- Они говорят! - громко поразился Гошка.
- Вы нас развяжете?
- Нет, - покачал головой мужчина. - Сперва умрет тот, на кого падет жребий. Только потом мы отпустим остальных.
- Как умрет? - выпучил глаза Гоша. - Зачем умрет?!
- Чтобы солнце взошло над лесом.
Лопатки Кольке колола шершавая кора. Она казалась горячей, как батарея зимой.
Смерть здесь не настоящая, но боль...
Что чувствует человек, когда его тело вспарывают стрелы? Даже иголкой уколешься- больно. А тут целая стрела. И совсем не в палец. А, например, в живот. Или в лицо. В глаз.
Холодное утро больше не казалось холодным - Коля весь взмок. Бабка-шаманка шла по кругу. За ней шли две девушки с тлеющими ветвями можжевельника. Они обмахивали ими каждого пленника - а затем, бабка доставала из мешка вытянутый белый камешек и бросала под ноги привязанному.
Процессия дошла и до него - Коля, как мог, старался отвернуться от едкого дыма.
- Жребий пал. - внезапно, утробным голосом, произнесла бабка.
Коля повернул голову.
В руках старухи был такой же вытянутый камень, как и те, что она бросала ребятам под ноги. Только те были белые, а этот - красный.
Из тела Кольки словно вынули все кости. Ноги стали ватными, в желудке поселилась пустота, а кишечник... Захотелось в туалет. Почему он? Их восемь человек, почему же убивать будут именно его? Это нечестно!
- Я не хочу! - завопил он.
- Неважно, - ответил вождь. - Жребий выбрал тебя. Никто не хочет.
- Но я совсем не хочу! - Коля попытался рвануться, но веревки держали крепко. - Пожалуйста!
- А кто тогда? - вдруг спросила бабка. - Укажи - кто вместо тебя?
Коля почувствовал, что его трясет. Кто? Кто вместо него? Он начал обводить ребят очумелым взглядом.
Кто? Вот Мишка, классный парень, только зануда немножко. Рядом Крендель - он Коле не друг, даже не одноклассник, беззащитно моргает глазами из россыпи веснушек... Коля поспешно перевел взгляд. А вот Колобок - смешной пацан, которого никто не воспринимает на равных... Гошка. Вообще-то Коле он никогда особо не нравился, но...
Коля вдруг опомнился. И ему самому от себя стало противно.
Ах ты ж, слизь, размазня! А кто взахлеб читал истории про отважных моряков, про ковбоев, храброго капитана Сорви-Голову и прочих смельчаков? Кто представлял себя юным партизаном, не выдавшим тайны врагу? Вот ты теперь как заговорил? А ведь тебя, даже не по взаправде убивают.
- Никто, - произнес Коля, но так тихо, что сам себя не услышал. - Никто! - сказал он уже громче.
- Хорошо, - кивнул вождь. - Отвяжите.
Двое, дикарей, стоявших за его спиной, подошли к дереву. Колю освободили от веревок, но удерживали очень крепко. Только благодаря этому он не споткнулся, пока его вели к столбу.
Все было как-то нереально, при всей достоверности деталей. Желтая песчаная пыль на ногах. Запах соснового леса. Колючая хвоя под стопой и врезающиеся в тело веревки. Сейчас должна выплыть большая надпись "Game Over". Или что- нибудь еще должно случиться. Не может же быть, что его действительно расстреляют.
Его привязали к идолу.
"Закрыть глаза или нет?" - подумал Коля.
И представил себе. Как летят стрелы. И как втыкаются - или как он стоит, в черной неизвестности, каждую секунду ожидая...
Мишка пытался бесполезно спорить с дикарями. Остальные просто смотрели - круг бледных лиц - испуг и постыдная, тайная радость: "не меня!".
- Стойте! - вдруг выкрикнул Колобок. - Я... я тоже.
- Пашка, ты с ума сошел?!- беззащитно выкрикнул Миша. - Зачем?!
- А... а что он там один?
"Скорей бы это кончилось", - подумал Коля, - "Не могу больше".
Словно в ответ на его мысли, вождь резко взмахнул рукой.
Коля зажмурился.
- Игра окончена, - зазвучал в ушах привычный голос автовыхода. - Причина окончания: выполнение игровой задачи и смерть игровой аватары. Длина сеанса - семь часов, восемнадцать минут, пятьдесят семь секунд...
Коля чувствовал, как бьется где-то у горла сердце. Он ждал боли, но все прошло как обычно - тупой толчок и провал в темноту. А затем - гулкий голос диктора, шершавая пластмасса игрового кресла под пальцами, медленно поднимающая тело в сидячее положение спинка...
По инструкции, стоило подождать пару минут, прежде чем снимать шлем, но Коле сейчас было плевать на инструкцию. Непослушными пальцами он поднял щиток, зажмурившись от света, отсоединил височные датчики и осторожно сполз с сиденья.
Из рядом стоящего кресла кулем вывалился Пашка и беспомощно завозился на полу.
Вот поэтому-то многие ребята предпочитали сильно тело не менять - потом, к родному, обратно еще привыкни.
Коля помог ему подняться, сам едва не упав:
