– Залезай на дерево, подсажу.

Витя встал на корточки. Максим, опираясь ему на спину, залез на дуб, могуче и одиноко выдающийся на краю пригорка.

– Теперь видишь?

– Узкая полоска какая-то. Совсем далеко, где небо.

– Вот это и есть берег.

Максим посмотрел вниз, под пригорок. Вода около берега кишмя кишела брёвнами – огромными, неповоротливыми, тяжёлыми, которые сталкивались друг с другом, будто идущие на абордаж корабли. Река бурлила, кипела от их напора, тщетно пытаясь их успокоить, а они – разбрасывали вокруг себя куски коры, размешивали синюю глазурь коричневыми мазками, заполоняя суриком всё пространство вокруг себя; и только у мужиков, мокрых, сильных, здоровых, хватало сил их усмирить. С баграми наперевес они стояли на плотах вокруг транспортёра и управлялись со стволами легко, точно со спичками, цепляли их крюками, и брёвна дёргались, содрогались, словно дикие, остервенелые, но обессилевшие медведи в последний удар охотника, вставали на дыбы во весь рост, а потом – усмирялись навсегда. И тянулись длинными покорными косяками, напоминая стаи улетающих журавлей. Бревноукладчик, как огромный орёл, хватал стволы острыми, цепкими когтями и погружал их в пустые остовы лесовозов. А за длинной чередой грузовиков – стоял всё тот же, бескрайний, молчаливый, вековой лес.

На реке показался караван плавучих деревянных бастионов-плотов – гигантских, поражающих самое искушённое воображение. Брёвна, связанные между собой в ширину и высоту, напоминали исполинские спичечные коробки, только размером они были с добротный деревенский дом.

Шумные буксиры чадили чёрной сажей и тащили за собой эти огромные избы без окон, без дверей. Один маленький юркий катер сновал туда-сюда между баркасами и плотами-бастионами. Люди спрыгнули с катерка на первый плот, ловко забрались наверх, что-то проверяя, один человек встал во весь рост и замахал маленькой белой тряпицей, крича что-то вниз, на катер.

– Девки? – удивлённо спросил Максимка.

– Ну, – подтвердил Витька.

И правда, ловкость и сноровка, с которой они слезли с плавучей громадины, казалось, была доступна только кошкам. Девушки проворно забрались обратно на катер и раскрепили стяжки на плоту. Бастион тут же распался на брёвна; голые стволы заскользили друг по другу, пытаясь как можно быстрее вырваться из оков; в следующее мгновенье плот с уханьем нырнул в бездонную глубину. Мощная волна пошла по реке, угрожая перевернуть катер. С борта катера донеслись высокие девчачьи голоса:

– Левый борт!

– Отходи!

– Прибьёт!

Катер взревел и рванул с места, оставляя за собой веер брызг и глубокую белую борозду, отошёл на безопасное расстояние и опять затих. Бастион исчез. Сначала брёвен не было видно, но вскоре, одно за другим, они всплыли и сразу же оказались в ловушке транспортёра. Конвейер заурчал, затарахтел, подгоняя воду, и мужики, тут же, не дав им передохнуть, баграми, с реки, начали подгонять их, нанизывая брёвна на крюки. Но всё же некоторые стволы, из тех что похитрее, нырнули поглубже, обогнули под водой стенки заграждения и уже уходили вниз по течению. Высокий девичий голос взвизгнул: «Топляки уходят!», и вновь взревел мотор, и катер, словно щепка, полетел по волнам, обогнал уплывавшие деревья и развернулся поперёк течения. Девки встали на один борт и выставили вперёд свои багры. Маленький катерок покачнулся и вмиг превратился в ощетинившегося дикобраза, собирающегося выбросить свои иглы в противника. Работницы подцепили брёвна баграми, что-то прокричали, и катер медленно, плавно повернул назад к транспортёру.

Максим с облегчением вздохнул, будто он сам был в погоне за топляками, но тут взгляд его перешёл на берег.

Суша не уступала воде. Вся земля была сплошь усыпана рабочими, брёвнами, пилами, топорами, лыком и громким перестуком. Казалось, не осталось не берегу места для самой земли. Мужики и женщины стругали, пилили, скоблили, тут же что-то строили, колотили, связывали стволы, развязывали, грузили их на лесовозы; отовсюду доносились крики:

– Майна!

– Вира!

– Ближе, ближе подводи!

– Осторожно с багром!

– Влево уводи!

– Цепляй!

– Хватай!

– Табань!

Витька показал пальцем на берег, где несколько рабочих сидели верхом на брёвнах.

– Видишь, вон там. Счищают кору. Мужикам она не нужна, а нам – в самый раз.

Максим спрыгнул с дуба, мальчишки спустились с пригорка и очутились перед рабочими, на которых показывал Витька. Мужики, здоровые, угрюмые, корпели молча, изредка сплёвывая на землю и закуривая папиросы.

Ребята подошли к одному из них, и Витька спросил:

– Здрасьте. Можно мы коры у вас возьмём?

Крепкий мужик, в майке-тельняшке, с татуировкой на плече, в кирзовых сапогах, оторвал свой взгляд от бревна и посмотрел на ребят. Не торопясь, он положил скобель на землю, достал папиросы из лежащей рядом на пне телогрейки, молча закурил. Ребята ждали. Наконец, не вынимая прилипшей к углу его рта цигарки, рабочий спросил:

– Откудова?

– Из Поволжской, это в пяти верстах, – ответил Витя.

– Чьи будете?

– Тарасова, Фёдора. Он тут гусей в ОРСовскую столовую завозит.

– Знаю такого. Зачем кора?

– Кораблики будем делать.

– А топор зачем?

– Кору рубить.

Мужик помолчал немного, потом встал с бревна, взял в охапку огромную груду коры и спросил:

– Куда вам?

Максим задрал голову, с высоты его роста ему видно было только огромные ручищи с татуировками. Рабочий казался ему великаном, закрывшим собой и небо, и солнце, и Волгу.

– А вон туда, дяденька, – ответил Витька, показывая на пень, стоявший поодаль от берега, ближе к перелеску.

Рабочий отнёс им кору и скинул её на землю.

– Спасибо.

– Осторожней с топором, – бросил мужик напоследок и ушёл.

Мальчишки начали работу. Максим подкладывал, а Витька рубил. Дело спорилось. Сосновая кора была лёгкой, податливой, не то что поленья. Работать было одно удовольствие: она рубилась в один мах, к тому же Максимка вовремя подкладывал следующий кусок, так что брату не надо было останавливаться. Витя вошёл в раж, раскраснелся, щепки летели в разные стороны.

Вдруг они услышали какой-то грохот с реки и тут же раздались крики:

– Берегись!

Максим, положив очередной кусок на пень, на секунду застыл и обернулся в сторону криков. Вдруг, в следующий миг, сильный удар топора рубанул ему по пальцу. Алая кровь брызнула во все стороны.

Максим закричал, схватил отрубленный палец, болтавшийся на одном лоскутке кожи, и приставил его к обрубку. Кровь сильными толчками вырывалась из зажатого кулака. Макс продолжал визжать, держа свой большой палец. Он видел, как его шорты, рубашка покрывались брызгами крови.

Витька выронил топор. Бледный, он уставился на брата и завопил:

– Помогите!!!

Вся артель на мгновение замерла, а потом суматоха усилилась вдвое. Какие-то мужики, женщины заносились вокруг, засуетились. Две женщины подбежали, одна обняла Максима, а вторая осторожно расцепила Максимкин кулачок. Большой палец тут же повис вниз на тонкой складке кожицы, кость белела в кровавом месиве, кровь струилась тонким, но уверенным ручейком. Максимка почувствовал, что его стало мутить, голоса стали глухими, будто во сне.

– Главное, чтобы крови много не потерял.

– У них отец здесь работает!

– В ветеринарку! Успеем!

Голоса и люди пропали в вязкой белёсой пелене.

Максим очнулся от сильной тряски. Он почувствовал крепкие руки, державшие его и прижимавшие к чему-то тёплому. Мальчик открыл глаза. Алое пятно на чьей-то рубашке прыгало, разрасталось и мельтешило перед глазами. К пятну прислонялся его кулак с зажатым внутри собственным отрубленным пальцем. Он посмотрел наверх. Серьёзное лицо под чёрным картузом, мокрое от пота, напряжённо всматривалось вперёд, искорёженный в гримасе рот, из которого вырывались частые и неровные хрипы, обдавая его знакомым запахом махорки.

– Папка,.. – прошептал Максим.