава) и его младший брат – Кёдзи Синкава были арестованы, но последний участник оставался на свободе. Этот третий, про которого она думала, что его давно уже поймали, — кажется, его звали Канемото… Иными словами, человек, который сейчас перед ними стоял, — это…
— Ты… до сих пор в бегах? — хрипло спросил Кирито. Джонни Блэк, он же Канемото, ухмыльнулся и направил на него оба указательных пальца.
— Конееечно. А ты думал, я сдался, когда поймали ЗаЗа? Я последний из «Веселого гроба». Пять месяцев назад я нашел ту кафешку, и уже где-то месяц я за ней слежу… и ненависть с каждым днем все сильнее…
Произнося эти слова, Канемото наклонял голову то влево, то вправо. За это время он подошёл к компании метров на пять и теперь стоял прямо против Мечника.
— Но, Кирито-сан… без меча ты всего лишь хлипкий пацан, верно? Лицо не изменилось, но даже и не подумаешь уже, что ты тот самый Черный мечник-сама, который так меня отделал.
— К тебе то же самое относится… что ты можешь без своих любимых отравленных кинжалов?
— Эх, как непрофессионально — судить об оружии по внешнему виду.
Канемото с проворством змеи убрал руку себе за спину и извлек что-то из-под футболки.
Какой-то странный предмет. Из гладкого пластикового цилиндрика сбоку торчала игрушечная на вид рукоять. Похоже на водяной пистолет, но это явно был не он.
— Безигольный инъектор?.. — Послышался справа голос Иллин.
— Это… «дес ган»!..– Ответил Кирито.
— А… Вот и молчунья заговорила. — Проскрипел Канемото. — Ты ведь тоже немного стоишь без своих ножиков, правда, Тень. И скрыться в тенях у тебя тут не выйдет. — Он склонил голову к левому плечу, прищурив левый глаз, и мерзко захихикал. — А вот у меня ееесть, есть отравленное оруууужие… жаль, конечно, что это не кинжал…. Но у меня здесь пять доз, на вас хватит и ещё останется. — и Канемото, покачал кончиком шприца (его единственной металлический частью). Кадзуто перехватил зонт обеими руками, не отводя его кончика от Канемото, и тихо произнес:
— Бегите! Позовите кого-нибудь на помощь!
— Не уйдёте! — прохрипел Канемото и в два прыжка добрался до Кирито. Кончик зонта, направленный ему в грудь, со скрежетом и мерзким звуком раздираемой ткани скользнул вдоль ребра, разрывая футболку и кожу под ней. Но преступника это не остановило. «Пистолетик» ткнулся Кадзуто в грудь чуть ниже левой ключицы. Короткое шипение, и тот, отшатнувшись назад, заваливается на спину.
Асуна, поначалу, послушалась Кирито и успела к этому моменту отбежать на несколько метров. Услышав шипение инъектора и понимая, что это значит, она обернулась. Кадзуто падал на спину, а враг уже повернулся к застывшей, казалось, в ступоре Кохаку.
