– Дэниел, мы и не думали, что у тебя где-то есть возлюбленная, – произносят хором две старушки в одинаковых шляпках. – Что же ты скрывал ее от всех?

– Ви училась за границей. И мне не хотелось торопить события.

– Она красавица, – говорит первая.

– Ты себе не изменяешь, – подключается вторая.

– Нам пора, – отрезает Дэниел. – Надеюсь, вам понравится вечер.

– Все, что делает Лола – идеально. Можешь не волноваться.

– Жаль, что с детьми так не вышло, – усмехается он и получает в ответ две умиленные улыбки.

– Дэни, твоя мама не говорила, что ты нашел себе подружку, – говорит черноволосая девушка с эффектным декольте.

– Возьми на себя эту ношу. Сколько тебе нужно времени, чтобы распространить новость?

Она обиженно дует губы:

– Я что, похожа на работника СМИ?

– Разве ты не мечтала стать журналисткой, Саманта? У тебя все еще есть шанс.

– Ты такой засранец, – девушка хохочет и переводит взгляд на меня.

Ждет реакции? Ничего не остается, как скопировать ее собственную. Тихо смеюсь, а сама не понимаю… Что здесь смешного?

– Мистер Росс, спасибо, что пригласили. Рад быть с вами в такой день.

– Как дела у Майки? Ничего не беспокоит?

– Все прекрасно. Благодаря вам…

– Дэниел, ты совсем пропал куда-то. Хоть в день рождения тебя можно увидеть и убедиться, что ты не сменил свою профессиональную среду и не переехал в морг.

– Росс! Ты совсем не изменился со времен университета! Изобрел эликсир молодости?

Дэниел, Росс, Дэни…

И так по кругу…

Голова трещит от вскриков и страшных улыбок. Ноги нестерпимо ноют от тесной и неудобной обуви, и даже еще один бокал шампанского и овощи на палочке не спасают. Сил все меньше. Хочется уйти, но… Если бы я могла.

Направляемся к уже знакомым людям. Холли и Джейк сидят за одним из небольших круглых столов и о чем-то спорят друг с другом.

– Джейк, попроси моего водителя подогнать машину к служебному выходу. Я забыл телефон, – сходу дает указание Дэниел.

– Сбегаешь с собственной вечеринки? Нехорошо, дружище…

– Я только что со всеми поздоровался, если начну прощаться, то закончу к следующему вторнику. Сделай мне подарок…

– Я вообще-то уже!

– Джейк, – сурово произносит Дэниел, – никто не должен знать о ней правду. Тебе ясно? Мы еще поговорим с тобой на этот счет.

– Хорошо-хорошо. Нервный какой, – Джейк неуклюже поднимается со стула и хватается одной рукой за его спинку, ловя равновесие. – Ты хоть бы разок улыбнулся. Сегодня же праздник! Ах да, забыл. Ты не знаешь, что это… Надеюсь, хоть мечом своим пользоваться не разучился. Может, после этого подобреешь.

– Фишер…

Мистер Росс, по имени его сейчас не хочется называть даже в мыслях, шагает к другу, сталкиваясь нос к носу. Энергетика, исходящая от хозяина, искрит электрическим напряжением. Пальцы на руках и ногах сводит. Чувствую удерживающие кожаные ремни и жду, когда последует разряд.

– Прости, дружище… Перегнул. Отправляюсь на выполнение важной миссии.

Джейк бьет себя пальцами по виску и уходит, чуть покачиваясь. Вспоминаю о Кейси. Если он в таком состоянии вернется к ней… Беспокойство за подругу овладевает разумом и эмоциями. Беспомощность больно ударяет под ребра.

В поисках поддержки смотрю на единственного человека, который показался хорошим, но Холли не замечает этого. Она хватает за руку парня, сидящего рядом, выпархивает из-за стола и уносится в сторону танцующих людей.

– Поехали домой, – устало произносит хозяин.

Надежда медленно гаснет в едва бьющемся сердце, и я отвечаю покорно:

– Да, Дэниел.

Дэниел закрывает за мной дверь машины и садится рядом с водителем. Наконец-то появляется немного личного пространства и воздуха, чтобы отдышаться. Правда, нарастающая буря беспокойства в душе набирает силу. Мучительные вопросы не оставляют мысли в покое.

Что будет дальше? Что будет со мной?

За стеклом мелькают огни. Фонари, окна в высоких домах, цветные вывески с названиями. В живую все это выглядит так ярко, не сравнить с тусклыми фотографиями и кадрами фильмов. Вид завораживает, как и ощущение полета. Хотелось бы, чтобы дорога никогда не заканчивалась. Я готова провести здесь всю жизнь и просто смотреть на мир, который никогда меня не примет, но…

Автомобиль заезжает в темное пространство и останавливается. Сжимаю кулаки, судорожно размышляя. Удачный ли сейчас момент для побега? Если снять туфли и использовать каблук, как оружие…

– Выходи, – говорит Дэниел, открывая дверь снаружи.

Передергиваю плечами под натиском холодного ветра. Смотрю на протянутую руку хозяина и смиренно вкладываю свою ладонь в его. Не сегодня. Нужно выждать более подходящее время, подготовиться и разработать план. Если в пансионе я была почти уверена, что останусь в живых, потому что имела хоть какую-то ценность, то сейчас все иначе. Для Дэниела я лишь нежеланный подарок, который он может выбросить в любой момент. И ему будет все равно, бьется мое сердце или нет.

Дэниел отпускает мою руку, только когда мы входим в… Квартиру? Кажется так. Остаюсь возле двери, ожидая дальнейших указаний. Хозяин снимает пиджак и проходит в соседнюю комнату, зажигая свет.

– Ты так и будешь стоять там?

Делаю пару шагов вперед, сжимая зубы. Если он так не рад мне, то может просто отпустит?!

– Сними туфли!

Растерянно смотрю под ноги.

– Долго мне ждать?!

Вздрагиваю и скидываю обувь. Касаюсь ступнями прохладной деревянной поверхности и выдыхаю с облегчением, ощущая, как сладко ноют мышцы на ногах. Вхожу в большую комнату с высоким потолком и лестницей, ведущей наверх. Справа за аркой вижу кухонную зону и круглый черный стол с двумя стульями. Слева – белый диван и шкаф, заставленный книгами с однотонными корешками без единой буквы. Интересно, о чем они? Это детективы, романы или?..

Дэниел проходит мимо с низким пузатым бокалом в руках, наполовину заполненным темной жидкостью и направляется к дивану.

– За мной, – командует он.

Шагаю следом. Дэниел садится, откидываясь на высокую спинку дивана, и сканирует меня взглядом снизу вверх. Он подносит бокал к губам, делает глоток и опускает руку. Сердце считает секунды, ладони потеют.

«Вы – никто!»

«Просто куклы!»

«Ви-восьмая, твоя жизнь зависит от того, насколько хорошо ты будешь слушаться!»

Хочется зажмуриться, но я смотрю в пустоту перед собой, вспоминая пытки. Сколько еще я смогу вынести? Будет ли что-то страшнее?

– Раздевайся.

Теперь в его тоне нет и тени насмешки, это настоящий приказ. Приказ хозяина своей кукле.

Нам с самого детства отбивали смущение, а если точнее, вбивали одну «истину» – наше тело нам не принадлежит. Сейчас все, что мне нужно, это отключиться и снять одежду. Так бы сделала кукла. Так должна сделать я, но… Взгляд Дэниела. Он настолько пустой и злобный, что не могу пошевелиться.

– Я снова должен ждать?

Слежу за движением его губ, он отпивает напиток из бокала. Это алкоголь? Действие шампанского уже закончилось, и я бы не отказалась от той вязкой легкости, которую оно дарило. Может быть тогда я бы смогла пережить то, что сейчас случится.

– Хочешь выпить? Это куда крепче шампанского.

Язык прилипает к небу. Боюсь, что ответ может усугубить положение. Дэниел громко вздыхает и поднимается на ноги, протягивая бокал. Рука наливается свинцом, но я все равно ее поднимаю, чтобы принять спасительный эликсир.

Напиток кардинально отличается от предыдущего. Горький, густой, обжигающий рот и горло. Но послевкусие бархатистое и приятное. Пользуясь случаем делаю еще несколько глотков, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

Бокал исчезает из моей руки. Дэниел ставит его на низкий стол и подходит так близко, что тепло его тела просачивается сквозь тонкую ткань платья. Он просто смотрит, но кажется, будто ищет что-то. Рассматривает глаза, нос, губы, подбородок. Его пальцы касаются волос и легонько тянут за вьющуюся прядь, кожа на голове покрывается мурашками.